焚書坑儒，是發(fā)生在中國(guó)古代的秦朝。在秦始皇三十四年(公元前213年)，一位朝廷的高官淳于越反對(duì)當(dāng)時(shí)實(shí)行的“郡縣制”，要求根據(jù)古制，分封子弟。丞相李斯加以駁斥，并主張禁止“儒生”(讀書人)以古非今，想學(xué)法令的人要以官吏為師。

第二年，即公元前212年，為秦始皇尋找長(zhǎng)生不老之藥的術(shù)士侯生、盧生，非但未找到仙藥，還以言語(yǔ)誹謗秦始皇，之后出逃。秦始皇得知后大怒，下令察訪咸陽(yáng)。

《史記·秦始皇本紀(jì)》記載：始皇聞亡，乃大怒曰：“吾前收天下書不中用者盡去之。悉召文學(xué)方術(shù)士甚眾，欲以興太平，方士欲練以求奇藥。去不報(bào)，徐市等費(fèi)以巨萬(wàn)計(jì)，終不得藥，徒奸利相告日聞。盧生等吾尊賜之甚厚，今乃誹謗我，以重吾不德也。諸生在咸陽(yáng)者，吾使人廉問，或?yàn)樵@言以亂黔首?！庇谑鞘褂废ぐ竼栔T生，諸生傳相告引，乃自除犯禁者四百六十馀人，皆坑之咸陽(yáng)，使天下知之，以懲后。益發(fā)謫徙邊。始皇長(zhǎng)子扶蘇諫曰：“天下初定，遠(yuǎn)方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安。唯上察之?！笔蓟逝?，使扶蘇北監(jiān)蒙恬于上郡。

《史記》上對(duì)此的記載為“焚詩(shī)書，坑術(shù)士”。

有觀點(diǎn)認(rèn)為，“焚書坑儒”這一說(shuō)法乃是孔子的后代杜撰。且，《史記·卷121·儒林列傳》上記載的只是“焚《詩(shī)》《書》，坑術(shù)士”，后在《古文尚書》的序中被為“焚書坑儒”。而在清朝時(shí)已證明《古文尚書》乃是偽造。

經(jīng)常被“坑儒”觀點(diǎn)引做證據(jù)的是始皇長(zhǎng)子扶蘇的話(“天下初定，遠(yuǎn)方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安，唯上察之。”)，支持“坑儒”提法的學(xué)者認(rèn)為由“諸生皆誦法孔子”可知，秦始皇所坑掉的“諸生”中，固然有一部分術(shù)士，但大多數(shù)是“誦法孔子”的儒生 。而反對(duì)“坑儒”提法的學(xué)者認(rèn)為這無(wú)法用來(lái)證明秦始皇坑殺的是儒生，他們稱扶蘇只是認(rèn)為秦始皇的做法和反對(duì)重刑的孔子學(xué)說(shuō)存在沖突，不利于百姓歸附，而且認(rèn)為“焚書”并未廢除儒學(xué)，儒家學(xué)說(shuō)在焚書之后仍然存在，且“諸生皆誦”。類似觀點(diǎn)有以下佐證：

“焚《詩(shī)》《書》，坑術(shù)士”是兩件事。

“焚《詩(shī)》《書》”。其背景是當(dāng)時(shí)秦奉行的是法家的治國(guó)理念，可當(dāng)時(shí)國(guó)家卻是初統(tǒng)，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)形成的眾多學(xué)說(shuō)仍在百家爭(zhēng)鳴，時(shí)常非議朝政。其直接的導(dǎo)火線則是主張“復(fù)古、師古”的儒家學(xué)者大談“事不師古而能長(zhǎng)久者，非所聞也”。這引起法家不滿，認(rèn)為“今諸生不師今而學(xué)古，以非當(dāng)世，惑亂黔首”，這得到秦始皇認(rèn)可，于是下令焚燒《秦記》以外的列國(guó)史記以及私藏的《詩(shī)經(jīng)》、《尚書》，“博士仍可保留這些書籍。醫(yī)藥卜筮種樹之書民間亦可保留。百姓也可以官吏為師學(xué)校法令。

為了打擊國(guó)家領(lǐng)域中的復(fù)辟勢(shì)力和消除隱患，秦始皇于公元前213年在咸陽(yáng)宮慶壽的筵會(huì)上，采納了李斯提出的焚毀儒家經(jīng)典等書籍的建議。因?yàn)樵隗蹠?huì)上，博士淳于越提出應(yīng)當(dāng)進(jìn)行分封，建立諸侯國(guó)，如果“事不師古”是不能長(zhǎng)久的。秦始皇聽后，讓群臣各抒己見。李斯則爭(zhēng)鋒相對(duì)地指出，這些博士儒生面對(duì)新政權(quán)、新制度，提出“不師今而學(xué)古”，主張分封，恢復(fù)禮制，用儒家經(jīng)典為依據(jù)，“以非當(dāng)世”，散布不利于中央集權(quán)制的言論，造成人們思想上的混亂。因此建議：

一、請(qǐng)史官把《秦記》而外的各諸侯國(guó)的原有史籍一律焚燒掉，以尊一統(tǒng)。

二、除博士官所藏外的儒家經(jīng)典，如《詩(shī)》、《書》和百家的著作，都要送到當(dāng)?shù)卣疅龤А?/p>

三、有敢于談?wù)摗对?shī)》、《書》等儒家經(jīng)典著作的人，要棄市處死;宣揚(yáng)古代而誹謗現(xiàn)政權(quán)的人，要滅其宗族。

四、對(duì)上述各項(xiàng)，官吏發(fā)現(xiàn)而不加以查處則與之同罪。

五、令下30日而不燒毀，則處以黥刑，罰為戍邊和筑長(zhǎng)城。

六、保留醫(yī)學(xué)、藥書、卜筮和種樹等書籍。

七、有欲學(xué)法律的，以獄吏為師，禁止私學(xué)。

秦始皇同意了這一意見，進(jìn)行了焚書，實(shí)行了空前的文化專制政策。雖然目的在于從歷史和文化領(lǐng)域中加強(qiáng)統(tǒng)治和鞏固中央集權(quán)，但在中國(guó)古代歷史中卻是第一次大規(guī)模地對(duì)古代文獻(xiàn)典籍的摧殘，是中國(guó)文化史上的第一次大浩劫。