戰(zhàn)國秦漢史上有句很有名的留言，叫做：“楚雖三戶，亡秦必楚！”而預(yù)言者便是一位在史冊中以“南公”留名的楚人，預(yù)言的時(shí)間，就在楚懷王客死咸陽之后，距離秦亡近百年。說起來，被秦國滅亡的國家絕不止楚國一個(gè)，但最痛恨秦國卻是楚國人，也只有楚國人，在起義之后，不滿足于光復(fù)祖國，還要打進(jìn)關(guān)中，以搗毀秦人的巢穴為快。楚、秦兩國的恩怨，說來實(shí)在話長。公元前226年，當(dāng)時(shí)的楚國，已經(jīng)把都城遷徙到今安徽的壽春，雖然離中原更遠(yuǎn)了，但從北方不斷傳來的噩耗，仍足以令楚國君臣寢食難安。其實(shí)楚人都明白，此刻秦國統(tǒng)一天下唯一的障礙，也只有楚國了。

事實(shí)是，在吳起改革失敗后，楚國的國力一直在走下坡路，看似錦繡堂皇的大國，實(shí)則日落西山，頹勢難挽。當(dāng)年吳起來到楚國，針對(duì)楚國國家結(jié)構(gòu)松散、中央權(quán)威削弱、貴族驕橫跋扈的特點(diǎn)，雷厲風(fēng)行，罷免那些光領(lǐng)俸祿不干實(shí)事的官僚，嚴(yán)格紀(jì)律以提高辦事效率，加強(qiáng)軍事訓(xùn)練以提高楚軍戰(zhàn)力，無疑是給昏睡的楚國打下了一針興奮劑。在吳起執(zhí)政期間，楚國東邊擊破百越，中間抗衡三晉，西邊敲打秦國。當(dāng)彼之時(shí)，秦人之畏懼楚國，猶如今日楚人之畏懼秦國。

但是那些被私欲填滿胸壑的貴族，顯然對(duì)吳起振興楚國的成就視而不見，卻對(duì)自己個(gè)人和家族既得利益的少許損失怨恨難平，當(dāng)支持吳起的楚悼王去世，他們便迫不及待地在喪禮上發(fā)難，急中生智的吳起逃入靈堂，躲避在楚悼王的尸體邊，希望能夠因此逃過一劫。然而暴徒已經(jīng)殺紅了眼，他們不計(jì)后果地沖進(jìn)靈堂，亂箭齊發(fā)，將活人吳起和死人楚悼王統(tǒng)統(tǒng)射得如刺猬一般。

吳起死后，人亡政息，楚國的改革，半途而廢。倒是偏僻的秦國后來居上，雖然商鞅也難免一死，但改革事業(yè)卻被秦人繼承，不斷深化……吳起和商鞅一樣，都是單身匹馬來到一個(gè)陌生的國家，得到國君的信任，大刀闊斧地實(shí)施改革，并且都得罪了舊權(quán)貴，為改革事業(yè)而犧牲。但是商鞅的事業(yè)得到了繼承，吳起在楚國的努力卻付諸流水，原因何在？

這個(gè)問題，固然可以從楚國的內(nèi)部舊勢力之強(qiáng)大以及楚國所面對(duì)的國際環(huán)境來找到一些因素，但最直接的原因，恐怕只有一個(gè)，那就是時(shí)間。商鞅在秦國的變法，最早開始于前359年他出任左庶長，結(jié)束于前338年，秦孝公崩，惠文王即位，商鞅遇害。由此計(jì)算，商鞅在秦國執(zhí)政長達(dá)21年。那么，吳起得到了多少時(shí)間呢？

吳起入楚，史書上并無明確記載，只說是魏武侯即位以后，吳起受到猜忌，因而離開魏國，來到楚國。魏武侯即位是在公元前396年，吳起在魏武侯即位后還做了多年的西河守。由此看來，到公元前381年楚悼王去世，吳起在楚國執(zhí)政時(shí)間最多不會(huì)超過十年。要注意，楚國的國土規(guī)模比秦國大好幾倍，所面對(duì)的國際形勢又遠(yuǎn)比偏僻的秦國復(fù)雜，而吳起的執(zhí)政時(shí)間如此短暫，難怪一場暴亂，就將楚悼王和吳起的努力斷送。但這個(gè)時(shí)候，楚國好歹還沒露出敗相來。真正的吃虧，是在吳起死后50年，楚懷王在位的30年中，楚國真正完成了從華南虎向老綿羊的角色轉(zhuǎn)變。然而楚懷王即位之初，似乎很有一點(diǎn)改革的理想抱負(fù)，他任用屈原，為他編制新的法令，彰明法度，舉賢任能，改革政治，頗有一番新氣象。

