前202年正月，在楚漢戰(zhàn)爭最緊要的關(guān)頭，韓信和彭越聯(lián)合原來的燕王臧荼、趙王張敖以及長沙王吳芮共同上書劉邦，請他即位稱帝。劉邦開始假意推辭，后韓信等諸將又勸，劉邦遂于前202年2月初三，在山東定陶汜水之陽舉行登極大典，正式稱帝，定國號(hào)為漢。就這樣，時(shí)勢把一個(gè)泗水亭長鑄就成了叱咤風(fēng)云的英雄，創(chuàng)建了布衣將相之局的漢家天下。

同時(shí)，封妻子呂氏為皇后，兒子劉盈為太子。

開始時(shí)，劉邦將都城定在洛陽，后在婁敬的關(guān)說下，遷往長安。

歷史上有一種通稱，叫“漢承秦制”，即漢朝的規(guī)章制度基本上都是繼承秦朝的。這是漢朝對民族歷史的最大貢獻(xiàn)。也就是說，他雖然推翻了秦朝，卻繼承并維護(hù)了秦始皇開創(chuàng)的中央集權(quán)的帝國體制。他接受了皇帝稱號(hào)，皇帝之下設(shè)三公九卿，地方是郡縣制，基層組織是里，十里為亭，十亭為鄉(xiāng)，與秦制完全一樣。使秦開創(chuàng)的社會(huì)制度得以完整地延續(xù)下來，使初建的封建一統(tǒng)制度沒有斷檔。

但與秦不同的是，高祖除了繼續(xù)推行郡縣制，也部分恢復(fù)了封建制，封建了大批異姓諸侯王、同姓諸侯王。漢初，先是分封了７個(gè)異姓王，后削平異姓王，同時(shí)又分封了９個(gè)同姓王，他們都是高祖的子、侄、兄弟。

高祖熱衷于分封制，是在于他錯(cuò)誤地總結(jié)了秦朝二世而亡的教訓(xùn)所得出的結(jié)果，以為秦朝之亡，是因?yàn)閺U除了封建制，所以才“孤立而亡”，他希望同姓諸侯王能起到“藩屏”的作用。在諸侯王國以外，高祖還分封了許多侯國。這些侯國的地位與縣相等，大多是封賞給有功之臣的。這樣一來，漢代的地方制度就是郡縣制度和諸侯王國并行，形成了漢初奇特的“郡國制”。

他在封建同姓諸侯王時(shí)宣布：“非劉氏而王，天下共擊之?！逼淠康娘@然想仰仗劉氏宗室的血緣關(guān)系，構(gòu)筑皇權(quán)的屏障。與秦完全的郡縣制相比，顯然是歷史的倒退。由于這些王國封地大，權(quán)力重，儼然獨(dú)立王國，最終事與愿違，釀成了其后幾乎傾覆帝國的吳楚“七國之亂”。

盡管漢朝承秦制，但秦的敗亡卻是一個(gè)揮之不去的陰影和教訓(xùn)。秦朝的敗亡表面在于暴政，深層的原因在于反傳統(tǒng)反封建的同時(shí)卻缺乏政治理想。短暫的秦帝國在用法家制度統(tǒng)一文字、錢幣和度量衡的時(shí)候，卻未能統(tǒng)一帝國內(nèi)部遼闊土地上的文化。法家在摧毀了秦帝國精英文化（焚書坑儒）的同時(shí)也試圖摧毀平民文化。漢人劉向有句話切中肯綮，他認(rèn)為秦政之失的根本在于“上小堯舜，下邈三王”，就是秦對傳統(tǒng)的蔑視。中國傳統(tǒng)思想文化中本來就有十分豐富的修齊治平理想，但秦統(tǒng)治者一概唾棄。

漢朝建立伊始，便注意用新的思想、新的方法來詮釋傳統(tǒng)文化，并把構(gòu)建新思想新文化放在第一位。立足于社會(huì)現(xiàn)實(shí)，對當(dāng)代歷史進(jìn)行深刻反思，成為漢朝君臣的自覺意識(shí)。清凈無為的黃老思想適逢其會(huì)，成為治國的指導(dǎo)思想，使法家的嚴(yán)酷得到緩和。這種“無為而治”，反映了人民厭惡暴政，渴望寧靜安定生活的愿望。劉邦之所以欣賞黃老之學(xué)，原因就在于此。劉邦是中國歷史上第一個(gè)起于社會(huì)底層的皇帝，他不受傳統(tǒng)禮制的束縛，制定政策注重符合社會(huì)實(shí)際。他為后人建立了一個(gè)穩(wěn)定成功的統(tǒng)一帝國的范例，作為一個(gè)全然由華夏文明自身孕育出來的偉大王朝，大漢帝國在最深的層面影響了此后中國兩千多年的全部歷史。