“七十二變”一詞出自吳承恩的西游記中，孫悟空的師父菩提祖師告訴孫悟空法術有兩種：一是按「天罡數(shù)」有三十六變;一是按「地煞數(shù)」，有七十二變。結果孫悟空選擇了后者，學會了七十二變。

那么，“七十二變”究竟是哪七十二變？這里有多種說法：

其中以“七十二變”是陰陽五行變化的最高境界這種說法流傳最為廣泛.

「七十二」代表「多」，代表「無窮」，并不是說「七十二變」就是七十二種變化，多一種或少一種都不行。蓋「七十二變」的真正意思乃是「變化多端」或「變化無窮」。

雖然，西游記一書并沒有指明什么是「七十二變」，但從作者指述孫悟空的法術中，可以看出「變」的性質：

一、可使自己變，也可使別的東西變。

二、可變人，可變動植物甚至無生物。

三、可變男，可變女;可變老，可變少。

四、可變長，可變短;可變大，可變小。

五、可變無。

有了以上五種變的性質，天地間沒有什么東西不能讓孫悟空變的！

《西游記》第七回：

“佛祖道：‘你除了長生變化之法，再有何能，敢占天宮勝 境？’大圣道：‘我的手段多哩：我有七十二般變化，萬劫不老長生，會駕斤斗云，一縱十萬八千里，如何坐不得天位？’”

按孫悟空的七十二變，應是仿自女媧之七十化。《淮南子·說林訓》云：“黃帝生陰陽，上駢生耳目，桑林生臂手，此女媧所以七十化也?！备哒T注：“黃帝，古天神也，始造人之時，化生陰陽;……上駢、桑林皆神名”。

“化”者，化育、化生之意。郭璞注《山海經(jīng)·大荒西經(jīng)》“女禍之腸”則云：“女媧，古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十變。”乃徑以“變”釋“化”。其說雖誤，而于孫悟空七十二變之說有啟迪作用。也有傳說二郎神楊戩亦有七十二變，其甥沉香則有七十三變(見杜穎陶編《董永沉香合集·新刻寶蓮燈救母全傳》)，其實這些都是“女媧七十變”之演變。

《西游記》中會七十二般變化的有3人：二郎神楊戩，齊天大圣孫悟空，牛魔王。雖然都是七十二般變化，但修為就不一樣。二郎神楊戩皇親國戚，沒人敢難為他，沒人敢用照妖鏡照他，沒有證據(jù)說明他在照妖鏡下的功力，但孫悟空和牛魔王都在照妖鏡下掙扎過：孫悟空被照妖鏡照住，仍還能夠“苦戰(zhàn)七圣”，行動能力不受影響;牛魔王被照妖鏡照住，“騰那不動，無計逃生”。