古代的學(xué)校原本沒有如現(xiàn)代學(xué)校般嚴(yán)格的學(xué)制，亦沒有固定的“畢業(yè)”期限。在科舉制度沒有形成的隋唐以前，官學(xué)一般只是定期舉行“射策”等形式的考試，考中者授予官職，不中者亦可留在學(xué)校繼續(xù)學(xué)習(xí)，下次再考。漢代的國家最高教育機(jī)構(gòu)太學(xué)中常見白發(fā)斑斑的學(xué)生，他們就是數(shù)次考試均未考取而留在太學(xué)中的“老學(xué)生”，漢靈帝還曾經(jīng)下詔，為這些年過花甲的太學(xué)生舉辦專門的考試，以解決他們的就業(yè)問題。隋唐以后，官學(xué)雖然開始對學(xué)生的年齡和學(xué)習(xí)年限作出了一定限制，使少部分監(jiān)生可以在學(xué)滿一定年限后直接候補(bǔ)為官，然而對大部分讀書人來說，科舉考試才是他們進(jìn)入官場的必經(jīng)之途。因此，直到科舉取中之時，他們才算是真正“畢業(yè)”。既然科舉考試是古代多數(shù)士人的“畢業(yè)考”，那他們的“畢業(yè)季”活動自然也安排在科舉考試前后。這些大大小小的活動，從離開家鄉(xiāng)赴京趕考時就開始，放榜后仍遲遲不息，林林總總，不一而足。

解試之后各地大辦“鄉(xiāng)飲酒禮”

“畢業(yè)季”的前奏開始于舉人通過州府舉行的解試后，由州府長吏為其舉辦的“鄉(xiāng)飲酒禮”。鄉(xiāng)飲酒禮來自周代鄉(xiāng)學(xué)的宴飲禮節(jié)，本為顯示尊老、養(yǎng)老，與科舉無涉。但漢代實行察舉制度后，地方州郡在舉送人才時也會舉行鄉(xiāng)飲酒禮，以表示對人才的禮賓，這一舉動將鄉(xiāng)飲酒禮的含義由“敬老”拓展到了“尊賢”。隋唐時期，科舉制成為中央選官的重要途徑之一，普通讀書人經(jīng)解試、省試兩級考試后，獲得授官資格。在這兩級考試之間，各地官員會為通過解試、即將赴京參加省試的學(xué)子舉行盛大的鄉(xiāng)飲酒禮，一來慶賀他們通過第一級考試，二來也祝愿他們在接下來的第二級考試中有優(yōu)異表現(xiàn)，為家鄉(xiāng)爭光。

科舉考試中的鄉(xiāng)飲酒禮，雖然早在隋文帝時就已有詔書予以確認(rèn)，但直到一百多年后，在唐玄宗頒行的《大唐開元禮》中才正式確立了地位。在此之前，盡管日常生活中以敬老為主要目的的鄉(xiāng)飲酒禮已日漸式微，但在禮書中，鄉(xiāng)飲酒禮的核心功能仍是“尊老尚齒”，以尊賢為主要內(nèi)涵、禮送舉子的鄉(xiāng)飲酒禮未被認(rèn)可為主流。而在《大唐開元禮》中，后者獨專了鄉(xiāng)飲酒禮之名，鄉(xiāng)飲酒禮與科舉賓貢結(jié)合起來，成為定制。縱使后世“鄉(xiāng)飲酒禮”之名又重新歸還給了尊老禮，但第一級考試之后的“鹿鳴宴”、“鷹揚宴”卻沿襲著科舉賓貢宴飲的傳統(tǒng)，拉開了古人“畢業(yè)季”的序幕。

