1924年11月5日，馮玉祥部下帶兵進(jìn)入故宮，將溥儀驅(qū)逐出宮。隨后，國民政府成立故宮博物院，任命易培基為院長。

“九一八事變”后，日軍占領(lǐng)東北逼近華北，平津形勢危急，故宮博物院內(nèi)部開始有了將文物南遷之議。院長易培基和秘書長李宗侗翁婿二人是南遷堅決的擁護(hù)者，他們認(rèn)為土地失去可以再奪回來，國家亡了可以再恢復(fù)，但這些古物一旦損壞卻是永遠(yuǎn)不可挽回的。而輿論幾乎是一邊倒地反對，包括北平軍事長官宋哲元、故宮博物館兼任秘書吳瀛等。主要理由一是“守土有責(zé)”，不能放棄文物；二是認(rèn)為若故宮文物南遷，北平這座文化歷史名城將名存實亡，且價值連城的文物安全很難保證。

北平政務(wù)委員會甚至出現(xiàn)過要將文物拍賣，以“充國家抗敵御敵之資”的聲音。最終易培基爭取到張學(xué)良的支持，經(jīng)多次斡旋，1932年11月在國民黨第四屆三中全會召開前，南京國民政府行政院同意了關(guān)于文物南遷的北平故宮重要文物議案。

易培基與張學(xué)良在香山碧云寺晤談了一整天，商討南遷的具體方案。在易培基具體指揮之下，經(jīng)過兩個多月的清點、裝箱工作，從幾十萬件故宮館藏中精選了20多萬件珍貴文物裝箱，共13427箱又64包，其中包括歷代名人真跡、字畫和器具以及圖書文獻(xiàn)等。

1933年2月5日夜間，張學(xué)良安排了嚴(yán)密保安，故宮至天安門、前門的長街上都實行了戒嚴(yán)，文物用小推車推至前門車站，第一批2118箱，共21節(jié)車廂，準(zhǔn)備運往上海?！耙着嗷砼放瘢谔偷钋爸笓]。”然而，反對南遷的聲音從未停止。在即將出發(fā)的緊要關(guān)頭，又生曲折。當(dāng)夜，北平學(xué)生被有心人士煽動，聚集于前門車站，采取臥軌的方法欲阻止文物南遷。情急時分，張學(xué)良親自出面勸說學(xué)生，才得以令列車放行。

一度躊躇不定的吳瀛，在易培基多次苦勸下允諾出任總押運官，率第一批南遷古物出發(fā)。在他看來，“這個‘青面獸楊志’的任務(wù)，比生辰綱重要得多，聲勢相當(dāng)顯赫”。運輸專列避開日軍猖獗的津浦線，先走平漢、隴海線，再轉(zhuǎn)津浦線。故宮博物院對南遷的行程實行了嚴(yán)格保密，除此之外，為確保南遷文物安全，在車頂四周各個車口都架起機(jī)關(guān)槍，各車廂布置了荷槍實彈的武裝憲警。列車所過之處，地方軍政長官均派武裝馬隊于專列兩側(cè)接力奔跑，在土匪活動猖獗的徐州一帶，鐵路兩側(cè)的壕溝里更是布滿了高度戒備的國軍官兵，為專列提供保護(hù)。

日本關(guān)東軍對這批珍寶文物覬覦已久，在運送過程中一直在打聽文物下落。關(guān)東軍司令本莊繁曾派特務(wù)去北平偵查，企圖在文物南遷途中設(shè)法派飛機(jī)轟炸，因未能得到故宮文物的任何準(zhǔn)確消息，本莊繁的轟炸計劃成泡影。

文物原擬運到南京，但因南京文物保存庫尚未建成，南遷文物首先到達(dá)上海，儲藏在租界的臨時倉庫內(nèi)。3月中旬第二批文物運送開始，直至5月，故宮文物分五批運送完畢。就在第五批文物準(zhǔn)備運送出宮時，故宮博物院院長易培基被控利用故宮寶物南遷“侵占、盜賣古物”，國寶南遷戛然而止。時至秋天，當(dāng)確認(rèn)第五批寶物已在著名瓷器和青銅器專家吳玉章的押送下安全南遷后，易培基及其女婿李宗侗分別辭去了各自職務(wù)。易培基1937年在上海含冤辭世。

1934年1月，馬衡接替易培基出任院長一職，繼續(xù)主持文物大遷徙，并采用科學(xué)方法對文物進(jìn)行保護(hù)。馬衡到達(dá)上海后對文物進(jìn)行清點，編印了《存滬文物點查清冊》。1936年8月，南京朝天宮庫房竣工，同年底，暫存上海的文物陸續(xù)運抵南京。然而故宮文物的輾轉(zhuǎn)之路遠(yuǎn)未止于此。1937年7月全面抗戰(zhàn)爆發(fā)，平津迅速淪陷，危及南京，剛來南京不到一年的文物將再次上路：南京政府下令要求文物緊急裝箱，伺機(jī)西遷。

