三皇五帝屬于通常所說的神話傳說范疇，是后人對遠古時期帝王朝代的概括，由于上古文獻大多失傳，但從傳說的廣泛性上和《史記》等描敘，三皇五帝的真實性應該是確切存在的。

“皇”的原始意義是神祇，“帝”原指天帝。自盤古開天辟地以后，他的后裔諸神，即最初的三皇及后來的五氏完成了創(chuàng)世需要的任務后，都歸神籍。人類迎來了新的時代，因為五氏是創(chuàng)世中最晚出現(xiàn)的神祇，所以人們把原始社會中后期出現(xiàn)的許多為人類做出卓越貢獻的部落或首領稱為“三皇五帝”，其中就包括五氏中的神祇。

中國的古史傳說中，由于戰(zhàn)國后期五行說逐漸建立，凡事都要湊五為成數(shù)，于是在上述許多古帝王中，遂有羅列“五帝”的必要，并出現(xiàn)了多種五帝說；戰(zhàn)國末始有“三皇”一詞，到漢代才形成幾種置在五帝前的“三皇”說?！叭饰宓邸倍际窍笳餍缘娜宋?，是傳說中的氏族部落或部落聯(lián)盟的領袖，不同人士的不同分類而已，并沒有確切的所指?！叭饰宓邸倍加胁煌亩x。三皇有五說，五帝也有五說。

燧人、伏羲、神農

伏羲、女媧、神農

伏羲、祝融、神農

伏羲、神農、共工

伏羲、神農、黃帝

有巢、燧人、庖犧(伏羲)分別代表蒙昧時期的低級、中級、高級三個階段；神農代表野蠻時代的低級階段；女媧則是更早的創(chuàng)世紀式的神人，在神話中又和伏羲結合創(chuàng)造人類。

此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。后來在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女媧，后人皇牛首人身，即神農。

最后一種說法由于《尚書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農、黃帝成為中國最古的三位帝王。此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天神。后來在道教中又將三皇分初、中、后三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女媧，后人皇牛首人身，即神農。

五帝

黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）；

庖犧、神農、黃帝、堯、舜（《戰(zhàn)國策》）；

太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）；

黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯（《資治通鑒外紀》）；

少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書序》）；以其經(jīng)書地位之尊，以后史籍皆承用此說，于是這一三皇五帝說被奉為古代的信史。