瘟疫是一種致命疾病，瘟疫一詞讓人聞之色變，以至于它成為了任何危險(xiǎn)和普通傳染病的代名詞。歷史上至少記載兩次最具毀滅性的流行瘟疫有關(guān)：

引發(fā)瘟疫的鼠疫桿菌，一次是從14世紀(jì)持續(xù)到17世紀(jì)，其中包括惡名彰的黑死病。這種傳染病在14世紀(jì)中期殺死了將近三分之二的歐洲人口，全世界大約7500萬(wàn)人死亡。另一次瘟疫，在19世紀(jì)至20世紀(jì)爆發(fā)。這次傳染病于19世紀(jì)首先出現(xiàn)于中國(guó)，而后傳播到非洲、美洲、澳洲、歐洲和亞洲其它地區(qū)。

盡管過(guò)去的研究證實(shí)，鼠疫桿菌跟上述兩次大災(zāi)難都有關(guān)系。但它是否同樣導(dǎo)致了6世紀(jì)到8世紀(jì)的查士丁尼大瘟疫(Justinianicplague)，仍然存在爭(zhēng)議。

這場(chǎng)以(羅馬帝國(guó))拜占庭皇帝查士丁尼一世的名字命名的瘟疫，殺死了一億多人。一些歷史學(xué)家認(rèn)為它跟羅馬帝國(guó)的衰敗有極大關(guān)系。

為了解開(kāi)此一謎謎團(tuán)，科學(xué)家們研究了6世紀(jì)的19具不同駭骨的牙齒DNA，這些人很顯然死于查士丁尼大瘟疫。研究人員更清楚的發(fā)現(xiàn)鼠疫細(xì)菌Y.pestis的存在。

約翰古騰堡大學(xué)的遺傳學(xué)家芭拉曼提(Barbara Bramanti)說(shuō)：當(dāng)我們查明過(guò)去瘟疫的真正起因時(shí)，總是讓我們非常興奮的。

分子微生物學(xué)家索爾茲(Holger Scholz)告訴《生命科學(xué)》雜志說(shuō)：經(jīng)過(guò)大約1500年后，透過(guò)現(xiàn)代分子生物學(xué)方法，仍然可以探測(cè)瘟疫的存在。

研究人員聲稱(chēng)這些發(fā)現(xiàn)確認(rèn)了查士丁尼大瘟疫爆發(fā)的起因。芭拉曼提告訴《生命科學(xué)》說(shuō)：DNA分析顯示，這次瘟疫與稍后的兩次瘟疫非常相似，都是起源于亞洲。

在現(xiàn)代鼠疫全世界傳播之后，在許多農(nóng)村地區(qū)扎根，世界衛(wèi)生組織每年仍然報(bào)告數(shù)千例的瘟疫案例。無(wú)論如何，醫(yī)生們現(xiàn)在都能夠借著抗生素對(duì)瘟疫進(jìn)行治療。索爾茲說(shuō)，研究人員希望重建這些古老牙齒中黑死病病菌的完整基因組序列，借此更加了解這種疾病。

在古代醫(yī)療不發(fā)達(dá)的時(shí)候，瘟疫多次爆發(fā)在人類(lèi)歷史上，它對(duì)人類(lèi)社會(huì)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。而羅馬帝國(guó)時(shí)期爆發(fā)的大瘟疫成為一股偶然、強(qiáng)大而又殘酷的促進(jìn)力量，突發(fā)的大規(guī)模死亡讓民眾慌亂而絕望，最終導(dǎo)致羅馬帝國(guó)的滅亡。