曹操祖父曹騰在漢桓帝時(shí)擔(dān)任官職，封為費(fèi)亭侯。據(jù)說父親曹嵩本姓夏侯，后成為曹騰養(yǎng)子并改姓繼承侯爵。曹操小名阿瞞、吉利，故而有曹阿瞞之說。魏武帝曹操年輕時(shí)期的曹操機(jī)智警敏有隨機(jī)權(quán)衡應(yīng)變的能力，而任性好俠、放蕩不羈，不修品行，不研究學(xué)業(yè)，所以社會(huì)上沒有人認(rèn)為他有什么特別的才能，只有梁國(guó)的橋玄等人認(rèn)為他不平凡，橋玄對(duì)曹操說：“天下將亂，非命世之才不能濟(jì)也，能安之者，其在君乎！”南陽(yáng)何颙對(duì)他說：“漢室將亡，安天下者，必此人也！”許劭，字子將，以知人著稱，他也曾對(duì)曹操說過：“君清平之能臣，亂世之英雄”(此據(jù)《后漢書·許劭傳》，孫盛《異同雜語(yǔ)》及《三國(guó)演義》中作“子治世之能臣，亂世之奸雄也?！?

公元184年曹操于漢末黃巾時(shí)顯露頭角，后被封為西園八校尉之一，參與了天下諸侯討伐董卓的戰(zhàn)爭(zhēng)。董卓死后，獨(dú)自發(fā)展自身勢(shì)力，縱橫亂世，南征北戰(zhàn)，先后戰(zhàn)勝了呂布、袁術(shù)，并接受了張繡的投降。

公元200年10月，曹操在官渡(今河南中牟縣東北)以少勝多挫敗河北袁紹。

公元201年在倉(cāng)亭(今河南管縣東北)以“十面埋伏”之計(jì)再次擊破袁紹大軍。

公元207年12月北伐三郡烏桓，徹底鏟除了袁氏殘余勢(shì)力，基本統(tǒng)一了中原地區(qū)。

公元208年，成為東漢政權(quán)丞相。7月，曹操南征荊州劉表，12月在赤壁與孫劉聯(lián)軍作戰(zhàn)，失利。

公元211年7月，曹操領(lǐng)軍西征擊敗了以馬超為首的關(guān)中諸軍，構(gòu)筑了整個(gè)魏國(guó)基礎(chǔ)。

公元212年攻占陽(yáng)平關(guān)，擊敗、降服了漢中張魯，至此，三國(guó)鼎立之勢(shì)基本成型。

公元213年，漢獻(xiàn)帝派御史大夫郗慮冊(cè)封曹操為魏王，于鄴城建立魏王宮銅雀臺(tái)，享有天子之制，獲得“參拜不名、劍履上殿”的至高權(quán)力。

公元220年3月15日，曹操于洛陽(yáng)逝世，享年66歲，謚號(hào)“武王”，死后葬于高陵。曹操一生未稱帝，他病死后，曹丕繼位后不久稱帝，追謚曹操為“武皇帝”，廟號(hào)“太祖”，史稱魏武帝。

曹操在北方屯田，興修水利，解決了軍糧缺乏的問題，對(duì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的恢復(fù)有一定作用;用人唯才，羅致地主階級(jí)中下層人物，抑制豪強(qiáng)，加強(qiáng)集權(quán)。所統(tǒng)治的地區(qū)社會(huì)經(jīng)濟(jì)得到恢復(fù)和發(fā)展。精兵法，著《孫子略解》、《兵書接要》、《孟德新書》等書。善詩(shī)歌，《蒿里行》、《觀滄?！返仍?shī)篇，抒發(fā)自己的政治抱負(fù)，并反映漢末人民的苦難生活，氣魄雄偉，慷慨悲涼。散文亦清峻整潔。著作有《魏武帝集》。

在政治軍事方面，曹操消滅了眾多割據(jù)勢(shì)力，統(tǒng)一了中國(guó)北方大部分區(qū)域，并實(shí)行一系列政策恢復(fù)經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)和社會(huì)秩序，奠定了曹魏立國(guó)的基礎(chǔ)。文學(xué)方面，在曹操父子的推動(dòng)下形成了以“三曹”(曹操、曹丕、曹植)為代表的建安文學(xué)，史稱“建安風(fēng)骨”，他的詩(shī)以慷慨悲壯見稱，在文學(xué)史上留下了光輝的一筆。

曹操去世后被葬于高陵，今河南省安陽(yáng)市安陽(yáng)縣安豐鄉(xiāng)西高穴村南。