歷史上，大報恩寺曾經(jīng)過多次重修復(fù)建。如康熙三年五月，即重建過寺的正殿，塔也多次修葺。近二十年來，南京一直計劃恢復(fù)這個標志性建筑，重建大報恩寺塔。據(jù)方案主持東南大學古建筑專家潘谷西先生介紹，不是在原址，而是在原址的西側(cè)建塔。從朱棣決定興建塔，到現(xiàn)在重建，大報恩寺塔身上留下了太多的謎團。

謎團之一：朱棣建塔到底是想報誰之恩？

史書上講得很清楚，朱棣為報母親的養(yǎng)育之恩而建。但具體誰是他的母親，這里就很有學問了。近來出版的學術(shù)著作似乎為此事定了論，“明成祖朱棣為紀念其生母碽妃而建”。如中國古建筑權(quán)威潘谷西先生主編的《中國古代建筑史·元明卷》(第四卷)就持有這種觀點，不久前筆者去拜訪潘先生時，他還是這樣說。但歷史就是這么回事情，各種說法一多，特別是大家都說碽妃是朱棣生母，事情就復(fù)雜了，這個報恩寺塔為誰而建，真相便難辨了。實際上，在朱元璋當皇帝時，工部侍郎黃立恭奏請修葺，但因為國力問題，一直未能動工。這樣，一直拖到朱棣遷都北京時，方準。從這里也可以看出，朱棣借建塔“揚先皇太后之德”是有道理的。

謎團之二：為何選址于浪漫的長干里？

大報恩寺塔的具體地點在南京城南的東長干里，現(xiàn)今的雨花路東側(cè)，這個地方是中國的古典浪漫所在。唐代大詩人李白詩歌《長干行》里有名句：“郎騎竹馬來，繞床弄青梅。同居長干里，兩小無嫌猜。”“青梅竹馬”、“兩小無猜”的故事就發(fā)生于此。民間有傳說，早年這里有“異氣”。在朱棣建塔前，這里曾有阿育王佛塔。崇佛的梁武帝蕭衍，于大同八年(公元543年)對塔作了改造，復(fù)建長干寺，易名長干塔。宋天禧年間，又改為天禧寺，后建圣感塔。元至元年間，再改為天禧慈恩旌忠寺，元末塔毀。

梁武帝為什么要復(fù)建長干寺？其在《幸阿育王赦詔》中稱，時出現(xiàn)了異常天象，“月犯五車，老人星見”。在塔建好后，頓現(xiàn)祥光。有詩“長干塔”稱：“十丈祥光起相輪，鐵浮屠鎮(zhèn)法王墳；只愁西域神僧至，夜捧長干剎入云?！卑⒂跫磋F輪王，傳說曾于一日一夜間，役鬼神造了八萬四千塔，此塔即是其中之一。此塔在梁武帝改造前，曾經(jīng)多次重建。但自塔成后，這里就出現(xiàn)異氣，成為佛門寶地。順便交代一下，2008年8月，因南京重建大報恩寺塔，“長干塔”的地宮被當作大報恩寺地宮而意外被發(fā)現(xiàn)，出土了一只高達1.3米的大鐵函。

鐵函內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一座金光閃閃的鎏金七寶阿育王塔的塔剎部分。朱棣把報恩寺塔選擇在此，是否是這種考慮呢？這里也有一個傳說，朱棣“靖難起兵”前曾向馬皇后發(fā)誓，如果當上皇帝后，便建一寺塔報答。在兵渡長江時，江中忽然涌出一座寶塔，朱棣一驚，忽然想起了起事前的誓言。在當了皇帝后第二天，出現(xiàn)了一起怪事，天禧寺突然發(fā)生了一場大火災(zāi)。有人報信給朱棣，朱棣聽說后讓人不要救火，結(jié)果大火把寺燒得一干二凈?；饻绾?，朱棣命人把寺址上所有的灰燼雜物全部鏟凈，扔到長江里，在原址重新建寺建塔——此即大報恩寺和大報恩寺塔。

