如果有人問你什么是漢字文明？你也許會(huì)不假思索地認(rèn)為，很簡單，就是歷史上講漢語的文明。易言之，就是中國文明。其實(shí)，這是一個(gè)完全錯(cuò)誤的理解。首先，漢字文明不等于漢語文明。漢語作為口頭語言應(yīng)當(dāng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于其作為書面語言形成。即使在漢字書面語言發(fā)明以后，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能代替口頭漢語語言作為一種文化現(xiàn)象的獨(dú)特意義。我們都知道，中國各地的方言，不僅在發(fā)音和語法上各有特點(diǎn)，而且反映了不同地域、不同人群的特殊生活方式和文化樣態(tài)。這些生活方式和文化樣態(tài)是中國文明具體而生動(dòng)的體現(xiàn)，但是它們不能籠統(tǒng)地稱為漢字文明。

其次，漢字文明不等于中國文明。今日世界很多民族雖不講漢語，但是漢字卻是其書面語言的最重要來源。其中最典型的例子就是今天的日本。盡管日本語屬于阿爾泰語系，但這并不妨礙其以漢字作為其書面語言的主要來源。另外，在今天的韓國語和越南語中，仍有大約60-70%的成份來源于漢字。因?yàn)楣糯r和越南曾長期以漢語為官方語言，漢字是其歷史上長達(dá)上千年甚至更長時(shí)間內(nèi)所有讀書人共同尊崇的惟一書面語言。它們?cè)诎l(fā)明了自己的文字后，把其所接受的大量漢字用新的方式拼寫出來(類似于我們用漢語拼音來拼寫漢字)，才導(dǎo)致今天看不見原來的漢字了?？墒悄切臐h字轉(zhuǎn)化而來的新字，無論是發(fā)音還是含義均與原來的漢字相近或一致?？梢韵胍?，漢語作為書面語言對(duì)這些民族的思維方式、世界觀、價(jià)值觀、典章制度、文學(xué)藝術(shù)等等產(chǎn)生了極為深刻的影響。因此，如果把日本、朝鮮(包括南北)和越南等國排除出漢字文明之外，顯然不合情理。

所以，要弄清什么是漢字文明，首先需要弄清漢字作為一種書面語言在歷史上的影響究竟有多大。當(dāng)我們面對(duì)這個(gè)問題時(shí)，立即有一個(gè)驚人的發(fā)現(xiàn)，即漢字在歷史上不僅是中國人自身的語言，而且在長達(dá)上千年甚至更長的時(shí)期內(nèi)，成為東亞、北亞乃至南亞最有影響力的國際語言之一。漢字不僅是一些今天活著的民族如朝鮮、越南、日本的書面語言，也曾是許多早已消亡的民族的書面語言或書面語言之一，并為他們長期使用。歷史上的許多民族，如匈奴人、突厥人、鮮卑人、契丹人、西夏人、女真人、靺鞨人、高句麗人、百濟(jì)人、星邏人、蒙古人、琉球人、滿人等等，均曾以漢語作為其官方語言或最主要的書面語言之一，并曾在漫長的歲月里成為許多少數(shù)民族官方記錄歷史事件、進(jìn)行外交活動(dòng)，以及其士大夫、讀書人進(jìn)行思想寫作、文藝創(chuàng)作等時(shí)的主要語言。今天，這些民族或其民族國家有的已不存在，但不能否認(rèn)漢語作為書面語言曾經(jīng)深刻地塑造過其生活方式、思維方式、制度、文化等。

因此，漢字決不僅僅是華夏民族文明的歷史載體，它同樣承載著整個(gè)東亞、南亞、北亞許許多多活著的和死去的文明。當(dāng)我們?cè)谄醯と说哪乖崂锟吹接脻h字撰寫的官方文書時(shí)，當(dāng)我在考古發(fā)掘中看到公元6世紀(jì)以前的高句麗王碑時(shí)，當(dāng)我們?cè)陧n國的景福宮里看到朝鮮國王優(yōu)美的漢字書法時(shí)，當(dāng)我們讀到日本學(xué)者用美麗動(dòng)人的古漢語寫出的古詩時(shí)，我們不能不感嘆漢字作為一種古老的書面語言的巨大魅力，和卓越歷史貢獻(xiàn)。因此，漢字的簡化，使得人們普遍質(zhì)疑今天的中國文化不能作為漢字文明的最典型的象征，不能說沒有道理。

那么，漢字究竟為什么有如此巨大的魅力呢？為什么能為那么多不同的民族所接受？對(duì)此，人們可能說，這是古代中國王朝的巨大影響力有關(guān)。這當(dāng)然沒錯(cuò)。但是，古代有影響力的王朝多得是，許多都比中國王朝的影響力大得多，為何它們的語言沒有同樣大的影響力？另外，中國歷史上的許多王朝，并不是漢語民族所建，他們?cè)静⒉幌牖虿辉赋蔀椤爸袊醭?。但是它們雖然在軍事下征服了漢語民族，在文化上卻又被漢語民族所征服，最后成為漢語文明的追隨者。中國古代的王朝(大帝國)對(duì)于漢族文化的遠(yuǎn)播固然功勞巨大，但是如果不是因?yàn)闈h語文化自身的內(nèi)在魅力巨大，可以想像那些在中原大地上不斷崛起的新帝國，就會(huì)象亞洲和歐洲歷史上許多已經(jīng)消失的帝國一樣，每一次都代表一種新的不同的文化，甚至不同的語言;而每一種文化的影響力也會(huì)隨著一個(gè)帝國的滅亡而煙消云散。因此，我傾向于認(rèn)為，漢字的巨大力量是與它所代表的一種文化的偉大力量有關(guān)的。