在遼代，契丹人占領(lǐng)了草原，在中國的原來領(lǐng)土上，也據(jù)有今日內(nèi)蒙古南部和山西、河北北部;整體言之，契丹人活動方向，主要在草原上繼續(xù)擴(kuò)張，據(jù)有的中國領(lǐng)土部分，只是契丹帝國的一部分。宋、遼之間，雖然敵對，卻因?yàn)殡p方僵持，實(shí)際上是一個停滯的對峙。宋國只是同時幾個國家中之一，然而在中國自己本土，宋人確實(shí)是一個以中國人治理中國的朝代。女真從東北崛起，挑戰(zhàn)契丹，并沒有得到契丹全部的領(lǐng)土和勢力范圍。

關(guān)于成吉思汗建立的蒙古帝國與中國的關(guān)系，蕭啟慶認(rèn)為，這是一個征服王朝，并不是中國的朝代。他的意見是對的。成吉思汗建立的龐大帝國，東到東北亞、西到中亞和部分的中東，南到印度半島的大部分。蒙古大汗，是由若干封建的汗國，共同推舉，作為共主。最初，成吉思汗的幾個大兒子們，各自領(lǐng)有土地，稱為四大汗國。

中國部分，和蒙古草原東半邊的老基地，所謂“腹里”，按照蒙古習(xí)慣，則由看家的小兒子拖雷管理。除了五個領(lǐng)地外，還有一些分封的小汗國，而且原來的四大汗國，經(jīng)過兩、三代，分分合合，也有許多變化。蒙古大汗國的各個部分，都逐漸和分封地的原有居民逐漸融合，接受了他們的文化，也容納了地方的精英。

在這一個多元、共存大集團(tuán)中，中國雖然已經(jīng)全部被蒙古征服，然而，只不過是蒙古大汗國中的五分之一，甚至只是較小的部分。拖雷系統(tǒng)里有中國和“腹里”，其實(shí)并沒有獲得當(dāng)家家長的地位。屢次選舉大汗，常常是其他系統(tǒng)的汗，得到大汗的地位。忽必烈曾經(jīng)和西方諸汗國爭奪汗位，他并沒有經(jīng)過合法的推舉，就自稱為大汗。

因此，西方諸汗國，共同抵制忽必烈，忽必烈的號令，不能行于自己領(lǐng)土之外。他與西部海都大王之間的爭執(zhí)，十分激烈;海都據(jù)有今日新疆一帶的領(lǐng)土，恰好擋住了蒙古大帝國東方領(lǐng)土與西方領(lǐng)土的交通。忽必烈在中國建立元代，等于是自成格局，在他治下的漢地部分，可以稱為“中國”，他的朝代，可以是中國列朝的一部分。

朱元璋建立明代，在中國歷史上，元代終結(jié)了。但是蒙古人在舊日“腹里”，并沒有被中國人取代。后元或是北元，繼續(xù)存在。明代的中國，與蒙古之間建立了從東到西的邊墻，這就是萬里長城。許多人以為，這一條長城，就是秦始皇時代建立的邊塞，其實(shí)，明長城劃下的邊界線，比較秦漢的邊界，更向南收縮。

假如我們將大蒙古帝國，與忽必烈以后的元代分別處理，則蒙古征服的大部分地區(qū)，其歷史不在中國進(jìn)行。中國人不能將蒙古人征服的后果，攬為己有;也不必將忽必烈以后的元代，當(dāng)作中國以外的歷史。元代統(tǒng)治中國，有相當(dāng)部分，承襲了遼、金統(tǒng)治北方的方式。雖然，最初他們曾經(jīng)打算將整個中國轉(zhuǎn)變?yōu)閺V大的牧地。