在中國(guó)，老虎被譽(yù)為“百獸之王”，不光是因?yàn)樗~頭的一個(gè)與生俱來的“王”字，更是因?yàn)樗鼰o比威猛、力量十足的形象使然。老虎起源于中國(guó)，因此很早就與中國(guó)人建立起一種密切的生存關(guān)系，使得國(guó)人從原始時(shí)代開始，就對(duì)老虎懷有一種崇拜的情結(jié)，尤其是在華南、東北這些中國(guó)虎曾經(jīng)分布密集的地方。

中華大地被認(rèn)為是現(xiàn)代虎種的故鄉(xiāng)。早在200萬年前，被稱之為“中華祖虎”的現(xiàn)代虎祖先，就生活在我們今天的這塊土地上。隨著時(shí)間的推移、氣候的變化和生存的要求，“中華祖虎”以中華故土為中心，帶著它們的后裔，一路沿著河流與森林，向西北、東北方向遷徙，進(jìn)入東北亞和中亞地區(qū)，形成了我國(guó)的東北虎(西伯利亞虎)和高加索虎(即里?；ⅲF(xiàn)已滅絕)等亞種。它們中的一部分沿南和西南方向進(jìn)入東南亞及印度次大陸，另一部分又進(jìn)入印度尼西亞群島，形成了我國(guó)的華南虎和孟加拉虎、印度支那虎、蘇門答臘虎、爪哇虎(已滅絕)、巴厘虎(已滅絕)等亞種。

由此不難看出，虎在與人類共同生活的近百萬年歷史長(zhǎng)河里，曾經(jīng)是廣泛分布在西起地中海，東至黑龍江，北起西伯利亞，南到印度尼西亞群島橫跨歐亞大陸的廣袤地區(qū)的“獸中之王”，也正因?yàn)槿绱耍⒁矊⒆约旱挠⒆诵埏L(fēng)、威猛霸氣、兇悍品性，深深地積淀并發(fā)酵在人類文明發(fā)展的歷史進(jìn)程中。

就我們中華民族而言，把自然界的動(dòng)物作為神靈加以崇敬、祭拜的，最具代表性的莫過于老虎了?！墩f文解字》稱：“虎，山獸之君也?！薄讹L(fēng)俗通義·祀典》曰：“虎者，陽物，百獸之長(zhǎng)也，能執(zhí)搏挫銳，噬食鬼魅。”虎在中國(guó)文化中不僅成為剛勇威猛、驅(qū)兇避邪、鎮(zhèn)鬼禳災(zāi)、吉祥如意的象征，有關(guān)虎的圖騰崇拜和文化傳說更成為中華民族溝通人神、聯(lián)系自然、祈福辟邪、生生不息的最具特色、最為長(zhǎng)久、最有影響力的一種文化現(xiàn)象。

“天開子，地辟丑，人生寅，萬事有”。在我國(guó)不少民族歷史傳說中，都把老虎作為開天辟地之神，人類繁衍生息之祖。在我國(guó)彝族史詩(shī)《梅葛》中，認(rèn)為天地日月、風(fēng)雨雷電的生成，無不化生于虎。至今，彝族不分性別稱男人、女人為“羅羅”，同時(shí)也把虎稱“羅羅”，稱公虎為“羅頗”，稱雌虎為“羅摩”。

云南的普米族崇拜白虎，自古禁止獵虎，并以十二生肖紀(jì)年紀(jì)日，以屬虎之年為吉利之年，以屬虎之日為吉利之日，以屬虎之年、之日出生的嬰兒為貴。生活在湘、鄂西和川東地區(qū)的土家族，歷史上就有“白虎復(fù)夷”“白虎之后”之說，在他們居住的地方，幾乎到處都可以聽到白虎族祖的神話傳說。東北的赫哲族對(duì)虎十分尊崇，稱虎為“山神爺”，還立廟祭祀。青海省黃南州同仁縣年都乎村的土族村民，每年農(nóng)歷十一月初五至二十，都要舉行驅(qū)魔逐疫、祈禱平安的“跳於菟(老虎)”活動(dòng)。在寶島臺(tái)灣，所有的土地公廟都會(huì)供奉虎爺公的神位，把虎爺作為寺廟的招財(cái)之神和守護(hù)神，每年慶祝媽祖誕辰的大型活動(dòng)，總是由眾人抬著虎爺在前面開路。

從古至今，人們用虎的形象傳遞著愛慕與祝福，借虎的形象反映著追求與眷戀，把虎的形象作為威嚴(yán)權(quán)力的精神依托。橫掃千軍、威儀雄健的常勝將軍稱為“虎將”，驍勇善戰(zhàn)、沖鋒在前的武士稱為“虎賁”，忠勇剛烈、不殉私情的大臣稱為“虎臣”，志向遠(yuǎn)大、刻苦學(xué)習(xí)的孩子稱為“虎子”……五千年的文化積淀，虎的形象成為我國(guó)文化藝術(shù)寶庫(kù)中的一項(xiàng)十分重要的題材。我們從甲骨文中，看到“虎”字的象形，從商周的青銅器中，領(lǐng)略“虎”的神韻，從春秋戰(zhàn)國(guó)的銅符虎、銅虎節(jié)，虎頭帶鉤上，感受“虎”的威嚴(yán)，從漢代的畫像磚、刻石上，體會(huì)“虎”的風(fēng)采?；羧ゲ∧骨暗拇笮褪瘢鼗湍呖咧衅卟时诋?，民間各種工藝門類，歷代畫虎名家丹青佳作……虎的形象，真的稱得上蔚為大觀，異彩紛呈。

人們敬虎、頌虎、愛虎、畏虎，成為千百年來獨(dú)特的文化現(xiàn)象，延續(xù)在中華民族的精神生活之中。然而，歷史走到今天，當(dāng)我們環(huán)顧生活的這個(gè)星球，森林遭濫伐，濕地退化，荒漠蔓延，氣候變暖，生態(tài)環(huán)境日益惡劣，曾經(jīng)雄霸山林的“獸中之王”老虎，也和眾多動(dòng)物一樣，面臨著滅絕的境地。又逢虎年，又說老虎，不禁讓人慨嘆。善待老虎，就是善待自然;善待自然，就是善待人類自己。愿我們的山林不要成為沒有老虎的世界……