到十一年，蘇秦主持的六國反秦大聯(lián)盟，楚懷王還當(dāng)上了盟主，雖然沒多久就作鳥獸散，但畢竟反映了楚國當(dāng)時(shí)的國際地位尚在一流之列。轉(zhuǎn)變從懷王十六年開始，當(dāng)時(shí)楚國和另一強(qiáng)國齊國緊密團(tuán)結(jié)，當(dāng)時(shí)秦國雖強(qiáng)，卻還不具備“同時(shí)打贏兩場戰(zhàn)爭”的能力，于是開始實(shí)施“拉一個(gè)打一個(gè)”的政策。這一年，秦王派張儀引誘懷王說，秦愿意把從前從楚國奪取的商於之地方六百里還給楚國，并和楚國永結(jié)同心，世代友好。這等好事，豈不令楚王動(dòng)心！當(dāng)然張儀是有條件的，楚國必須先和齊一刀兩斷。于是利欲熏心的懷王立馬就和齊國斷絕同盟關(guān)系，派了一個(gè)將軍陪同張儀到秦去領(lǐng)取商於之地方六百里。

結(jié)果張儀一到咸陽，就吃醉老酒從車上掉下來摔傷了腿，三個(gè)月不上班。楚國當(dāng)然也就得不到張儀許諾的土地。楚懷王拿不到土地，還以為秦國是嫌他與齊國斷絕關(guān)系不夠徹底，又派了個(gè)罵壇高手宋遺去辱罵齊王，硬生生把齊推到了秦的懷抱。結(jié)果這邊楚齊聯(lián)盟破裂，那邊秦和齊倒是勾搭上了。張儀一看目的已經(jīng)達(dá)到，晃晃悠悠出來，戲弄楚國說：“為什么還不去領(lǐng)取土地，從這個(gè)街道到那個(gè)街道，好大一塊地，一共足足有六里?！绷?？楚懷王再愚昧，也曉得自己受騙上當(dāng)了，立刻向秦宣戰(zhàn)。

這一仗，整整打了一年，從今河南境內(nèi)的丹陽一直打到陜西境內(nèi)的藍(lán)田，楚懷王把全部家底都押了上去。打到關(guān)鍵時(shí)刻，把國際關(guān)系搞得一團(tuán)糟的懷王嘗到苦果，韓、魏趁楚軍主力在西北與秦軍苦戰(zhàn)之際，偷襲楚國，打到了今湖北境內(nèi)的鄧。懷王只好從西北撤軍，結(jié)果不但商於之地方六百里拿不回來，把漢中也給丟了，士兵陣亡超過十萬，將領(lǐng)被秦軍俘虜?shù)倪_(dá)七十馀人。

這虧吃大了。不過秦國對(duì)于楚國的怒氣，似乎也有所顧忌。因此到了次年，秦又表示愿意把半個(gè)漢中還給楚國，恢復(fù)友好關(guān)系。應(yīng)該說這筆交易對(duì)于剛遭大敗的楚國，還是可以接受的。但是楚懷王卻發(fā)了戇大脾氣，愿得張儀，不愿得地。結(jié)果張儀哈哈一笑，大模大樣地就來到郢都?；它c(diǎn)金銀賄賂楚王的左右靳尚，靳尚對(duì)懷王說，如果殺了張儀，秦王發(fā)怒，楚國與秦國關(guān)系就糟了。列國看見楚秦交惡，必然輕視大王了！

