1896年，剛剛誕生不過一年的電影，漂洋過海，由外國商人帶到了中國，在上海首次放映，被國人評為“開古今未有之奇，泄造物無穹之秘。如影戲者，數(shù)萬里在咫尺，不必求縮地之方，千百狀而紛呈，何殊乎鑄鼎之像，乍隱乍現(xiàn)，人生真夢幻泡影耳，皆可作如是觀”。這樣一種新奇的藝術(shù)形式，很快引來了國人的興趣與商人的注意。不過十余年的時間，一些大城市中已經(jīng)有了電影的商業(yè)性放映，最初的國產(chǎn)影片也已問世。由于早期電影多為自然風(fēng)光和人們?nèi)粘?a href="http://www.sykybg.com/sh/" target="_blank" class="keylink">生活狀態(tài)的實錄，而且是來自外洋的新鮮玩意兒，使久浸于傳統(tǒng)藝術(shù)形式并且還不大容易邁出國門的國人得以直接領(lǐng)略到外部世界生活的方方面面，這引發(fā)了觀眾強烈的好奇心。當(dāng)時國人對電影的感受以正面為主，推崇看電影“益處狠大，無論那一等人?？?，都可以增長許多的知識。第一是開眼界，可以當(dāng)作游歷，看看歐美各國的風(fēng)土人情，即如那名山勝水，出奇的工程，出名的古跡，冷帶熱帶，各種景致，各種情形，至于那開礦的，耕田的，作工的，賣藝的，賽馬的，斗力的，種種事情，真如同身歷其境，親眼得見一樣”。

也正因為當(dāng)時的影片是以自然記錄為主，來自異質(zhì)文化的沖擊還不大，因此論者將電影和中國傳統(tǒng)藝術(shù)比較后，認為外國電影中“有許多的道理，狠可以勸善戒惡，叫人警醒。余外還有那離奇古怪的片子，也可以開心散悶，人得了閑，時?？纯?，豈不比聽?wèi)驈姷亩嗝?？中國戲，小孩子們看了，壞處狠多，好處極少，我也不必細說，明白點的人都知道。那些淫蕩不堪的戲，最容易引誘壞了青年的子弟，不用說了。就是那好戲，也不免夾雜著邪說迷信，毫無道理，最能夠錮蔽人心，人能把愛看戲的心，移在看電影上，管保他有益處”。再進一步，該論者甚至認為：“若是說看電影不如聽?wèi)?，我敢說他一定是俗鄙不堪的人，他那程度還夠不上呢?！比缃窨雌饋?，這樣的議論的確不無偏頗之處，但卻反映了當(dāng)時一些人(實為部分知識分子)對電影的好感，不似過去動輒視外洋玩意兒為“奇技淫巧”而予以鄙薄。

有意思的是，清皇室自始即對電影放映表現(xiàn)出較為開明的態(tài)度。1904年為慈禧太后七十壽辰祝壽，及1906年端方自外洋考察憲政回國時，都曾在宮中“放電影自娛”，而且兩次均因電機故障，發(fā)生炸裂，后一次還使在場的通判何朝樺等人因此喪生，但此后宮中放映電影并未因此種“不吉利”而被禁止。但是，正是對電影的這種認識，反映出中國文化傳統(tǒng)中潛含的對于道德教化的期待，而一旦看電影不再有他們期盼的“益處”時，隨中西價值觀和文化觀的差異而至的沖突就不可避免了。

隨著電影的發(fā)展，故事片日漸成為拍片主流，電影不再是生活實錄。故事片里既有社會生活的自然反映，又有通過藝術(shù)方式表達的人生觀、價值觀與文化觀，而這些觀念，不必說在社會文化背景迥然不同的國度會引起爭議，就是在一個國家內(nèi)部，也會由于社會階層和生活環(huán)境的差別而引起不同的反響。民國年間電影檢查呼聲的出現(xiàn)，就與故事片上映的日漸增加有著密切的關(guān)系。

第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，美國影片取代一度流行的法國影片，占領(lǐng)了中國市場。此時正值美國開始流行連集偵探片，如《火車盜》、《鐵手》、《黑衣盜》、《蒙面人》等。這些影片均為當(dāng)時在中國上映時的譯名，原名如何，今多已不可考。，在這些影片中，“有形形色色的壞人，如強盜、暴徒及黑社會人物，都是外國的，不是中國的，以前亦未見過。壞人干壞事，亦是形形色色，如搶劫綁架，謀財害命，奸淫擄掠，殺人拒捕……宛如壞人展覽會，描寫得像英雄好漢，叫人眉飛色舞。偵探片好像壞事教課書，敘述得出神入化，使人興趣盎然”。20年代早期，上海租界內(nèi)“盜匪橫行，白晝行劫，動不動開槍拒捕，擄人勒贖”，作案者自稱是照電影學(xué)的。

