明朝晚期中國擁有世界1/3的白銀貴金屬，很多方面領(lǐng)先世界，那么何以明朝會轟然倒塌？當時官商勾結(jié)、大規(guī)模天災(zāi)打擊下，明朝亡于農(nóng)民起義軍，最后滿人入關(guān)一統(tǒng)江山。

明永樂年間，鄭和7下西洋，開啟人類航海、地理大發(fā)現(xiàn)的紀元。但就算「鄭和到了美洲又如何？」，原因在明朝政府自始至終都想壟斷貿(mào)易利潤，把持朝貢經(jīng)濟，另執(zhí)行自以為是的「國安政策」，由朱元璋制定邊關(guān)對蒙古的馬布帛交易、對藏族的茶馬貿(mào)易，便抱持官方壟斷思想。

一條鞭法改革，反映了賦役折銀的趨勢，同時又從賦役層面上進一步鞏固了白銀在國計民生中的地位。到明代后期，國庫收支是以白銀為主，而銅錢則降到了無足輕重的地步。國庫收支中銅錢的數(shù)量不到白銀的百分之一，甚至不及千分之一。這與宋代國庫收支以錢幣為主是完全不同的。明代的白銀，可以說籠罩在國計民生的方方面面。

清初學者顧炎武的《天下郡國利病書》說，為方便交易，“雖窮鄉(xiāng)僻壤，亦有銀秤”。這在從歐洲來的傳教士的記載中也可以證實。明末，一位名叫拉斯戈臺斯的神父記錄下了以下這樣的細節(jié)。他說：“每個中國人在購買東西時都會隨身帶著一把鋼剪，根據(jù)貨物的價格把銀錠絞成大小不等的銀塊，再用戥子稱出小銀塊的重量。人們在做這件事情時非常熟練，如果需要二錢銀子或者五厘銀子，他們往往一次就能鑿下準確的重量?！彼€說：“在中國，連孩子們都會估量銀錠的重量和成色。人們會隨身帶著一個類似銅鈴的東西，里面裝著蠟塊，用來收集剪下來的銀屑。當銀屑積累到一定量的時候，人們把蠟塊熔化，就可以回收銀子?！?/p>

太平洋絲綢之路，給中國輸入了大量的白銀。然而，在進入中國后，白銀便在這里沉淀下來。1621 年一位葡萄牙商人談道：“白銀在全世界游蕩，直至流入中國。它留在那里，好像到了它的天然中心?！睂@一說法的一種解釋是，作為當時世界上最大的經(jīng)濟體的中國，需要大量的貨幣；另一種解釋是，中國人把白銀用于置田買地，或者儲藏起來。美國學者弗蘭克在其《白銀資本》一書中認為，17、18 世紀全世界白銀產(chǎn)量的三分之一乃至二分之一流入了中國。大量的白銀流轉(zhuǎn)的數(shù)字表明，15—18 世紀的中國，依然是世界的經(jīng)濟中心。

白銀來到中國，造福的只是皇親國戚、宦官及文武官員，「居官有同貿(mào)易」；而且并未變成通貨或發(fā)行貨幣的儲備，只成「窖藏」，悉數(shù)逃漏于政府賦稅系統(tǒng)之外。因此面對滿人的寇邊，明思宗時代長達10余年的大旱災(zāi)、水災(zāi)、蝗災(zāi)激成百萬農(nóng)民起義，兩相夾擊，政府無財無力因應(yīng)，帝國終于崩塌。