曹丕的《典論》是中國(guó)文學(xué)批評(píng)史上第一篇專(zhuān)題論文，在它之前出現(xiàn)的文學(xué)批評(píng)著述，或從一種體裁著眼，如《毛詩(shī)序》：或就某一部作品立論，如王逸的《楚辭章句序》，都不是從文學(xué)基本理論的角度來(lái)揭示帶有普遍意義的規(guī)律，范疇和命題的。然而曹丕的《典論》全文雖然僅有六百余字，但所論及的內(nèi)容就已涉及到了文學(xué)批評(píng)的態(tài)度，文體風(fēng)格特征的區(qū)別，作家的才性與作品風(fēng)格的關(guān)系以及文章的社會(huì)地位和作用等方面的重要的理論問(wèn)題?！兜湔摗匪摷暗膯?wèn)題雖有略引端緒，未及詳伸言辯的不足，但它所提出的問(wèn)題對(duì)后世的文學(xué)批評(píng)產(chǎn)生的影響無(wú)疑是深遠(yuǎn)的，成為建安時(shí)代文學(xué)自覺(jué)的一個(gè)重要標(biāo)志，也開(kāi)啟了中國(guó)文學(xué)理論批評(píng)自覺(jué)的端倪。由于《典論》在中國(guó)文論史上占有的地位十分重要，因而它也就為歷來(lái)的文學(xué)史及文學(xué)批評(píng)史方面的研究者所矚目。從各個(gè)角度對(duì)該篇闡發(fā)文意或發(fā)掘其理論內(nèi)含的專(zhuān)題研究可謂代不乏作。

《典論》一書(shū)二十篇，有人認(rèn)為“是曹丕做太子時(shí)寫(xiě)成的一部具有政策性的理論著作，意即曹魏一代制定國(guó)策所必須遵循的法典?！边@種看法值得辯析之處在于曹丕于建安二十二年(217)立為太子，《典論》成書(shū)當(dāng)在本年，但全書(shū)并非一時(shí)書(shū)寫(xiě)，據(jù)此推算，說(shuō)《典論》是曹丕為太子時(shí)所寫(xiě)，恐不準(zhǔn)確。那么，曹丕在身為太子之前僅以一王子的身份，上有漢天子，下有乃父曹操在國(guó)位，他能否制定國(guó)策法典，這是得懷疑的。另外，《典論》一書(shū)既有政治性的論文，也有記敘性的散文，像《論文》這樣的篇章乃是探討藝術(shù)理論問(wèn)題的作品，顯然不能上升到國(guó)策法典的地位去對(duì)待。所以，按今人的眼光來(lái)衡量，把《典論》一書(shū)看作一部綜合性的理論著作是較為合適的?！兜湔摗芬粫?shū)名稱(chēng)的取定，恐怕就能反映出該書(shū)的性質(zhì)及作者的寫(xiě)作目的。“典者，常也，法也?！辈茇Ъ确Q(chēng)該書(shū)為《典論》，也即有取其不刊之論的意思。

曹丕把《典論》一書(shū)頒示于人其子魏明帝曹叡又又在他死后將該書(shū)刻石立于廟門(mén)及太學(xué)，將其與“石經(jīng)”并列，表明在曹丕父子的心目中把《典論》一書(shū)視為“不朽之格言”的經(jīng)典著作，其地位堪與儒家經(jīng)書(shū)相比并。同時(shí)也表明曹丕作此書(shū)的目的，顯然是出于“立言不朽”的人生追求，欲以“成一家之言”的著作承載文名，永垂后世。這不僅從曹叡又刻石以傳乃父聲名的具體措施上得到了印證，而且曹丕本人對(duì)此也曾有過(guò)明確的表白。

《典論》是一部“成一家之言”的理論著作，其性質(zhì)為“不朽之格言”，其地位被當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治者視為堪與儒家經(jīng)書(shū)相比并的經(jīng)典性立言之作，而作者曹丕撰述此書(shū)的目的也正在于欲藉此傳播自己的文名于后世，實(shí)現(xiàn)人生不朽的意愿。然而《論文》作為《典論》一書(shū)總結(jié)文壇創(chuàng)作經(jīng)驗(yàn)，探討文學(xué)內(nèi)部規(guī)律諸方面問(wèn)題的批評(píng)專(zhuān)論，其本身又有專(zhuān)門(mén)的論說(shuō)題旨。

作者寫(xiě)《論文》意圖是什么，然而對(duì)于這樣一個(gè)問(wèn)題，既往的研究者們依照各自的理解見(jiàn)仁見(jiàn)智，以致形成了多種說(shuō)法。有人認(rèn)為《典論第三類(lèi)意見(jiàn)認(rèn)為文章是泛論各種文學(xué)理論問(wèn)題的，因而把它視為綜合論文的理論文章，這三類(lèi)意見(jiàn)各有道理，因?yàn)樗鼈兌际侵郾疚母鞫挝淖值奈囊?，從不同角度分析該得出的有?jù)之論。

進(jìn)而可以探得曹丕懷有怎樣的動(dòng)機(jī)，以怎樣的態(tài)度，選取怎樣的視角來(lái)對(duì)時(shí)人的創(chuàng)作加以總結(jié)并從中闡述一些對(duì)文學(xué)的規(guī)律性的認(rèn)識(shí)的。對(duì)此，應(yīng)該結(jié)合建安時(shí)代的社會(huì)背景及文壇創(chuàng)作的情況來(lái)加以研究。建安時(shí)期是“文學(xué)自覺(jué)”的時(shí)期，這一時(shí)期的文學(xué)繼先秦諸子散文，漢代辭賦所取得的輝煌成就之后，又迎來(lái)了五言詩(shī)的高度繁榮。建安文學(xué)獲得繁榮的原因是多重的，然而文學(xué)史研究者們每當(dāng)論及這個(gè)問(wèn)題時(shí)，都會(huì)指出君主的提倡和率先垂范，是促使建安文壇活躍的一個(gè)重要的推動(dòng)力這樣一個(gè)歷史現(xiàn)象。