各地舉子到達(dá)京城后，緊接著便開始他們“畢業(yè)季”的第二個重要活動——朝見皇帝、謁先師。這個活動的興起比鄉(xiāng)飲酒禮晚一些，在剛開始實行科舉的隋和唐初，省試之前都沒有這一儀式。唐玄宗開元五年(717年)，始有《令明經(jīng)進(jìn)士就國子監(jiān)謁先師敕》，規(guī)定諸州鄉(xiāng)貢明經(jīng)、進(jìn)士及中央官學(xué)取得省試資格的舉人在朝見皇帝后，要集體前往國子監(jiān)，行謁先師之禮，由學(xué)官為之開講，質(zhì)問疑義，并邀請官員和來京朝賀的使臣前往觀禮，設(shè)豐盛的宴席招待所有參與人員，規(guī)模十分盛大。后來隨著唐朝國勢衰微，除謁先師等基本內(nèi)容被保留下來外，其余程序均遭省減。而那些被保留的部分，也一直沿襲到后代，成為古代舉人參加第二級“畢業(yè)考”之前的一大禮儀。

“畢業(yè)狂歡”不僅有吃，還有玩，近幾年流行起來的“畢業(yè)旅行”，其實早在唐代就已經(jīng)出現(xiàn)了，而且當(dāng)時還存在專門籌辦相關(guān)業(yè)務(wù)的民間組織，稱為“進(jìn)士團(tuán)”。他們多由長安游民自相鳩集而成，設(shè)有團(tuán)司，為新進(jìn)士們安排“畢業(yè)”之后的種種活動，收取一定費用，這些費用多由新進(jìn)士們分?jǐn)??！爱厴I(yè)旅行”常在春天舉行，目的地以曲江為多。

彼時正是曲江最美好的時節(jié)，剛剛蟾宮折桂的新科進(jìn)士紫陌尋春，看見滿眼的旖旎風(fēng)光，心情自然十分歡快欣喜。孟郊的《登科后》詩云：“春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長安花”，便將這種喜悅之情渲染得淋漓盡致。在“畢業(yè)旅行”中，進(jìn)士團(tuán)會組織新科進(jìn)士賞春花、嘗櫻桃、瞻佛牙、打馬球，還有前邊提到的雁塔題名和曲江宴等，種種節(jié)目，不僅令登科未幾的“畢業(yè)生”們得以在其中盡情肆恣，釋放多年皓首窮經(jīng)的寒窗寂苦，也吸引了長安城中眾多名流布衣前來觀賞，爭相目睹進(jìn)士的風(fēng)采。

普通百姓往往讓兒子以進(jìn)士為榜樣，刻苦求學(xué)，以期將來加入那游玩的隊伍;貴胄公卿則仔細(xì)觀察、留意這些科場新貴，為待字閨中的千金物色東床。有時，皇帝也會親臨新科進(jìn)士的“畢業(yè)旅行”，甚至為心愛的公主挑選駙馬。不少新科進(jìn)士就在此時被相中，甫一“畢業(yè)”再中頭彩，引得同年艷羨不已。這些僥幸得入貴族甚至是皇族的“幸運兒”，在外人看來似乎風(fēng)光無限，飛黃騰達(dá)指日可待。誠然，其中確實有像陳世美一樣攀緣權(quán)貴、忘恩負(fù)義之徒，可更普遍的是，寒門學(xué)子并不適應(yīng)貴族之家的繁文縟節(jié)，有的還被迫舍棄家鄉(xiāng)的發(fā)妻，忍受貴門之女的嬌蠻，婚后生活并不如意。在此過程中若有不從，還會招致各種刁難，如越劇《荊釵記》里中了狀元的王十朋拒絕丞相的招贅，竟被迫害至家破人亡，幸得好心人相救才避免了悲劇。

如是的“畢業(yè)大party”，有時會持續(xù)數(shù)日甚至月余，此后，“畢業(yè)生”們將接受銓試，準(zhǔn)備譜寫他們仕途的燦爛篇章。幸運者及名門之后或可一路翰飛戾天、青云直上，然而對更多家境貧寒、出身低微的新進(jìn)士而言，初入官場的他們，也會像如今的職場新人一般，感受到書本與現(xiàn)實的種種差距，個中不適與苦楚才是他們“畢業(yè)季”過后所要面臨的第一個嚴(yán)峻考驗。