現(xiàn)在，人們經(jīng)常用“破天荒”一詞來比喻前所未有的事情，第一次發(fā)生。追根溯源，“破天荒”這個詞起源于一個典故。

據(jù)五代文學(xué)家孫光憲著《北夢瑣言·卷四》、學(xué)者王定保著《唐摭言·卷二》和宋代學(xué)者邵博著《邵氏聞見后錄》等書記載，在唐朝時，每逢大比之年，凡赴京參加進士考試的舉人，均由地方解送赴京應(yīng)試，而當(dāng)時荊州地區(qū)每年都解送舉人赴京應(yīng)考，可連接四五十年沒有考中一人。于是人們便將荊州一帶稱為“天荒”，并把荊州解送的考生稱作“天荒解”。

“天荒”原指混沌未開的原始狀態(tài)，人們稱荊州一帶為“天荒”是諷刺那里四五十年間竟沒有一個舉人考中進士。這種狀況一直持續(xù)到唐宣宗大中四年(公元850年)，這一年，荊州解送的應(yīng)試考生中，有個以“為文奇詭岸杰，自成一家”著稱的文人劉蛻(字復(fù)愚，后官至左拾遺)終于考中了進士，破了“天荒解”，于是人們將此事稱為“破天荒”(宋《太平廣記卷·第二百五十一·詼諧七·關(guān)圖》：“唐荊州，衣冠藪澤，每歲解送舉人，多不成名，號曰‘天荒解’。劉蛻以荊州解及第，號為‘破天荒’”)。當(dāng)時魏國公崔鉉鎮(zhèn)守荊南，特別嘉獎劉蛻“破天荒”錢七十萬貫，以建“狀元府第”。劉蛻對此謝而不受，并在《謝書》中道：“五十年來，自是人廢;一千里外，豈曰天荒！”對“天荒”之說提出異議與駁斥。(事見《太平廣記·卷第一百八十二·貢舉五·劉蛻》及《北夢瑣言·卷四》、《唐摭言·卷二》和《邵氏聞見后錄》等)。

據(jù)蘇轍《補子瞻贈姜唐佐秀才并引》(見《蘇轍集·欒城后集·卷三》)記載：蘇東坡貶居海南儋州時，瓊州(今瓊山市)人姜唐佐曾從學(xué)于蘇東坡半載。蘇東坡“甚重其才”，贊揚他的文章“文氣雄偉磊落，倏忽變化”;言行“氣和而言遒，有中州人士之風(fēng)”。東坡遇赦離瓊時，贈姜唐佐兩句詩，其中就用到了“破天荒”這個典故：“滄海何曾斷地脈，白袍端合破天荒”。蘇東坡還對姜唐佐說：“異日登科，當(dāng)為子成此篇”。不久，唐佐果然中舉，成為海南歷史上第一個舉人。