一個(gè)曾經(jīng)輝煌的王朝，在她的手里被掌控了60多年;兩個(gè)少年天子，被她玩弄于股掌之間，形同虛設(shè)。嗜權(quán)如命的慈禧，何以能夠在男人統(tǒng)治的世界里縱橫捭闔，掌控大清王朝近半個(gè)世紀(jì)？

慈禧太后沒有高貴的血統(tǒng)，沒有顯赫的門第，但她有美色。她是憑借著在一場(chǎng)名為“選秀”的選美“大賽”勝出后，被選入宮的。

慈禧年輕時(shí)候究竟美到什么程度？

用她自己沾沾自喜的形容是“宮人以我為美”，容貌美到遭人嫉妒的程度。我們現(xiàn)在可以零星見到一些慈禧晚年的畫像，即使從今天的審美角度來看，慈禧依然可以稱之為端莊。有兩個(gè)女人曾經(jīng)在慈禧晚年與她有過近距離的接觸：一位是德齡，因通曉外文而成為太后的第一女侍官。她對(duì)慈禧的容貌評(píng)價(jià)道：“太后當(dāng)伊在妙齡時(shí)，真是一位風(fēng)姿綽約、明媚鮮明的少女，這是宮中人所時(shí)常稱道的;就是伊在漸漸給年華所排擠，入于老境之后，也還依舊保留著好幾分動(dòng)人的姿色咧！”

另一位是美國(guó)女畫家卡爾，1904年8月進(jìn)入清朝宮廷為慈禧太后畫像，與慈禧朝夕相處九個(gè)月之久，將自己的親見親歷，記錄于《慈禧寫照記》中。在書中她寫道：“我看眼前這位皇太后，乃是一位極美麗極和善的婦人，猜度其年齡，至多不過四十歲(其實(shí)慈禧已年近七旬)，而且其性情佳麗姣好，使人一見便生喜悅之情?！薄按褥笊眢w各部分極為相稱，美麗的面容，與其柔嫩修美的手、苗條的身材和烏黑光亮的頭發(fā)，和諧地組合在一起，相得益彰……嫣然一笑，姿態(tài)橫生，令人自然欣悅。

再漂亮的女人不會(huì)打扮也形如村婦，在頤和園慈禧的臥室里，東南角有一個(gè)精致的梳妝枱，里面存放著各種慈禧的化妝品，有些是各地進(jìn)貢來的，有些則是她自己研制的。慈禧常常教她的宮女們?nèi)绾芜x擇新鮮的玫瑰花瓣，按照書上的方法做胭脂，這些胭脂有時(shí)會(huì)發(fā)給后宮的各位娘娘。她常說：“一個(gè)女人，沒心腸打扮自己，那還活個(gè)什么勁！”

除了護(hù)膚之外，慈禧對(duì)服飾也十分在意。她的衣服都是由如意館的御用畫師畫出小樣，反復(fù)修改直到她滿意后，才能送到江南織造制作。路途遙遠(yuǎn)，卻非此不可。慈禧身材嬌小，穿著朝服和禮服的時(shí)候，腳下便是十厘米左右的花盆底鞋，她最愛的是粉色緞繡竹蝶鯉魚紋花盆底鞋。慈禧在存世的照片中總是帶著兩副耳環(huán)，其中一副小寶珠耳環(huán)從未摘下，那是她剛?cè)雽m時(shí)咸豐帝賞賜給她的，是她曾經(jīng)與皇帝恩愛的象征，另一副耳環(huán)卻常換常新，象征與美麗，她全數(shù)都要。

然而后宮佳麗，個(gè)個(gè)優(yōu)秀，哪個(gè)都是精挑細(xì)選的美女，皇帝身處其中，移情別戀、見異思遷是常有的事。對(duì)于慈禧來說，維護(hù)與鞏固皇帝的專寵，還需要具備別人無法替代的潛質(zhì)。其中，慈禧有一項(xiàng)后宮嬪妃們無人能抵的能力——能讀寫漢文，這在當(dāng)時(shí)的滿族婦女中是極其可貴的。因此，慈禧是宮中嬪妃中的既能掌握滿語又能讀寫漢語的“雙語”模范。

正是憑著美貌加才氣慈禧才在后宮三千佳麗中脫穎而出，成為咸豐皇帝最寵愛的妃子。當(dāng)然這位女人最有優(yōu)勢(shì)的就是自己生了咸豐唯一的兒子，即后來的同治皇帝，從此前途無量。