第一批文物于8月14日在馬衡的監(jiān)護(hù)下遷離南京，沿長江至武漢，后由陸路至長沙，存放于城郊湖南大學(xué)圖書館。從英國展覽回來還未拆箱的80箱珍貴文物也同批西遷。這批文物中包括甲骨文、鐘鼎、碑拓，還有范寬的《溪山行旅圖》、李唐的《萬壑松風(fēng)圖》、吳道子的《鐘馗打鬼圖》以及張擇端的《清明上河圖》等一些名家字畫及書法等曠世珍藏。然而南京失守，日軍緊逼長沙。1938年春，得到批準(zhǔn)后，文物走陸路開始向西南方遷移，行政院指定文物車隊繞道桂林以避開湘西一代土匪，再由廣西轉(zhuǎn)向貴州，最后安置于貴州安順的華嚴(yán)洞，并成立故宮博物院安順辦事處。文物剛剛離開長沙，日軍飛機(jī)便炸毀了湖南大學(xué)圖書館。6年之后，1944年豫湘桂會戰(zhàn)，桂、柳失守，危及貴州，這批文物又于當(dāng)年12月遷至四川巴縣飛仙巖。

第二批文物于1937年11月20日從南京出發(fā)，經(jīng)津浦路到徐州，再經(jīng)隴海路到鄭州、西安，再轉(zhuǎn)寶雞，最后經(jīng)漢中至成都。這批文物主要包括故宮館藏書畫和玉器，共7000多箱，以及古物陳列所、頤和園、國子監(jiān)的文物共7286箱。這批文物遷移一波三折，途中于鄭州曾遇日軍飛機(jī)轟炸，運送文物專列開入一個廢舊貨場才得以幸免。漢中至成都由于天氣惡劣，路況險峻，有時一段山巖棧道長2里，來回傳遞一趟文物卻需要兩三日，這段運輸前后花了10個月時間，直到1939年3月才完成。又因成都當(dāng)?shù)貧夂虺睗瘢嘤甓囔F不利于文物保存，且鄰近重慶，7月，這批文物又從成都開始往峨眉山深處搬遷，藏于萬年寺藏經(jīng)閣的大殿中，同時故宮博物院峨眉山辦事處成立。

在第二批文物西遷的同時，第三批也在南京陷落前四天通過一艘英國輪船“黃埔號”離開了南京。第三批是西遷文物中數(shù)量最大的一批，以陶瓷器為主，不僅有商周、西周陶器，還有隋唐時期的白瓷和三彩陶，另外還包括巧雕和文玩精品。1937年12月9日，雨夜中的浦口碼頭，滿載故宮國寶的“黃埔號”，搭載著一群無助的南京市民，駛向漢口。本預(yù)備經(jīng)漢口轉(zhuǎn)向重慶的文物，由于重慶情勢危急，接令轉(zhuǎn)向樂山。途中經(jīng)宜賓時，運輸船發(fā)生故障，接駁船只未安排到位，為保證安全，只好將文物暫存于宜賓真武山下的山洞里。最終歷經(jīng)艱險于1939年8月中旬至9月中旬將文物水運至樂山，存放于茶溪附近的山洞里，并成立故宮博物院樂山辦事處。

在整個文物分五批南遷、三批西遷的過程中，需躲過日軍的轟炸、土匪的攔截、虎狼的威脅、道路的險峻、特務(wù)的跟蹤等千難萬險。在運送過程中，故宮職員在參與文物保護(hù)的同時，還要展開清點、索引編目工作，以保證文物數(shù)量無一疏漏。他們之中有為文物獻(xiàn)身的，也有蒙受不白之冤的。特別是文物西遷的過程輾轉(zhuǎn)曲折，且意外頻發(fā)。第二批文物存放于重慶時，因木板不堪重負(fù)坍塌損壞兩件文物；1937年12月，在寶雞火車站運輸至臨時倉庫途中，又因火車相撞禍及運輸車輛，致使一箱黃瓷宮碗和一箱鐘罩損壞；文物經(jīng)由重慶轉(zhuǎn)至樂山途中，朱學(xué)侃在察看艙位大小時，失足跌入艙口內(nèi)，重傷身亡，成為文物遷徙過程中犧牲的第一人。

抗戰(zhàn)勝利后，三批西遷文物均運往重慶枇杷山。1946年1月，所有西遷文物在重慶集中裝車裝船后，踏上了“東歸”南京的旅程。直至1947年11月，當(dāng)年從北平運出的珍貴文物在各省流落長達(dá)14年后，終于集結(jié)于南京。