中國歷史上，朝代滅亡常伴隨著惡性通脹。諸如新莽、東漢、北魏、蕭梁、隋、南宋、金、元、明、民國等朝代的末年，均有高通脹。其中，元代是中國古代史上惟一一個始終使用紙幣作主要流通貨幣的朝代，而通脹的幽靈也幾乎貫穿其始終。

南宋與金均為元所滅，二者在滅亡之前也都面臨著相當(dāng)慘烈的通脹。南宋因為采用分界發(fā)行貨幣的辦法，單從物價上不易看出通脹真相。但據(jù)彭信威《中國貨幣史》估算，蒙古1276年占據(jù)江南時，紙幣十六界會子要4500貫才合白銀一兩，較第一界會子已經(jīng)通脹不知道多少萬倍。金代末年的通脹也相當(dāng)惡性，交鈔百緡(百萬文)只能買一碗面，到最后萬貫(千萬文)只能易一餅。四民失業(yè)，或傾族遠(yuǎn)逃，或鋌而走險，戰(zhàn)士也喪失斗志，終至潰敗覆滅。

元初，治理者看到南宋、金末的惡性通脹的教訓(xùn)，比較謹(jǐn)慎，中統(tǒng)元年(1260)發(fā)行中統(tǒng)鈔，嚴(yán)格遵守銀本位，有十足準(zhǔn)備銀，且準(zhǔn)許兌現(xiàn)，因此通脹控制較好。但1276年后權(quán)臣當(dāng)國，開始濫發(fā)寶鈔，且禁用銅錢，還將各種發(fā)行準(zhǔn)備庫中的金銀集于大都，引起各地物價飛漲。此后1287年發(fā)行至元寶鈔，五倍于中統(tǒng)鈔，1309年發(fā)行至大鈔，又五倍于至元鈔，至此官方發(fā)行鈔票已公開貶值25倍，實際遠(yuǎn)不止此數(shù)。到元末的順帝至正十年(1350)又發(fā)行至正交鈔來收拾殘局，無任何金銀準(zhǔn)備，幾是“紙本位”。通脹至此如脫韁野馬，再也無法遮攔。元末米價比中統(tǒng)初年上漲六、七萬倍。民間交易，紙幣用車載，差不多一車紙幣也就買一車衛(wèi)生紙。紙幣基本失去流通功能，百姓多進(jìn)入實物交易經(jīng)濟狀態(tài)，酒肆商鋪也多自制代用貨幣，一下子就回到“兩只斧子換一頭羊”的原始社會階段。有首民謠充分反映了惡性通脹下百姓的憤怒：“堂堂大元，奸佞專權(quán)。開河變鈔禍根源，惹紅巾萬千。官法濫，刑法重，黎民怨。人吃人，鈔買鈔，何曾見？賊做官，官做賊，混賢愚。哀哉可憐！”

元代通脹的成因，傅筑夫、彭信威、千家駒、李劍農(nóng)等學(xué)者均有揭發(fā)，現(xiàn)在輔以個人意見，撮要述之：

首先是因為財政赤字，為彌補龐大赤字，政府只好濫發(fā)鈔票。財政赤字的首要因素是軍費。元代幾乎年年用兵，從早先的耀武東南，籌防西北，到稍后的東征日本，南伐爪哇，到中期的平定南方及西南地區(qū)各少數(shù)民族叛亂，再到末年的群雄并起，顧此失彼。龐大的軍費開支，加上腐壞的吏治、狼狽的公共賦稅能力，使得元代的國家財政赤字十分嚴(yán)重，且?guī)壮沙B(tài)。財政赤字還因為對內(nèi)維穩(wěn)，不是維護社會穩(wěn)定，而是維護官員胥吏階層的穩(wěn)定。所謂通脹來了，讓公務(wù)員先跑！譬如至元二十一年(1284)、至元二十三年(1286)兩次為官吏增加俸給，第一次大約加薪50%，第二次再次加薪50%。到至大元年(1308)就更離譜了，用至元鈔照中統(tǒng)鈔原俸發(fā)給官俸，相當(dāng)于增加5倍薪水，因此而全年支出5億貫，超過當(dāng)年歲入一倍。財政赤字的末一個原因，則是權(quán)貴集團的奢侈無恥，像文宗時宮中養(yǎng)的獅子老鷹一類的動物，吃肉就要花一萬多錠，當(dāng)時國庫年入也不過三百多萬錠。至于元代的財政赤字有多嚴(yán)重，僅舉至大四年(1311)為例即可知一斑，當(dāng)年日用、軍需、土木、賞賜等開銷共2000多萬錠，國庫存鈔只有11萬錠，不及支出的二百分之一。

