縱觀中國的古代帝王，尤其是秦皇漢武以后的歷朝歷代的皇帝大都擁有三千佳麗。身處如此眾多雪明花艷、環(huán)肥燕瘦的美人之中，作為九五之尊的皇帝如何有計劃、有選擇地與哪位美人度過玉軟香溫、紙醉金迷的夜生活，便成為最為頭疼的事情。許多皇帝總是想方設(shè)法度過這銷魂之夜。譬如，晉武帝司馬炎后宮美女無數(shù)，不知道如何晚上應(yīng)該臨幸哪位嬪妃，就發(fā)明了一個羊車，自己坐在車上，讓羊拉著自己沿著嬪妃的寢宮轉(zhuǎn)悠，羊車在哪座寢宮門前停下了，自己就在哪個嬪妃寢宮過夜。再如，風(fēng)流皇帝唐玄宗李隆基為了安排嬪妃們輪流為自己服務(wù)，一日心血來潮，突發(fā)靈感，想出了一個辦法，就是每天將一群嬪妃集中在一起，讓她們投骰子，投中者中最優(yōu)勝者，當(dāng)夜侍寢。私下里宦官把骰子稱為銼角媒人。再如，唐敬宗李湛發(fā)明了一種“風(fēng)流箭”來決定哪位嬪妃當(dāng)晚侍寢。他命人用竹皮做弓，紙做箭，紙中間密貯龍麝末香，然后把嬪妃們聚在一起，唐敬宗搭箭一射，中箭者濃香觸體，了無痛楚，當(dāng)晚可與皇帝共度春風(fēng)。

其實，這些辦法雖然能解決皇帝夜生活的一時之需，但是，由于這些辦法大都是皇帝的一時的心血來潮想出的風(fēng)流艷招，因此并沒有形成皇帝夜生活的行之有效的管理制度。直到明朝，對于皇帝的夜生活管理，才達(dá)到了一個相當(dāng)嚴(yán)密的制度化、常態(tài)化的程度。于是，皇帝在夜生活之前的“翻牌子”制度應(yīng)運而生。

明朝管理皇帝夜生活事務(wù)的機構(gòu)稱為敬事房，最高的負(fù)責(zé)人稱為敬事房太監(jiān)，其任務(wù)是安排、記載皇帝和后妃的性生活。在皇帝和皇后性交時，敬事房太監(jiān)必須詳細(xì)記錄年、月、日，以作為受孕的證據(jù)。皇妃和皇后不同，皇帝所寵愛的嬪妃都各有一張綠牌，即末端染綠的名牌。在皇帝吃晚飯時，敬事房太監(jiān)會把十幾張或幾十張名牌置于大銀盤中，和晚餐一起端到皇帝面前，等皇帝餐畢，他就跪在地上等候皇帝“翻牌子”。此時，皇帝把其中的一個名牌翻轉(zhuǎn)過來，放回銀盤。這個名牌上的嬪妃便被皇帝選中了。敬事房太監(jiān)退下后，就通知這個被選中的嬪妃香湯沐浴，做一切必要的準(zhǔn)備工作?；实劬蛯嫷臅r間到了，敬事房太監(jiān)就脫去這名嬪妃全身衣服，用羽毛制成的毛衣裹住她赤裸的身體，背她入皇帝的寢宮。這是為了防止有人暗藏武器帶入皇帝寢宮所采取的安全措施。然后，敬事房太監(jiān)和另幾個太監(jiān)就守候在皇帝寢宮外面，等候皇帝的夜生活結(jié)束。如果規(guī)定的時間到了，太監(jiān)就會高呼“時間到了”，皇帝如果沒有回聲，他就再次呼叫，如此反復(fù)三次，就一定要把這名嬪妃背回去。同時，敬事房太監(jiān)還要記錄年、月、日、以作為日后受孕的證據(jù)。生孩子與否，對這名嬪妃日后身份的高低有很大影響。

可以說，敬事房太監(jiān)在這個問題上擁有很大潛在權(quán)力。雖然從表面上看，皇帝的性生活決定于皇帝的意志，但是在名牌放置、準(zhǔn)備工作、運送嬪妃、掌握時間、檔案記錄等具體環(huán)節(jié)上都可以鉆空子，做手腳。嬪妃們?nèi)绻米锪司词路刻O(jiān)就可能倒大霉，所以她們對敬事房太監(jiān)都很巴結(jié)，常給太監(jiān)們一些好處。

到了清朝，皇帝的夜生活依然承襲著這種“翻牌子”制度。因為清朝皇帝也認(rèn)為這種制度對查清子女是否確鑿地出自皇帝血統(tǒng)，從而對皇位繼承問題有很大關(guān)系。當(dāng)然，清朝皇帝夜生活制度也有清宮的特色?；实弁ㄟ^“翻牌子”選擇了當(dāng)晚侍寢的嬪妃，被選中嬪妃香湯沐浴后就被太監(jiān)帶到離皇帝寢宮外的一處房間里，太監(jiān)將其衣服脫光后，就用紅錦被將她裹上，兩名太監(jiān)扛在肩上，一直抬進(jìn)皇帝的寢宮龍榻之前，去掉外裹的紅錦被或大衣。據(jù)有關(guān)史料記載：“屆時，帝先臥，被不復(fù)腳。妃子赤身由被腳逆爬而上，與帝交焉。敬事房總管與駝妃之太監(jiān)，皆立候于窗外，如時過久，則總管必高唱曰：是時候了。帝不應(yīng)，則再唱，如是者三。帝命之入。則妃子從帝腳后拖而出。駝妃者仍以氅裹之，駝而去。去后，總管必跪而請命曰：留不留？帝曰：不留。則總管至妃子后股穴道微按之，則龍精皆流出矣。曰：留。則筆之手冊曰：某月某日某時，皇帝幸某妃。亦所以備受孕之登也。此宮禁中祖宗之定制也?！?/p>

如果皇帝住在圓明園，太監(jiān)唱起的這套方法就不必了，但是“翻牌子”之法仍舊?；实墼谝荒曛械拇蠖鄶?shù)時間住在圓明園，覺得那里更自由一些，又可以不破壞紫禁城內(nèi)的祖宗規(guī)矩?；实垡话阍谀杲K回宮，一、二月又返回圓明園，而咸豐皇帝每年住在圓明園的時間則更長。皇帝每夜召幸嬪妃，照例在門前倒懸紅燈，在行宮也是這樣。宮女們?nèi)雽m時梳辮子，一旦被召幸并獲得名號，就要把頭發(fā)盤上去。

“翻牌子”的夜生活無疑是皇權(quán)制度下最荒淫無恥的產(chǎn)物。在這個荒淫無恥的制度下，流淌著宮中女子多少辛酸的血淚。她們不幸成為被養(yǎng)在宮中以備一人泄欲的玩偶或皇家傳種的工具。但是，連這種被玩弄時“義務(wù)”，在她們看來卻是難以期冀的機會。這充分暴露了皇權(quán)制度和嬪妃制度極端的殘酷和極其的荒唐。