從春秋、戰(zhàn)國(guó)、暴秦直至秦末戰(zhàn)爭(zhēng)和楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)，中國(guó)經(jīng)過(guò)其間連續(xù)近600年的戰(zhàn)亂、毀壞、凋敝及暴政，處于構(gòu)建一個(gè)統(tǒng)一、安寧、繁榮和長(zhǎng)壽的新帝國(guó)的極重大歷史關(guān)頭。其時(shí)，有一項(xiàng)最重大的要素，決定初生的華夏漢帝國(guó)對(duì)匈奴帝國(guó)的戰(zhàn)略和外交：與匈奴相比，漢的戰(zhàn)爭(zhēng)實(shí)力顯著羸弱。從高祖到武帝在位初期的約70年里，漢帝國(guó)大致實(shí)行“外交防御”——主要依靠外交的防御，它一言以蔽之就是“朝貢和平”：漢帝國(guó)向匈奴帝國(guó)朝貢，以便不遭到強(qiáng)大兇猛的匈奴帝國(guó)的大規(guī)模武力入侵和破壞。無(wú)疑，在廣義的戰(zhàn)略形態(tài)和精神氣質(zhì)上，“外交防御”和“朝貢和平”是“孫子”式的。但從事后來(lái)看，這也可以被稱(chēng)作歷史性大反攻之前“韜光養(yǎng)晦”式的漫長(zhǎng)前奏，因?yàn)殡S之而來(lái)的是武帝發(fā)動(dòng)一次次大規(guī)模遠(yuǎn)程打擊，以至最終決戰(zhàn)決勝，擊毀作為大帝國(guó)的匈奴，永久結(jié)束它對(duì)漢帝國(guó)乃至華夏的近乎致命的威脅。

整個(gè)這番史事有個(gè)千年背景，那就是近700年里華夏在匈奴面前總的戰(zhàn)爭(zhēng)力量劣勢(shì)，還有同樣長(zhǎng)久的世紀(jì)性斗爭(zhēng)。匈奴有其在史籍上被含混地稱(chēng)呼或?qū)挿旱亟缍ǖ淖嫦群陀H族：《史記》所說(shuō)的山戎、獫狁、葷粥，商人所說(shuō)的鬼方、混夷、獯鬻，周人所說(shuō)的獫狁，春秋時(shí)的戎、狄，戰(zhàn)國(guó)時(shí)的胡等等;也有史學(xué)家將鬼戎、義渠、燕京、余無(wú)、樓煩、大荔等史籍中所見(jiàn)的異民族統(tǒng)稱(chēng)為匈奴，其起源問(wèn)題至今未能解決。經(jīng)過(guò)多世紀(jì)的聯(lián)盟、分解、征服融合和發(fā)展等等，到戰(zhàn)國(guó)時(shí)代后期，匈奴已成為一個(gè)巨大的多血緣多語(yǔ)言的游牧部族聯(lián)盟?？梢哉f(shuō)，至少?gòu)摹叭A夏盟友”襄助西夷犬戎攻殺周幽王于驪山之下而西周滅亡開(kāi)始，匈奴與華夏族諸侯國(guó)或帝國(guó)進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)七個(gè)世紀(jì)的、以暴力摩擦和大規(guī)模沖突為首要特征的斗爭(zhēng)。七個(gè)世紀(jì)里，這文明沖突和政治爭(zhēng)斗從未真正決勝，游牧蠻夷大體上占有優(yōu)越的戰(zhàn)略或軍事位勢(shì)，農(nóng)耕華夏則有過(guò)寥寥數(shù)次可稱(chēng)輝煌的戰(zhàn)略性反攻，其中最重要的是公元前214~215年，蒙恬率軍30萬(wàn)大規(guī)模遠(yuǎn)征，從匈奴收復(fù)河套地區(qū)，以至如《過(guò)秦論》所言：“卻匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧馬?！?/p>

