歷史上的玉璽是秦朝以后歷代帝王相傳的印璽。中國歷史上的第一個皇帝秦始皇在統(tǒng)一中國后下令鐫造一枚皇帝玉璽，稱之為“天子璽”。據(jù)史書記載，此璽用陜西藍田白玉雕琢而成，方圓四寸，螭虎紐，一說龍魚鳳鳥紐。玉璽正面刻有丞相李斯以大篆書寫的“受命于天，既壽永昌”八個字，作為“皇權神授、正統(tǒng)合法”的信物。從此，歷代帝王無不把傳國玉璽當作權力的重要象征，當作一統(tǒng)天下的象征。

傳國玉璽不僅成為野心家覬覦和割據(jù)君王爭奪的目標，也是中央王朝后宮的珍寶，國之重器。得到玉璽的人將玉璽解釋成自己“受命于天”的表現(xiàn);而一旦失去玉璽則被視作王朝“氣數(shù)已盡”的表現(xiàn)。如果有哪個皇帝登基的時候沒有傳國玉璽捧在手里，就被譏為“白版皇帝”。意思是說你這個皇帝是自己封的，根本沒有辦法證明。他們發(fā)出去的沒有玉璽印章的詔書自然也不那么令人信服了。

傳國玉璽據(jù)說是用著名的“和氏璧”制作的。這“和氏璧”可是古今罕有的絕世寶玉。后秦始皇得這寶玉，便用它造至高無上的玉璽，本來希望這個皇權的象征能夠世世代代在嬴姓子孫手中傳下去，永保江山。不料愿望總是美好的，現(xiàn)實總是殘酷的。秦朝迅速滅亡，和氏璧造就的傳國玉璽也開始了顛沛流離的歷79程，并最終湮沒無聞，成為一大歷史謎團。

西漢末，王莽篡權。他要改朝登基，需要玉璽來證明自己的合法性。當時玉璽由他的姑姑，漢孝元太后王政君掌管著。王政君對劉家的感情比對王家要深，就是不交出玉璽。最后王莽命弟弟、安陽侯王舜逼老太后交出玉璽。王舜撂下了狠話，說這玉璽是不交也得交了。王政君早先對王莽等人印象很好，現(xiàn)在感覺被虛偽的侄子給騙了，哭罵著將玉璽擲到地上。王舜慌忙將玉璽撿起來，可惜玉璽還是被摔掉了一角，不完整了。后來，雖然王莽等人用黃金將缺角給補上了，但是玉璽還是留下了瑕痕。

王莽的新朝政權垮臺時，傳國玉璽就在王莽的尸體身上。亂軍搶到傳國玉璽，獻給了綠林起義軍擁立的更始帝劉玄。劉玄后來被赤眉軍打敗，傳國玉璽一度成為赤眉軍擁立的小皇帝劉盆子的玉璽。

劉盆子后來也失敗了，投降建立東漢的劉秀。傳國玉璽重新成為了漢朝的玉璽，從劉秀開始，一直在東漢諸帝手中流傳。洛陽的東漢宮廷小心翼翼地保存著傳國玉璽，生怕出一點紕漏。東漢末年，天下大亂。何進、袁紹等人武裝誅殺十常侍的時候，太監(jiān)們裹挾著漢少帝倉皇出逃，來不及帶走玉璽。等血腥鎮(zhèn)壓平定后，宮中查點寶物，發(fā)現(xiàn)玉璽不見了！

十余年后，十八路諸侯討伐董卓，洛陽再次招來血光之災。董卓戰(zhàn)敗西逃，放火焚燒了洛陽宮廷。最先突入洛陽的孫堅部在救火的時候，于洛陽城南甄宮井中打撈出一宮女尸體。宮女頸下赫然懸掛著傳國玉璽。孫堅視之為吉祥之兆，有心將玉璽占為己有。不料孫堅軍中有人將此事告知了盟主袁紹。袁紹也想要這傳國玉璽，就又演出了好多幕大戲來。

有人說袁紹立即扣漢光武帝劉秀的“標準像”。傳國玉璽在他手里停留過嗎？押孫堅的妻子逼孫堅交出了玉璽;三國演義則說孫堅帶著玉璽返回長沙，在路上被和袁紹一伙的劉表截擊而死，后來玉璽落入袁術手中。不管怎么說，袁紹也好，袁術也好，最后都被打著漢朝旗號的曹操給打敗了，傳國玉璽重新回到了漢獻帝的手里。

公元220年，曹丕逼漢獻帝禪位給自己，建立了曹魏。傳國玉璽自然順延成為曹魏的皇權象征。曹丕畫蛇添足，派人在傳國玉璽的肩部刻下隸字“大魏受漢傳國璽”。三國一統(tǒng)于西晉，玉璽歸晉。西晉末年，中國北方陷入了所謂的“五胡亂華”時代，朝代更迭頻繁，動蕩不安。傳國玉璽開始了最為劇烈的顛沛流離。

在這個階段，稱王稱霸的人很多，但玉璽只有一個。怎么解決這個問題呢？于是很多豪強梟雄自己私刻玉璽。比如東晉朝廷南逃后，就自刻了一個玉璽;此外還有西燕慕容永刻的玉璽、姚秦的玉璽等等。他們私造玉璽的“創(chuàng)意”得到了后世許多亂臣賊子和梟雄豪強的歡迎和效仿。

那玉璽留在建康，隨著東晉、南宋、南齊、南梁世代相傳。到了南梁時，建康發(fā)生了侯景之亂。侯景在壽陽起兵叛梁，最后攻占了首都，得到了玉璽。侯景很快被殺，叛亂被平定。但侯景任命的侍中兼平原太守趙思賢卻趁亂拿著玉璽潛逃到了廣陵，被一個叫郭元建的人搶走了玉璽。

郭將玉璽獻給了北齊的行臺辛術，辛術再轉獻給北齊朝廷。傳國玉璽遂為割據(jù)黃河中下游的高氏所有。后來南陳取代了南梁，但是沒有傳國玉璽，怎么辦？好辦，自己刻一個玉璽。于是玉璽越刻越多，每個割據(jù)政權都宣稱玉璽在自己手中，自己才是真命天子。

后周太祖郭威登基時，曾遍尋傳國玉璽而不著，便刻了“皇帝神寶”等兩方印璽，聊作安慰。這兩方印璽一直到北宋都是皇權的象征。宋朝一直沒有放棄重新發(fā)現(xiàn)傳國玉璽的希望。宋哲宗紹圣三年(公元1096年)，咸陽有個人叫段義。他聲稱自己在修房舍時從地下掘得“色綠如藍，溫潤而澤”、“背螭鈕五盤”的玉印就是失蹤多時的傳國玉璽，獻給朝廷。朝廷很重視，翰林學士蔡京等十三名官員認真考證，認定這是“真秦制傳國璽”。

但是關于這段記載宋史中也有很多紕漏，宋哲宗所得或許并非傳國玉璽。明清兩代，不時出現(xiàn)“發(fā)現(xiàn)傳國玉璽”的傳聞。但拿出來的玉璽都是附會仿造的贗品。這一時期的人們對傳國玉璽的態(tài)度大為改變，不像之前朝代那樣看重了。

至此傳國玉璽的下落成為了一個謎題。很多人都在尋找，但是至今還沒有傳出找到傳國玉璽的消息。這一謎題還將繼續(xù)困惑人們，不知何時才能得出答案。