這些案件中尤以被搬上銀幕的閻瑞生案最為轟動。1920年，上海某洋行買辦閻瑞生，為圖財害命，勒斃妓女王蓮英。案破后，“閻瑞生在審訊時，供認謀殺情況，都從美國偵探片看來的。案件的本身，的確就是一部外國偵探片的翻版”有論者謂：“自偵探長片輸入而后，國內(nèi)之盜劫偷竊之?dāng)?shù)，遂與此等影劇之流行而同增。且其所用之方術(shù)，亦即本影劇上傳來之西方方法”。因此，“偵探長片實有百害而無一利”。其時，天津警察廳已有訓(xùn)令給各警所云：“近今津埠盜案多乘摩托車行劫，推其原始，皆受電影之教誨。蓋在電影未有此種影片之前，人民尚不知有此種技術(shù)，自影片指導(dǎo)，遂以增匪之智，而變幻更日出不窮。蓋演者以為神奇怪誕，可以藉廣招來，而觀者驚為思議所不能及，不免因喜而生惡，斫喪心術(shù)，敗壞道德，玩視警章，紊亂秩序，莫此為甚”;要求“該管區(qū)署，嚴行檢查，如有該項誨盜誨淫之影片，飭即禁演，倘屢戒不悛，并即逮案，依法罰辦”。論者將上海租界治安的惡化歸于美國偵探片在美國本土，不少人同樣認為，電影是“培養(yǎng)墮落分子和犯罪分子的學(xué)?！?，“電影教唆未成年人犯罪”，“影片內(nèi)容不道德的居多”，等等，反映了宗教勢力的道德觀和保守主義的政治理念，他們也因此極力主張實行電影檢查。但我們并未見到對其時上海租界治安情況的詳細調(diào)查研究，因此租界治安的惡化是否為事實尚待考查，而即使此種惡化為事實，當(dāng)亦有更為復(fù)雜的原因，遠非歸之于看了幾部作案片便起而效法如此簡單。

人們對治安惡化的關(guān)注往往源于傳媒的報道，而在現(xiàn)代傳媒的作用下，個案的意義可能被放大，從而使受眾得出今不如昔之印象。不過從當(dāng)時人的評論中，我們可以領(lǐng)略到人們對于電影的關(guān)注及其處境迥異于他種藝術(shù)形式之現(xiàn)實。

美國影片中的華人形象對民國電影檢查制度之創(chuàng)立及其發(fā)展有著更為久遠的影響，因為美國影片中的華人形象造成了中國人普遍的反感?！爸袊幹\家”是美國銀幕上常常出現(xiàn)的形象，這些人往往身材矮小，怪模怪樣，在處理上，要么是殺人越貨的歹徒，心狠手黑;要么是無知無識的弱智，形容猥瑣;而且常出現(xiàn)長辮、小腳、抽煙、吐痰等中國人的形象。時人論曰，這些片中“需用中國人處，不是充盜匪的下手，就是做人家的仆役。且必囚首垢面，彎腰屈背，形狀穢瑣，丑態(tài)可憎，有意侮辱中國人，實足引起國際惡感”;“加之扮演者雖似我國人民，但泰半為他國人任之，故誣我尤深。即真有我國人任之，亦以久居異邦，對祖國社會情形不無隔膜，以之表演之事物，皆根據(jù)外人所作小說之理想，凡我國人士曾見此種影片者，無不認為恥辱”。因此，這些影片在國內(nèi)上映后引起了國人的關(guān)注和抗議，斥之為“辱華”影片。近代中國由強而弱的地位變化，使國人對自身形象之海外反映備加關(guān)注，如果我們將其稱為民族主義情懷，則此一民族主義情懷貫穿于民國電影檢查制度之始終，并在國民黨電影檢查制度中得到了更多的強調(diào)。

1930年在上海發(fā)生的抗議上映美國“辱華”影片《不怕死》的事件，促使上海電檢會下令禁映該片，從而開禁映美國“辱華”影片之先河。