開封猶太人的發(fā)現(xiàn)和在華西方傳教士密不可分。1605年，傳教士利瑪竇(MatteoRicci)無意中結(jié)識(shí)中國(guó)猶太人艾田，發(fā)現(xiàn)了開封的猶太社團(tuán)，這一發(fā)現(xiàn)隨即震驚了西方，成為長(zhǎng)期學(xué)術(shù)研究的熱點(diǎn)。早在北宋時(shí)期，一批來自波斯的猶太人通過絲綢之路來到首都東京，即今天的開封。據(jù)史料記載，他們?cè)虮彼芜M(jìn)貢西洋布，深得皇帝歡心，于是詔其“歸我中夏，遵守祖風(fēng)，留遺汴梁”，也就是說，皇帝允許猶太人在中國(guó)自由居住、遷徙、就業(yè)、就學(xué)、參加科舉考試、參與土地買賣，既可以保持原來的宗教信仰，也可以與漢族通婚。

不僅如此，皇帝還賜予他們十七個(gè)漢人姓氏，其中主要有七個(gè)大姓：趙、艾、李、張、石、金、高，另包括源出張姓的章姓，總共八大家族。值得注意的是，這些姓氏與他們?cè)瓉淼莫q太姓氏也有語音上的相似，這也在一定程度上尊重了他們的個(gè)體身份，比如，“李”來自“列維(Levy)”，“石”來自“示巴(Sheba)”，“艾”來自“亞當(dāng)(Adam)”，其中趙姓，則是中國(guó)宋代皇帝的賜姓。不要小看這些中文姓氏，它們極大地幫助這些猶太人融入中國(guó)社會(huì)?？v觀猶太流散兩千年歷史長(zhǎng)河，這般自由友好的社會(huì)生活環(huán)境實(shí)屬少見，然而，自由寬容是一把雙刃劍，一方面為他們?cè)谥袊?guó)生活帶來了便利，另一方面對(duì)于他們自身團(tuán)體的宗教凝聚力也形成了挑戰(zhàn)。

進(jìn)入明代后，開封猶太社團(tuán)進(jìn)入鼎盛時(shí)期，已有500余戶猶太家庭，約四五千人的規(guī)模。他們能在中國(guó)使用漢語，與外族通婚，穿戴漢人服飾，按照中國(guó)的傳統(tǒng)習(xí)俗待人接物，參加科舉，自由就業(yè)，取得商業(yè)成功。甚至到清代，他們可以通過科舉考試做大官，比如開封猶太人趙承基，他曾任大梁道中軍守備，率兵駐汴，趙是至今有史可查官位最高的一位開封猶太人。1679年，他還出資修建過猶太會(huì)堂。

開封猶太會(huì)堂始建于1163年。1512年重修會(huì)堂時(shí)改名為尊崇道經(jīng)寺，為避免與穆斯林清真寺混淆。1642年，開封城遭遇黃河決堤，猶太會(huì)堂被沖垮，散失許多經(jīng)書。1663年再次重建會(huì)堂，又叫回清真寺，因?yàn)椴幌牒偷澜袒煜?，此時(shí)，開封猶太社團(tuán)總?cè)丝谥皇Ｏ露κ⑵诘囊话搿?/p>

進(jìn)入17世紀(jì)后，開封猶太社團(tuán)與外部猶太世界失去聯(lián)系，陷入孤立狀態(tài)。1679年由上面提到的趙大官人重修會(huì)堂。到了道光二十一年(1841年)，也就是第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間，開封再遇水災(zāi)，會(huì)堂遭難。九年后，開封猶太社團(tuán)的最后一位猶太教神職人員離世，開封猶太社區(qū)自此失傳希伯萊語，開封社區(qū)的猶太宗教生活和猶太身份識(shí)別暫時(shí)落下帷幕。

據(jù)記載，開封猶太人中甚至出了佛教徒，1866年有一位猶太后裔皈依佛門，法名本道。進(jìn)入20世紀(jì)，上海猶太人試圖幫助開封猶太后裔恢復(fù)猶太傳統(tǒng)，可是冰凍三尺，非一日之寒，當(dāng)時(shí)的開封猶太社區(qū)連最基本的割禮習(xí)俗也不是在男嬰出生八日時(shí)執(zhí)行。盡管還有極少數(shù)的開封猶太人解放后保存猶太文化習(xí)俗，比如七大姓中的石家在飲食上仍遵守猶太傳統(tǒng)的挑筋規(guī)定，逾越節(jié)時(shí)用毛筆沾雞血涂抹門楣，并用白水煮羊肉祭祀祖先，但大多數(shù)開封猶太人對(duì)于猶太教基本知識(shí)已經(jīng)一無所知。

整個(gè)開封猶太社區(qū)在過去的一兩百年幾乎沒有舉行任何猶太傳統(tǒng)節(jié)日活動(dòng)，而是像漢族一樣保持送神日、接神日、中元節(jié)、清明掃墓、祭祖等風(fēng)俗。開封猶太社區(qū)的最近的一次逾越節(jié)還是在2014年，這也是消亡的開封猶太社區(qū)近200年來的第一次逾越節(jié)，值得注意的是，這場(chǎng)逾越節(jié)盛宴是在外來猶太組織的幫助干預(yù)下才得以舉行，其中的特色猶太菜也頗有中國(guó)風(fēng)味，其中有豆腐竹筍湯、蒸魚和大盤的炸蔬菜蘸芥末醬。時(shí)至今日，原來猶太會(huì)堂所在地已經(jīng)變?yōu)殚_封市第四人民醫(yī)院，會(huì)堂留下的唯一痕跡便是醫(yī)院鍋爐房里的古井。

中外學(xué)界對(duì)于開封猶太社區(qū)在華衰變有過激烈討論，至今仍有不少分歧。部分學(xué)者認(rèn)為開封猶太社區(qū)在中國(guó)社會(huì)的消解與開封猶太人的通婚、科舉考試、中國(guó)寬容的宗教政策、中猶文化相似性等相關(guān)。與之不同的是，中國(guó)學(xué)者張倩紅教授認(rèn)為開封猶太人同化的最根本動(dòng)力來自猶太社團(tuán)內(nèi)部思想觀念上的轉(zhuǎn)變，即猶太人對(duì)猶太教信仰的逐步淡化和對(duì)儒教的深層次認(rèn)同，并認(rèn)為猶太教的儒化過程正是開封猶太人的同化過程。以色列學(xué)者伊愛蓮教授則認(rèn)為開封猶太社區(qū)的消解恰恰表現(xiàn)了當(dāng)時(shí)中國(guó)社會(huì)相容不同團(tuán)體的能力仍然有限。

盡管學(xué)者們的觀點(diǎn)不一，但有一點(diǎn)總保持一致，即中國(guó)始終沒有出現(xiàn)西方傳統(tǒng)中的反猶主義。如何認(rèn)定猶太人身份？散落全世界的猶太人后裔能否成功移民以色列呢？要回答這個(gè)問題，我們先要了解判定猶太人身份的基本標(biāo)準(zhǔn)，以及猶太民族與其他民族最基本的習(xí)俗區(qū)別。