頤和園是晚清最高統(tǒng)治者在紫禁城之外最重要的政治和外交活動中心，是中國近代歷史的重要見證與諸多重大歷史事件的發(fā)生地。

光緒十六年(1890)，在頤和園東宮門外右側(cè)建一小型發(fā)電廠，稱“頤和園電燈公所”，供給頤和園電燈照明。該所與城內(nèi)“西苑電燈公所”同為北京最早的發(fā)電設(shè)施。光緒二十六年(1900年)八國聯(lián)軍入侵北京，西苑、頤和園電燈公所兩套發(fā)電機(jī)組及電燈設(shè)備均被毀壞。1902年，清政府籌銀12.49萬兩重修西苑與頤和園兩處電力設(shè)施。光緒三十年(1904年)，西苑電燈公所恢復(fù)發(fā)電;同年五月，電燈重新在頤和園亮了起來。

光緒二十四年(1898年)四月二十八日(6月16日)，光緒帝在頤和園仁壽殿召見康有為，命康在總署章京上行走，并許其專折奏事。自四月二十三日宣布變法后，光緒帝曾連赴頤和園12次，召見維新派人士，籌劃變法事宜。八月初四日(9月19日)，慈禧太后自頤和園回宮。兩天后，她發(fā)動政變，囚禁光緒帝，逮捕殺害維新派人士，戊戌變法失敗。在變法期間(6月至9月間)，慈禧一直住在頤和園。頤和園成為守舊派反對變法、準(zhǔn)備政變的中樞。變法失敗后，光緒被長期幽禁在園中的玉瀾堂。

光緒二十六年(1900年)七月二十一日(8月15日)，八國聯(lián)軍侵占北京。慈禧太后和光緒帝經(jīng)頤和園出逃。七月二十五日(8月19日)，俄國軍隊(duì)首先侵占頤和園。以后，日、英、意軍又相繼占據(jù)。頤和園在被占期間，所存珍寶被侵略者搶掠一空，不少建筑再遭焚毀。

1914年，頤和園曾作為溥儀私產(chǎn)對外開放。

1927年6月2日，中國近代著名學(xué)者王國維自沉于頤和園昆明湖，終年50歲。

1928年南京國民政府內(nèi)政部正式接收管理，成為國家公園正式對外開放。