多少令人驚異，景帝時(shí)期的朝貢和平是一段“漫長(zhǎng)的和平”：歷時(shí)約15年，“終孝景時(shí)，時(shí)小入盜邊，無(wú)大寇”。接下來(lái)約15年的過(guò)渡時(shí)期，對(duì)至少長(zhǎng)達(dá)約600余年的廣義匈奴與華夏民族之間的斗爭(zhēng)而言，亦對(duì)蒙恬遠(yuǎn)征開(kāi)始華夏帝國(guó)與匈奴帝國(guó)之間的“漢匈百年戰(zhàn)爭(zhēng)”而言，皆是一個(gè)歷史性根本轉(zhuǎn)折時(shí)期。漢武帝于公元前141年繼位，隨即完全延續(xù)朝貢和平;可是七年過(guò)后(公元前133年)，軍臣單于在內(nèi)應(yīng)配合、鯨吞邊邑的誘惑下發(fā)十萬(wàn)騎兵大舉入侵。武帝隨即部署三十余萬(wàn)大軍，意欲進(jìn)行一場(chǎng)奇襲式的大規(guī)模伏擊戰(zhàn);然而，單于“識(shí)破漢兵謀”率軍撤往塞外，“以故漢兵無(wú)所得”。自此，“匈奴絕和親，攻當(dāng)路塞，往往入盜於漢邊，不可勝數(shù)”，總共歷時(shí)近70年的朝貢和平終告破裂。

漢武帝的根本特質(zhì)不是外交家，而是“戰(zhàn)爭(zhēng)霸王”。對(duì)天然容易接受“孫子”式戰(zhàn)略和儒家政治文化的農(nóng)耕華夏來(lái)說(shuō)，當(dāng)時(shí)擁有這么一位在其史上罕見(jiàn)的戰(zhàn)爭(zhēng)霸王是歷史之幸，因?yàn)樗麑l(fā)動(dòng)大反攻，去擊破農(nóng)耕華夏多個(gè)世紀(jì)的一大(甚或首要)致命威脅——喜戰(zhàn)善戰(zhàn)的廣義匈奴和強(qiáng)大兇猛的匈奴帝國(guó)，盡管他在完成偉業(yè)之后的后續(xù)政治長(zhǎng)期是窮兵黷武、橫征暴斂、奢侈荒唐和妄生內(nèi)亂，以致民不聊生、國(guó)庫(kù)空虛、國(guó)家混亂。

公元前127年，武帝發(fā)動(dòng)漠南之戰(zhàn)，派遣中國(guó)歷史上最偉大的將領(lǐng)之一、“戰(zhàn)神”衛(wèi)青以大規(guī)模遠(yuǎn)距攻伐的方式，打退入侵邊地的匈奴大軍，“取河南地，置朔方郡”。公元前124年，匈奴右賢王數(shù)次侵?jǐn)_朔方，武帝遣衛(wèi)青統(tǒng)帥幾路大軍凡十余萬(wàn)人擊之，大勝。公元前121年，武帝發(fā)動(dòng)河西之戰(zhàn)，中國(guó)歷史上另一位偉大將領(lǐng)霍去病兩次率騎兵大軍遠(yuǎn)征打擊匈奴，又大勝。公元前119年，武帝發(fā)動(dòng)漠北之戰(zhàn)——中國(guó)史上最長(zhǎng)距最輝煌的大規(guī)模殲滅式遠(yuǎn)征，令衛(wèi)青﹑霍去病各帶五萬(wàn)騎兵分道擊破匈奴，后者深入兩千余里，斬?cái)称呷f(wàn)余人，直至狼居胥山(約今蒙古烏蘭巴托附近)。是后匈奴遠(yuǎn)徙，“漠南無(wú)王庭。”強(qiáng)大兇猛并幾度致命地威脅漢帝國(guó)的匈奴帝國(guó)被完全擊垮。

自此，直至12世紀(jì)初至13世紀(jì)后期，女真族金帝國(guó)和成吉思汗蒙古帝國(guó)先后向南大舉征戰(zhàn)、殺戮劫掠為止，華夏民族從未再度遭受來(lái)自中華國(guó)度以外的游牧族強(qiáng)權(quán)的致命威脅。盡管十六國(guó)、南北朝時(shí)中國(guó)經(jīng)歷了漫長(zhǎng)和廣泛的族裔屠殺、血腥征服、人口劇減和社會(huì)凋零及野蠻化，但開(kāi)啟這過(guò)程的主要不是中華國(guó)度以外的游牧族強(qiáng)權(quán)，而是匈奴帝國(guó)被擊垮、匈奴族及其“同盟”大內(nèi)亂之后的所謂“南匈奴”(與遠(yuǎn)徙中亞乃至更西的“北匈奴”相對(duì))。他們依附漢帝國(guó)并且部分地漢化，逐漸移入華北河套與其以南地區(qū)，與中國(guó)愈益嚴(yán)重的政治分裂和內(nèi)戰(zhàn)相伴相隨而“大亂中華”。可以說(shuō)，無(wú)論是富有“孫子”式戰(zhàn)略意味的朝貢外交，還是武帝的完全非“孫子”式的大規(guī)模直接反攻，都在它們各自的時(shí)代里保護(hù)了華夏民族的國(guó)家與文明。