母系氏族的存在是因?yàn)楫?dāng)時(shí)人類(lèi)對(duì)于自身生理現(xiàn)象還沒(méi)有足夠的了解，沒(méi)有把兩性關(guān)系與繁衍后代聯(lián)系起來(lái)，只知道子女與母親有血緣關(guān)聯(lián)，而不知道父親的存在，更不知道與父親的血緣關(guān)聯(lián)。隨著醫(yī)學(xué)的發(fā)展，當(dāng)人類(lèi)發(fā)現(xiàn)兩性關(guān)系與生兒育女之間的必然聯(lián)系時(shí)，再由于男性生理?xiàng)l件更容易獲得生產(chǎn)生活資料，能承擔(dān)家族責(zé)任，男性也就逐漸擔(dān)負(fù)起當(dāng)家做主的責(zé)任，母系氏族社會(huì)就逐漸消亡了。

在母系氏族公社中，婦女們?cè)谏a(chǎn)和生活中起著主導(dǎo)作用。世系按母親計(jì)算，實(shí)行母系繼承制。孩子們只知其母，不知其父。婦女在氏族公社中居于支配地位，除了管理氏族公社內(nèi)部事務(wù)外，婦女主要從事采集和原始農(nóng)業(yè)，使生活的供給比較穩(wěn)定。男子則主要從事狩獵。母系氏族公社的最高權(quán)力機(jī)構(gòu)是議事會(huì)，由全體成年的婦女和男子參加，享有平等的表決權(quán)。

每個(gè)母系氏族公社有自己的名稱(chēng)、墓地，在社會(huì)生活中，崇敬共同的神祇或圖騰。在婚姻關(guān)系上，禁止族內(nèi)群婚，必須同別的氏族公社實(shí)行族外群婚。在氏族公社里，除了氏族公社成員個(gè)人日常使用的工具外，土地、房屋、牲畜等都?xì)w氏族公社有。氏族成員共同勞動(dòng)，共同消費(fèi)，沒(méi)有貴賤貧富之分，過(guò)著平等的生活。母系氏族制度的基本特征：①世系按母親的血緣計(jì)算。②婦女在生產(chǎn)、生活中起主導(dǎo)作用，她們既是生活的組織者，又是氏族的管理者。③財(cái)產(chǎn)屬公社所有，沒(méi)有貴賤貧富之分，沒(méi)有階級(jí)區(qū)別。④具有共同的居住區(qū)。

人類(lèi)社會(huì)發(fā)展到一定階段必然產(chǎn)生氏族，氏族是建立在血緣關(guān)系之上的一種具有相當(dāng)穩(wěn)定性的早期社會(huì)組織，是原始時(shí)代社會(huì)制度的基礎(chǔ)。人類(lèi)學(xué)、考古學(xué)資料表明，氏族從誕生開(kāi)始便是母系，母系氏族組織和制度是全人類(lèi)各民族社會(huì)發(fā)展史中具有普遍意義的歷史現(xiàn)象。母系氏族公社經(jīng)歷了萌芽發(fā)生、發(fā)展繁榮和衰落解體等幾大階段;按考古學(xué)分期，則經(jīng)歷了舊石器時(shí)代中、晚期，中石器時(shí)代和新石器時(shí)代早、中期;就中國(guó)人類(lèi)歷史發(fā)展的主體情況看，母系氏族公社組織流行的時(shí)間約從距今 20—30 萬(wàn)年前始至距今 5000年前后。母系氏族公社作為一種社會(huì)基本組織和制度的發(fā)生、發(fā)展乃至衰敗的歷史，事實(shí)上也是母系氏族公社作為社團(tuán)組織在建制上的習(xí)慣或習(xí)俗的發(fā)生、發(fā)展乃至衰敗的變遷史。