乾隆六十年，乾隆帝在勤政殿宣布，把帝位傳給皇十五子永琰，自己去當太上皇。乾隆這樣做，是因為祖父康熙皇帝只當了61年皇帝，自己無論如何也不敢超過乃祖，皇帝寶座坐夠一個花甲就退位。第二年，改元嘉慶，舉行了授受大典，85歲的乾隆在37歲的嘉慶帝陪侍下，先到奉先殿堂行禮，又派官員奉祭太廟后，接著舉行了授受儀式，乾隆帝親自把皇帝大寶交給廠嘉慶帝。從此，嘉慶就算當上廠皇帝。其實，在乾隆帝活著的時候，嘉慶帝就是個擺設，人權完全操在乾隆手里，85歲以后的乾隆帝至89歲逝去，批閱奏章一如往常，書無巨細都以他的意見為定奪。嘉慶帝對太上皇畢恭畢敬，言聽計從，不敢有任何決斷。太上皇死了，亦按其生前愿望謚為“高宗”(仿宋高宗)。但乾隆帝一死，第二天嘉慶帝就下令逮捕了乾隆的寵臣和坤，宣布和坤的二十六大罪，“并賜其死”。這說明這兒皇帝和太上皇之間還是有矛盾的，只是在太上皇生前不敢流露罷了。

“和坤跌倒，嘉慶吃飽”，嘉慶帝查抄和坤的家，使空虛的國庫得到了一些補充，但這并沒有挽回清王朝開始走下坡路的頹勢。嘉慶帝是個循規(guī)蹈矩，毫無作為的人，對其父制訂的各項政策，沒有擔毫改變。八旗兵丁腐敗墮落，毫無戰(zhàn)斗力，生產(chǎn)和經(jīng)濟也沒有什么發(fā)展。他剛—即位，就爆發(fā)了“三省苗族大起義”，清廷用了牡年時間才把苗民起義鎮(zhèn)壓下去。而同時，又爆發(fā)了川楚白蓮教農(nóng)踏大起義，起義軍活動達五個省，堅持了9年多。這都沉重地打擊了清王朝的統(tǒng)治。

對嘉慶個人震動更大的，是兩次貧民造反，幾乎要了他的命。一是嘉慶八年(1803)閏二月二十，貧民陳德、陳祿父子，進入東華門，繞到神武門，隱鞭在西廂房南山墻后，等待進宮齋戒的嘉慶帝途徑此地。果然，未等候多久，嘉慶帝乘轎進了神武門，將到順貞門時，陳德猛然沖出，手執(zhí)小刀，直撲嘉慶皇帝。嘉慶帝嚇得魂飛魄散，急忙逃入順貞門。陳德雖見嘉慶帝逃走，但還是揮刀奮力格斗，，值終因武器不趁手，寡不敵眾，力竭被擒。而陳德是個硬漢子，直到被凌遲處死，亦未供出一個同伙之人。二是嘉慶十八年(1813)九月十五，紫禁城內(nèi)發(fā)生了比陳德刺駕更為驚心動魄的事件艘就是林清領導的農(nóng)民起義軍打進了皇宮。

林清是大興縣人，為八卦教坎卦掌門人。他和河南滑縣震卦的掌門人李文成，是八卦攢酌主要首領。他們準備起事是在嘉慶十六年，并制訂了詳細計劃，林清還發(fā)展了宮中太監(jiān)和滿漢包衣甚至宗室人員入教。嘉慶十八年九月十五清晨，嘉慶帝巡狩出獵就要回來了，大臣們趕往京西啟澗去迎攢;：扮成行商小販的起義軍分東西兩路在南河沿、菜市口集合。中午時分，東華門的起義軍先攻入宮門，在內(nèi)應的弓I導下，在協(xié)和門外和清軍展開了搏斗。禮部侍郎覺羅寶興發(fā)現(xiàn)后，忙命入關閉了景運門，跑進去向皇次子綿寧(即后來的道光皇帝)報告，綿寧忙下令取刀槍應戰(zhàn)。攻打西華門的起義軍在太監(jiān)的接應下，全隊50余人都順利沖進城門，很快打到隆宗門—帶，和清軍展開了激烈的白刃戰(zhàn)，至今，隆宗門的匾額上還留下了一個起義軍射的箭簇。

這時，幾個起義者已翻越宮墻來到養(yǎng)心殿附近。綿寧手舉鳥槍率人應戰(zhàn)，等到援軍趕來后，幾千人圍攻義軍六七十人。義軍寡不敵眾，大多被殺被俘。在大興縣黃村坐鎮(zhèn)指揮的林清，亦被清兵誘捕。李文成率領數(shù)干名河南義軍前來北京增援，行至道口鎮(zhèn)，被數(shù)倍的清兵剿殺，李文成自焚而死。嘉慶帝一生庸庸碌碌，只會恪守成法，無所更新，卻屢遭驚嚇。嘉慶二十五年(1820)七月十八日，嘉慶帝巡車承德—帶，“至廣仁嶺，猶策馬登陟，略無倦容……偶感渴暑，抵避暑山莊，積氣上壅”。這突然而來的疾病，竟使他于七月二十五日死在熱河行宮，終年61歲。廟號謚號全稱“仁宗受元興運敷化綏猷崇文經(jīng)武光裕孝恭勤儉端敏英哲?；实邸?。道光元年(1821年)三月葬入昌陵地宮。