中國人移民美國，開始于十九世紀(jì)四十年代美國西部的淘金潮。“黃金夢”通過商人、海員、騙子、傳教士，從香港朝內(nèi)地?cái)U(kuò)散。成百上千的失地農(nóng)民，通過各種合法和非法的方式，前往夢想之地。于是“金山”也成為了圣佛朗西斯科市的最早中文名稱，直到后來澳大利亞的墨爾本發(fā)現(xiàn)金礦以后，“金山”才成為“舊金山”。正是這一浪潮把向來有下南洋傳統(tǒng)的廣東珠江三角洲的農(nóng)民，裹挾到了一個完全陌生的土地。僅1852年一年，就有三萬華工抵達(dá)舊金山。到十九世紀(jì)七十年代，在美華工已有十萬之眾。

對他們當(dāng)中的大部分人來說，美國的“金山”只是暫時賺錢謀生的寄居地，而非落地生根的目的地，也就是說，他們還不是真正的移民。在美國，華工孤身一人，只能依靠幫會網(wǎng)絡(luò)拼命賺錢，節(jié)制消費(fèi)。幾年下來，有了一些積蓄，便回家娶妻生子，置地蓋房，成為了所謂的金山客。

這些在異國定居的華工聚集在一起，慢慢形成了無數(shù)華人“美國夢”的起點(diǎn)，唐人街。 但是早期的唐人街并沒有如今的繁華景象，最初的居民多是到美國西海岸修鐵路和淘金的華人，他們與其他一些外籍移民、黑人等被政府劃為“次等公民”，被規(guī)定只能居住在這一特定區(qū)域內(nèi)，而且居住環(huán)境也是到處充斥著貧窮和破敗。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，僅1850年，美國境內(nèi)粵籍移民便有3萬人之多。他們多從事高強(qiáng)度體力勞動以養(yǎng)家糊口。于是加省政府向華人礦工征收“外籍礦工稅”，單這筆稅款就占當(dāng)年省政府稅收總額的一半。而且聯(lián)邦上訴庭判決華人在法庭沒有法律地位，不能在有關(guān)白人的案件中出庭作證，可見當(dāng)時的華工在美國并沒有受到公正平等的待遇。

1863年，華工加入“越州鐵路”的筑路軌工作。數(shù)萬華工加入行列，促成了該鋪軌工作在1869年5月10日提早一年完畢。然而，辛勤工作的華工卻沒有受到平等的待遇，以至于1867年，五千名鋪軌華工罷工，要求加薪及改善待遇，未果，罷工不及一月便復(fù)工。在筑路期間，華工死傷甚眾。據(jù)1870年報(bào)道，華工筑路死亡安葬后，執(zhí)拾重葬的骸骨有2萬磅之巨，其中約1200具骸骨運(yùn)返中國家鄉(xiāng)安葬。

當(dāng)然，當(dāng)年華人除礦工之外，也在大量參與耕地開墾、耕種、捕魚、捕蝦、輕手工業(yè)加工、洗衣、飲食等行業(yè)，并且憑借吃苦耐勞的精神，在當(dāng)?shù)匦纬闪俗约旱纳嫒Α?/p>

1860年，“中華會館”（俗稱“六大公司”－－SixCompanies）在舊金山市成立，粵裔華人的地方（會館）組織，成為華人社區(qū)自治的最高領(lǐng)導(dǎo)。圖為1878年美國舊金山唐人街六大會館的董事合影。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，1890年在波特蘭市4.6萬居民中，華人就有5000人。這是當(dāng)時的華人保留的在中國拍攝的家庭照片，即使在美國，他們?nèi)赃^著典型的中國式生活，在衣食住行等方面仍然保留著中華民族的傳統(tǒng)特色。不過后來，一些華人為了能在美國生存，不再使用中文的姓，而是采用了美國人常用的姓。

隨著當(dāng)?shù)厝A人規(guī)模的增大，一些人開始投入城市工業(yè)如造鞋、制衣、制煙（雪笳）等行業(yè)，并且在幾年內(nèi)成為此等舊金山工業(yè)的主將，引致白人妒忌。同時，東岸經(jīng)濟(jì)衰退，越州鐵路通車之后，東岸失業(yè)白種工人大量涌入西岸加省等各省，呈飽和狀態(tài)。地方性質(zhì)的排華暴行在美西各地相繼出現(xiàn)。