楚懷王一聽就把殺張儀的心去了一半，到床上又被幸姬鄭袖柔言細(xì)語一忽悠，懷王簡直又把張儀當(dāng)成了良師益友。張儀一走，屈原從齊國回來了，問懷王：“為什么不殺張儀？”懷王一想，是呀，我怎么就沒殺了他呢？當(dāng)下又后悔了，派人追殺張儀，但哪里還有張儀的人影。這樣過了若干年，到二十四年，秦、楚又友好起來，結(jié)了親家。二十五年，懷王入與秦昭王在黃棘約會(huì)，大談秦、楚兩國要世世代代友好下去。

這一次黃棘會(huì)談，是楚國外交政策從聯(lián)齊抗秦到媚秦的重大轉(zhuǎn)折。屈原強(qiáng)烈反對(duì)楚懷王親近秦國的政策，但是楚懷王對(duì)他不屑一顧，把他驅(qū)逐出郢都。屈原的見識(shí)在楚國政界當(dāng)屬一流，但是不但得不到重用，卻被流放漢北，心中的郁悶，不言而喻。然而屈原的失意只是個(gè)人的哀傷，懷王的失策卻將整個(gè)楚國斷送。此后秦、楚關(guān)系一度進(jìn)入蜜月期，二十六年，齊、韓、魏三國伐楚，楚把太子送到秦當(dāng)人質(zhì)，秦派兵救楚，擊退三國聯(lián)軍。但是到了二十七年，因?yàn)橐粓鰶Q斗，在秦國當(dāng)人質(zhì)的楚太子殺了一個(gè)大夫，逃回國內(nèi)。于是秦楚戰(zhàn)端又起。這一會(huì)，秦、齊、韓、魏四國聯(lián)軍攻打楚國，殺了楚將唐眜。戰(zhàn)爭持續(xù)到懷王三十年，楚王收到秦昭王的國書，說是要重拾舊好，會(huì)晤地點(diǎn)放在秦國的武關(guān)，時(shí)間為某年某月某日，不見不散。

楚懷王左思右想，他若不去，秦國便會(huì)說楚國拒絕和解，戰(zhàn)爭責(zé)任在楚不在秦。但若是去了，難保偏差。他猶豫不決，貴族宗室們也是七嘴八舌，懷王一咬牙，一跺腿，最后還是去了。這一去又如何呢？懷王一到武關(guān)，秦人就把他給綁架了，逼迫他割讓巫、黔中。楚懷王這個(gè)氣啊，你秦也算是個(gè)泱泱大國，做人不可以無恥到這個(gè)地步！到了這個(gè)地步，懷王也豁出去了，咬緊牙關(guān)，面對(duì)秦國擬定的和約，死也不簽。國內(nèi)為了對(duì)付秦的訛詐，也立了新君，結(jié)果秦國沒得到太大便宜。

楚懷王被囚禁了兩年，居然找到機(jī)會(huì)成功脫逃。不過秦關(guān)閉了去楚國的道路，懷王回不了楚，只好走小路去趙國。但是趙國怕惹禍上身，拒絕接納。懷王又想轉(zhuǎn)去魏國，這時(shí)秦國追兵殺到，逮捕懷王，重回咸陽。懷王又氣又恨，回想自己的人生，真是太失敗了，于是郁悶得病，一年后死在了秦國。

懷王的死，引起國際輿論對(duì)秦國的一片指責(zé)，秦的國際聲譽(yù)大大受損，但奉行實(shí)用主義的秦國根本不在乎這個(gè)。而受害者楚國在新君治理之下，也依然不能振作。但是懷王也怨不得他人，大錯(cuò)是他自己一手鑄成的。懷王前期，楚與齊兩大強(qiáng)國聯(lián)合，對(duì)秦是一個(gè)嚴(yán)重的制約。無論楚或齊，單打獨(dú)斗，都不是秦的對(duì)手。二者聯(lián)合起來，秦犯楚則齊助楚，秦犯齊則楚助齊，秦國的擴(kuò)張，就不那么容易了。因此，秦國處心積慮地布局，正是要把楚與齊這對(duì)好搭檔拆開，而楚懷王不明形勢，冒冒失失地?cái)嘟^了與齊的聯(lián)盟，轉(zhuǎn)而與秦交好。但是秦的本意是要削弱楚國，所謂“友好”，不過一個(gè)甜蜜的陷阱而已。所以楚懷王欣然赴約，只能換來客死他鄉(xiāng)的悲慘結(jié)局。