上海開埠以后，農(nóng)田減少，“耕夫織婦盡棄其業(yè)，而趨工場”。19世紀(jì)70年代，虹口沿江船廠、貨棧、碼頭，工人多為廣東、寧波人。1924年，對一家紗廠工人調(diào)查，上海本地人占12.1%，外地人87.9%;對815名郵政工人調(diào)查，上海本地的占12.9%，外地職工占81.1%。

上個世紀(jì)30年代起，移民到上海大多投親靠友，進(jìn)入同鄉(xiāng)所在的行業(yè)，形成上海行業(yè)經(jīng)營者和就業(yè)者的地域性。廣東人經(jīng)營煙草、鴉片和洋雜貨業(yè)居多，安徽人經(jīng)營茶葉和絲綢業(yè)多，江、浙、晉商人經(jīng)營銀錢業(yè)，湖南人開酒店，浙江紹興人開煤店柴行多，山東人賣高腳饅頭餅，蘇北人開理發(fā)鋪等。

日商紗廠女工主要來自蘇北和安徽，華商紗廠、面粉廠以無錫和上海本地人為多;絲織業(yè)大多來自浙江和蘇南農(nóng)村，居首為浙東的嵊縣、東陽，次為湖州、義烏、諸暨等地;航運(yùn)業(yè)以廣東、天津、寧波人見多，碼頭和運(yùn)輸業(yè)則主要來自蘇北;市政公用業(yè)很多來自湖北、河北等地。警察大多招自河北、山東。銅工以南京人居多，鐵工、翻砂工、冷作工多為廣東人，木工、木模工則以寧波人、廣東人居多。

解放前，在上海無根基、無文化或文化程度低的外來移民大多以打短工、擺地攤、揀垃圾度日。就業(yè)以進(jìn)外資公司和工廠光彩。就職政府和公共服務(wù)事業(yè)令人羨慕。海關(guān)、郵局工資高，待遇好，管理正規(guī)，職業(yè)穩(wěn)定，被公認(rèn)為“金飯碗”、“銀飯碗”。

解放后，當(dāng)工人成為大部分青年人的就業(yè)期望?！俺怨绎垺背蔀榫蜆I(yè)的主要導(dǎo)向。受時代號召，1966、1967兩屆余留畢業(yè)生和1968、1969兩屆畢業(yè)生共50.7萬人全部動員上山下鄉(xiāng)，俗稱“一片紅”。社會上對中學(xué)畢業(yè)生上山下鄉(xiāng)的選擇看法是到農(nóng)場比插隊好。在到農(nóng)場的去向中，優(yōu)先考慮上海市郊農(nóng)場，其中在復(fù)興島和奉賢的農(nóng)場比較搶手，崇明島農(nóng)場次之。再是考慮在江蘇省的上海大豐農(nóng)場和在安徽省的上海黃山茶林場。

1977～1982年，上海共安置156.3萬人就業(yè)，其中103.7萬人為城鎮(zhèn)待業(yè)青年和回滬知識青年。進(jìn)入80年代，市民擇業(yè)仍受計劃經(jīng)濟(jì)年代影響，以選擇單位為重，進(jìn)國營單位算是正式就業(yè)。上個世紀(jì)90年代起，勞動力市場形成，國營企業(yè)大批職工下崗，職業(yè)流動加快，擇業(yè)開始不在乎國有單位的“鐵飯碗”。創(chuàng)業(yè)當(dāng)業(yè)主的越來越多。臨時工、家庭手工業(yè)等非正規(guī)就業(yè)被社會接受。希望到機(jī)關(guān)工作的增加。年輕人向往受雇于外資企業(yè)。1995年，上海社會科學(xué)院社會學(xué)研究所一項(xiàng)關(guān)于社會意向的調(diào)查研究顯示，市民希望受雇于外資企業(yè)的比例最高，選擇企業(yè)的排序?yàn)闅W美國家、中國香港、日本、中國臺灣地區(qū)等。