羅貫中將來(lái)自雅、俗兩個(gè)不同層面的文化融為一體，并按自己的主體認(rèn)識(shí)、價(jià)值觀念和藝術(shù)好惡加以扭合，從而使作品具有十分豐富的文化蘊(yùn)涵。在《三國(guó)演義》中，既有上層統(tǒng)治階級(jí)意識(shí)形態(tài)的折光，又沉淀著廣大、深沉的民間思想。它是一部形象化的三國(guó)興亡史，同時(shí)也是一部民眾眼中的政治、軍事史。

因?yàn)樗夭拇蟛糠謥?lái)源自民間，固然為《三國(guó)演義》的創(chuàng)作提供了豐富的素材，但也為寫定者帶來(lái)了巨大的壓力。當(dāng)它們進(jìn)入小說(shuō)文本時(shí)，伴隨著不同思想及不同審美趣味的滲入。而民間情感與良史精神并不總是一致的，甚至可能互相沖突，這就對(duì)寫定者的創(chuàng)作構(gòu)成了嚴(yán)峻的考驗(yàn)。羅貫中的偉大之處就在于妥善地處理了民間情感與良史精神的關(guān)系，并獨(dú)出機(jī)杼，創(chuàng)造出了一個(gè)具有巨大包容力的藝術(shù)世界。三國(guó)史事的歷史著作不僅為《三國(guó)演義》提供了基本的素材和史事框架，同時(shí)歷史意識(shí)和官史所代表的史學(xué)意識(shí)也直接影響了小說(shuō)的創(chuàng)作模式和基本傾向。求實(shí)傳真精神與經(jīng)世意識(shí)是史官文化的基本特征，體現(xiàn)在史書編撰中要求編撰者必須采取客觀的態(tài)度，同時(shí)又重視對(duì)歷史經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)的總結(jié)、探求，以達(dá)到“資治”、教化等目的。這些特征在《三國(guó)演義》中都得到了比較好的體現(xiàn)。

《三國(guó)演義》在創(chuàng)作上的一個(gè)重要特點(diǎn)是依史以演義 ，作者的創(chuàng)作目的是描繪一部形象化的三國(guó)興亡史，其間總結(jié)歷史經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)的意圖十分鮮明。小說(shuō)的敘事起于漢靈帝中平元年(184)，終于晉太康元年(280)，比較完整地?cái)⑹隽宋?、蜀、吳三?guó)興起、發(fā)展及滅亡的歷史。小說(shuō)借鑒了編年體史書的編著模式，以三國(guó)紛爭(zhēng)的歷史進(jìn)程為主線，以王業(yè)興廢為焦點(diǎn)，把近百年的歷史故事有機(jī)地組織在一起。主要寫了三國(guó)時(shí)期的政治和軍事斗爭(zhēng)，而作者的興趣則在于揭示這個(gè)時(shí)期的各個(gè)軍事集團(tuán)如何興、如何亡。如前33回的主要內(nèi)容是漢末的群雄爭(zhēng)霸，矛盾的焦點(diǎn)是曹操和袁紹兩大集團(tuán)的斗爭(zhēng)，作者對(duì)二人作了多方面對(duì)比，重點(diǎn)則是對(duì)興亡教訓(xùn)的總結(jié)，順民心、得人才、有謀略者得天下，這是作者表達(dá)的主要思想。后十五回寫三國(guó)的覆滅，主要展現(xiàn)的是三國(guó)各自的內(nèi)部矛盾，尤其是對(duì)司馬篡魏、后主信讒、孫皓暴政等作了深刻的描寫，情節(jié)雖然簡(jiǎn)略，但著眼點(diǎn)仍在如何興、如何亡。作者以寫實(shí)的態(tài)度，比較客觀、完整地展現(xiàn)了這百余年的歷史過(guò)程，其中對(duì)歷史經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)的總結(jié)，給后人留下了很多啟示，因此具有極大的魅力。

