《史記·淮陰侯列傳》：

信釣于城下，諸母漂，有一母見信饑，飯信，竟漂數(shù)十日。信喜，謂漂母曰：“吾必有以重報母?！蹦概唬骸按笳煞虿荒茏允?，吾哀王孫而進(jìn)食，豈望報乎！”

這就是著名的“乞食漂母”。如果不是韓信的這個故事，漂母是不會為后人所知的。

人們不禁要問，漂母是干什么的？

回答這個問題真的不是很容易。有一本書叫《中國人最易誤解的文史常識》，其中的《知恩圖報，韓信“一飯千金”》就說：“有很多洗衣服的老婆婆(那時，這些老太太的通用稱呼叫漂母)在河邊做工?！?/p>

可是，河邊有“諸母漂”，這說明人很多;有一個漂母為了韓信“竟漂數(shù)十日”，說明漂母的工作是專業(yè)性的，并不是一般的在家里洗衣服。從這些可以看出，漂是一種行業(yè)。而中國古代洗衣服并不是一種固定的行業(yè)，家里隨時有臟衣服隨時就洗了，不會找專人洗衣服的。

《莊子·逍遙游》中說：

宋人有善為不龜手之藥者，世世以洴澼為事?？吐勚堎I其方百金。聚族而謀曰：“我世世為洴澼，不過數(shù)金。今一朝而鬻技百金，請與之。”客得之，以說吳王。越有難，吳王使之將。冬與越人水戰(zhàn)，大敗越人，裂地而封之。

這段話說的是，有一個宋國人，善于制造不讓手龜裂的藥，他家世世代代干漂絲絮工作。有個人聽說了，愿意出百金收買他的藥方。于是，他集合全家人來商量說：“我家世世代代以漂絲絮為業(yè)，所得不過數(shù)金;現(xiàn)今賣出這個藥方，立刻可得百金，我看還是賣了吧?！边@位客人得了這個藥方，去游說吳王。這時，越國正有困難，吳王就派他為將，率兵在冬天跟越國水戰(zhàn)。因為有了不讓手龜裂的藥，吳軍大敗越國。

從這些話中，我們可以看出，戰(zhàn)國時代已經(jīng)有了以漂絲絮為職業(yè)的家族;這個宋人世世代代干這種工作，可見，漂絲業(yè)到莊子時代已經(jīng)有一段歷史了;漂絲業(yè)是個苦行當(dāng)，經(jīng)常要弄得手龜裂，漂絲業(yè)還是個窮行當(dāng)，掙不到多少錢;因為漂絲的人很多，至少已經(jīng)有人考慮研究、制作讓漂絲人的手不龜裂的藥物了。

秦漢之際，以次繭作絲綿的手工業(yè)十分普及，韓信在未發(fā)跡之前“乞食漂母”的漂母，就是以此為生的。這種處理次繭的方法稱為漂絮法，操作時要反復(fù)捶打，以搗碎蠶衣，以便進(jìn)行下一步工序。