從朱棣親自擬就的《御制大報恩寺左碑》看，朱棣的想法里還是考慮到這里“佛緣”的?！拜x煥一新，重造浮圖，高壯堅麗，度越前代，更名為‘大報恩寺’，所以只靈迎貺，上資福于皇考皇妣……”此后，大報恩寺塔也是異象不斷。如明孝宗朱佑樘去世后，17歲的朱厚照當了皇帝。朱厚照當皇帝頭一年(公元1506年)，多年平安無事的大報恩寺塔出問題了，讓雷擊壞了。時朝臣建議立即予以大修，但此建議遭到反對，有人認為這是不祥征兆，有警告新皇帝的天意。《明史·曾鑒傳》(卷185)記載了此事：“正德元年，雷震南京報恩寺塔，守備中官傅容請修之。鑒言天心示儆，不宜重興土木以勞民力，乃止。”

謎團之三：囚犯參加修建報恩寺了嗎？

報恩寺、塔的建設(shè)周期很長，工程量驚人，前后花了19年時間(一說16年)。朱棣在生前并沒有看到此塔的建成，未報成恩，至他北征途中意外病死時，仍沒有建好，一直到他孫子朱瞻基當皇帝的宣德六年(一說宣德三年)才完工。這么大的工程，需要的人力非同一般，據(jù)說共有十萬人參與了建設(shè)。那么人都是從哪來的？一般說法是“征集軍匠夫役”，即主要是兩種人，一是士卒，二是民工。從《明史》所透露的情況看，在現(xiàn)場的士卒確實有不少，但不一定是勞力，而是維持勞動秩序和安全保衛(wèi)事務(wù)的。這么多士卒在施工現(xiàn)場就有疑問了，難道怕工人跑了？民間傳說，還真就是這么一回事情——報恩寺、塔為犯人所建。

謎團之四：建塔匠人后來“絕種”了？

大報恩寺塔在中國古建筑史上有自己獨特的地位，素有“中國之大古董，永樂之大窯器”的美譽。大報恩寺塔其美在塔形，平面八角，高九層；塔的覆瓦和拱門都用五色琉璃構(gòu)件，塔共用2000兩黃金做成。飛馬、飛羊、獅子、白象等圖案，生動美觀。全塔共懸掛風鈴152個，塔內(nèi)置油燈146盞，日夜通明，名為“長明燈”，每晝夜耗油達64斤。大報恩寺塔貴在建筑所用琉璃構(gòu)件。琉璃，其實就是陶瓷技術(shù)中的一種。但建塔琉璃的燒造有獨特的方法。

琉璃在中國古代文獻上有多種名稱，如“璆琳”、“琉璃”、“陸離”、“青金石”、“青玉”、“頗黎”、“玻璃”等，早期的琉璃泛指自然寶石或人造寶石、玻璃、陶胎鉛釉制品等三種物質(zhì)，元明以來，琉璃特指陶胎鉛釉制品。琉璃以陶土為胎，經(jīng)1200℃上下的高溫燒制后，表面涂刷鉛釉，再經(jīng)800℃左右的低溫燒制方成，屬低溫色釉。其以氧化鉛或硝為助熔劑，以鐵、銅、鈷、錳的氧化物為著色劑，再配以石英制成。但具體怎么做，都使用了什么配方？據(jù)說失傳了。

報恩寺塔的琉璃匠人都來自外地，以山西為多。燒造工藝失傳可能與中國傳統(tǒng)工藝的傳承方式有關(guān)。有關(guān)琉璃的燒制技術(shù)，尤其是釉色配方秘不外傳。過去琉璃制作都是匠人世代相傳或師徒相承，素有“父傳子、子傳孫，琉璃不傳外姓人”和“傳子不傳女”的習俗，年代久遠，技術(shù)難免失傳。還有一種往往被人忽視的原因，琉璃燒造工藝配方中含有可提高彩釉融流性和光亮度的元素鉛，有很強的毒性。那些世代從事琉璃燒造的家族成員中，多因鉛中毒而短壽，甚至不能生育子女，直接“絕種”，這在客觀上導致了琉璃工藝的失傳。