其次是政府盲目大上公共工程，前引民謠中的“開河”即是一例。順帝十一年(1351)，命賈魯為總治河防使，發(fā)河南、山東、河北、江蘇、安徽十三路民工15萬、軍兵2萬治河，開鑿兩百八十里新河道，使黃河?xùn)|去，合淮河入海。時緊工迫，費用不足，怎么辦？還是老辦法，加印鈔票。雕版印刷術(shù)這時早已成熟，印刷的鈔票精美絕倫，可惜鈔票不是藝術(shù)品，沒有購買力的鈔票再美也不過是一張廢紙，當(dāng)時民間喚的觀音鈔即是絕妙諷刺：“觀音鈔者，描不成，畫不就，如觀音美貌也?！?/p>

再次是吏治腐敗。政府信用既已接近破產(chǎn)，吏治之污穢只有變本加厲。就鈔法而言，本來官方明文規(guī)定民間可持昏鈔(舊鈔或有部分磨損之鈔)去回易庫按原值調(diào)換，但官吏結(jié)黨營私，上下其手，往往只給5折乃至更低比率的兌換，甚至百姓等候多日還兌換不到，而通脹一日比一日猛，多等一天，就貶值多一分！在市場上購物或繳納稅收時，昏鈔又不能使用，幾同廢紙！此外，昏鈔一般收到庫中，即行燒毀，又有監(jiān)燒官吏，將應(yīng)燒的昏鈔指為偽鈔，以顯才干或逼收鈔者行賄，這就使管庫官吏更加不愿回收昏鈔。于是一切鈔法，名曰便民，最終都成害民！

1351年，紅巾起義爆發(fā)，此時的元順帝卻為西番僧所惑，佞于佛事，驕奢淫逸。于是“海內(nèi)大亂，軍儲供給，賞賜犒勞，每日印造，不可數(shù)計。舟車裝運，軸轤相接，交料之散滿人間者，無處無之?！迸c此同時，“物價騰踴，價逾十倍”、“京師料鈔十錠，易斗粟不可得。既而所在郡縣，皆以物貨相貿(mào)易，公私所積之鈔，遂俱不行，人視之若弊楮，而國用由是遂乏矣”。猶如沙灘上種花、空中蓋樓的至正變鈔宣告失敗，元朝財政也徹底崩潰。1368年，朱元璋于南京建立明朝，元政權(quán)退居漠北，仍沿用大元國號，與明朝對峙，史稱“北元”。中原的元政權(quán)，可說是滅亡了。盡管通脹不是其滅亡的唯一原因，但畢竟是重要原因或致命誘因。

中國人民銀行出版的《金融知識國民讀本》說，“每一次通貨膨脹都是一個劫貧濟富的過程”。學(xué)者時寒冰更直截了當(dāng)：“通脹是窮人的眼淚”。與此同時，更有論者指出，通脹也是政府征收的稅收。對照元代的歷史來看，這三種說法都非虛言。劫貧濟富的過程持續(xù)得越久，窮人的眼淚越滂沱，社會就越不穩(wěn)定，大規(guī)模社會革命爆發(fā)的可能也越大;政府利用通脹變相征收的稅收越高，遭到反彈的可能性就越大，其合法性也就越岌岌可危。元代的高通脹及其滅亡，即是一個有力證明。