在創(chuàng)作上，《三國(guó)演義》繼承了傳統(tǒng)史學(xué)的實(shí)錄精神，“七實(shí)三虛”可以說(shuō)是該書取材的基本原則，小說(shuō)中雖有不少虛構(gòu)成分，但大的歷史事件皆取之于史冊(cè)，主要人物的性格、經(jīng)歷也基本符合史實(shí)。面對(duì)豐富、復(fù)雜的史料和民間故事，作者主要進(jìn)行了兩個(gè)方面的工作：

首先，以史實(shí)為依據(jù)，剔除來(lái)自民間文化中過(guò)于荒誕、鄙俗的成分以及不符合人物性格的情節(jié)?！度龂?guó)志平話》是民間三國(guó)故事的集大成者，同時(shí)也是《三國(guó)演義》創(chuàng)作時(shí)最為重要的參考資料之一，該書的情節(jié)大多擷自民間傳聞，其中有不少荒誕無(wú)稽的情節(jié)，如以司馬仲相斷獄的故事開(kāi)頭，以劉淵滅晉興漢收尾，使全書帶有明顯的因果報(bào)應(yīng)色彩。這樣的安排代表了下層民眾的一種愿望，但放在歷史小說(shuō)中不僅不協(xié)調(diào)，而且顯得十分荒誕。羅貫中刪去了這一頭一尾，不僅避免了枝蔓，而且淡化了因果報(bào)應(yīng)色彩，使小說(shuō)成為蘊(yùn)涵更為豐富的歷史悲劇。此外，《平話》中的一些與史實(shí)不符或與人物性格不符的情節(jié)，如劉、關(guān)、張殺督郵后上太行、劉備從黃鶴樓私遁等，都被作者舍去了。

其次，精心提煉情節(jié)，增強(qiáng)小說(shuō)的文學(xué)性?！度龂?guó)志》、《資治通鑒》等史著為《三國(guó)演義》的創(chuàng)作提供了豐富的素材，作者的主要任務(wù)就是對(duì)這些雜亂、原始的材料進(jìn)行重新組合和工，《三國(guó)演義》的成功之處就在于，在尊重歷史，使情節(jié)框架合乎史實(shí)的前提下，充分發(fā)揮想象，將這些來(lái)自史書、民間的各種素材整理、提煉成一個(gè)又一個(gè)生動(dòng)的故事情節(jié)，從而使小說(shuō)的藝術(shù)性大大提高，其中最成功的例子就是關(guān)于“赤壁大戰(zhàn)”的“重寫”。對(duì)來(lái)自民間的各種傳說(shuō)以及過(guò)于荒誕、不符合史實(shí)的情節(jié)，作者做了大量刪削，但是對(duì)其中的一些雖違背史實(shí)卻不背離情理、不背離人物性格的故事如“桃園結(jié)義”、“三英戰(zhàn)呂布”、“連環(huán)計(jì)”、“千里獨(dú)行”等卻予以保留，并使它們成為小說(shuō)中十分重要的構(gòu)成部分。

總的來(lái)看，《三國(guó)演義》雖然保留了許多虛構(gòu)的故事，在一定程度上注重故事的生動(dòng)有趣，但同時(shí)又盡可能地靠攏歷史，而在處理兩方面不可避免的矛盾沖突時(shí)，它基本遵守的是史實(shí)優(yōu)先的原則。章學(xué)誠(chéng)稱《三國(guó)演義》的特點(diǎn)是“七實(shí)三虛” ，不論這個(gè)說(shuō)法是否準(zhǔn)確，但道出了《三國(guó)演義》成功的一個(gè)秘訣——“實(shí)”是史官文化的成分，“虛”則多與民間文化有瓜葛，只有融納各種文化，才能豐富小說(shuō)的內(nèi)容。但也只有經(jīng)過(guò)精心整合，才能使各種異質(zhì)文化水乳交融，才能提升小說(shuō)的藝術(shù)品位。