與舉家移民、準(zhǔn)備落地生根的歐洲勞工不同，來美的華人更多的是賺錢謀生、準(zhǔn)備落葉歸根的單身男性，而且，很多是通過勞工契約的形式來美國。這些勞工大都來自今天的廣東江門一帶，其中的一個背景是，當(dāng)?shù)氐木用衽c外來的客家人為爭奪有限的資源，經(jīng)常發(fā)生械斗。到了咸豐年間（1851～1861），終于爆發(fā)了土客大械斗，慘烈空前。這場械斗延續(xù)了十多年，傷及幾百萬人口，迫使大批農(nóng)民離鄉(xiāng)背井，漂洋過海，成為北美和澳洲勞工市場當(dāng)中的華工?？蓯旱氖?，正當(dāng)華人慢慢學(xué)著適應(yīng)美國生活的時候，美國西部的一些政客在與華工有競爭關(guān)系的利益集團(tuán)特別是工會組織的鼓噪之下，無限制地夸大華人社區(qū)（唐人街）的一些丑陋面，諸如賭博、嫖娼、鴉片和幫派，開啟了一場排斥中國人的政治運(yùn)動，并最終在州和聯(lián)邦兩級立法機(jī)構(gòu)，推出了一系列排華法案。美國西海岸出現(xiàn)的排華浪潮，給華工的生命財(cái)產(chǎn)帶來了巨大的損失。1855～1876年間，僅華工被謀殺的案件就達(dá)二百六十二件之多。由于受到排華勢力的制約，美國地方政府常常無所作為，聽任暴徒為非作歹，致使排華事件層出不窮。

這種明文法例式排華行動，在舊金山市最為激烈，1870年代的市政府頒布排斥華人的法例最多，其中竟然包括∶《行人路例》∶禁止使用華人擔(dān)挑；《劇院例》∶禁止上演粵??；《辮子例》∶留辮子者，要付交“辮子稅”；《洗衣例》∶洗衣館有馬車載運(yùn)者每季稅款二元；無馬車者，每季稅款15元（當(dāng)年華人洗衣行業(yè)，多用擔(dān)挑）。

同年，加省政府重申“異族”不可同校的教育政策，不允許“異族”與白人學(xué)童同校。最為嚴(yán)重的就是美國于1882年5月6日簽署《排華法案》，這是針對大量華人因中國的內(nèi)部動蕩和有機(jī)會得到鐵路建設(shè)工作而遷入美國西部所作出的反應(yīng)，它是在美國通過的第一部針對特定族群的移民法。在加州排華的狂熱時期，加州政府甚至在1881年的3月6日，宣布其為一個假日，用來舉行大規(guī)模的游行宣揚(yáng)驅(qū)逐華人。清政府自1876年起曾不斷對美國迫害華僑提出抗議。對此，美國政府或以不能干預(yù)地方事務(wù)來推脫責(zé)任，或干脆不予置理。處于列強(qiáng)壓迫之下的清政府，明知美國排華后果嚴(yán)重，也不敢采取報(bào)復(fù)措施，反而步步退讓。直至第二次世界大戰(zhàn)期間，中美兩國成為反法西斯同盟國，才廢除所有排華法案。并且允許已經(jīng)在美居住的華人成為已歸化公民，并且不會受到驅(qū)逐出境的威脅。

1871年，飽受西方列強(qiáng)堅(jiān)船利炮欺凌的清政府，作出了一個決定：派遣幼童留美，學(xué)習(xí)西方的先進(jìn)技術(shù)，中國近代史上的第一次官派留學(xué)教育活動由此開始。唐國安、蔡廷干、唐元湛、唐紹儀、梁如浩、唐榮俊、唐榮浩等六名唐家灣的孩子被推薦給容閎赴美留學(xué)，成為一時佳話。這些子弟的父母把孩子送去留學(xué)時，與政府簽訂了一個“生死狀”，兒子遠(yuǎn)渡重洋，生死富貴，各安天命，他們絕不會去找政府的麻煩。隨后1908年，美國國會通過法案，授權(quán)羅斯福總統(tǒng)退還中國“庚子賠款”中超出美方實(shí)際損失的部分，用這筆錢幫助中國辦學(xué)，并資助中國學(xué)生赴美留學(xué)。雙方協(xié)議，創(chuàng)辦清華學(xué)堂，并自1909年起，中國每年向美國派遣100名留學(xué)生。這就是后來庚款留美學(xué)生的由來。

1959年，美籍華人的平均收入超過了其他美國人。1960年，華人從事專業(yè)工作和經(jīng)商的人數(shù)，超過了從事體力勞動的人數(shù)。從1970年代開始，華人買下一條街已不是新聞，只不過買家從早期的臺灣人、香港人變成了現(xiàn)在來自中國大陸的新貴。與喜歡住在白人聚集的郊區(qū)，遠(yuǎn)離唐人街的富裕中國新移民不同，早期華人在美的生活與唐人街是密不可分的。圖為1900年元旦，舊金山唐人街的中文廣播站。

同樣，在文化領(lǐng)域，華人也開始發(fā)展出了自身的特色。圖為舊金山唐人街大中華劇院外景（1925年）