在古代，縣令這樣的“芝麻官”非同小可，是“造福一方”不可或缺的官員，是整個“傳送帶”中的關(guān)鍵環(huán)節(jié)。古代的“芝麻官”，被升遷或革職都是常事，在官場能走多遠(yuǎn)，關(guān)鍵還看自己的德行。貞觀十一年(公元637年)，侍御史馬周向唐太宗李世民上奏疏說：“治理天下的人要把百姓看作根本。想讓百姓安居樂業(yè)，在于選好刺史、縣令。”

黃霸，西漢陽夏人，史學(xué)家班固曾評論說：“自從漢朝建立以來，要講治理百姓的官吏還是數(shù)黃霸第一。”黃霸還在年少時，就立下了做一名好官吏的志向。由于漢時并無科舉制度，漢武帝為緩解財(cái)政困難，發(fā)布詔令，凡是向國家貢獻(xiàn)財(cái)產(chǎn)的給官做。黃霸便用糧食換了一個卒史。黃霸不坐轎，不騎馬，騎著騾子帶一個管家去上任。進(jìn)入其管轄潁川地界，一路上看到逃荒要飯的百姓群一撥又一撥，他就和這些百姓聊起來，問他們?yōu)楹我尘x鄉(xiāng)？逃荒者告訴他因?yàn)樗麄兊耐恋乇缓缽?qiáng)惡霸掠奪去了，無田可種，不逃荒就得餓死。黃霸說，為何不去縣衙告狀？逃荒者哭訴：進(jìn)衙門告狀，未開口先挨打，誰還敢去??！

但在路上，也有讓黃霸眼前一亮的地方。到了嶺武村，滿山樹木蔥郁青翠，牛羊在田間山邊吃草，家家炊煙裊裊，一派祥和的景象。同一塊土地上，竟有不同村莊，一邊逃荒要飯，滿目凄涼;一邊安居樂業(yè)，牛歡馬叫。強(qiáng)烈的對比使他明白了，不是潁川“刁民”難弄，而是豪強(qiáng)惡霸作祟。然而，黃霸到任后先不觸動和打擊豪強(qiáng)地主，他認(rèn)為打擊這些人的時機(jī)尚未成熟。在他看來，最重要的事是重視農(nóng)桑，發(fā)展生產(chǎn)，豐衣足食，使農(nóng)民上足以贍養(yǎng)父母，下足以撫養(yǎng)妻子兒女。流亡農(nóng)民見有了出路，便紛紛返鄉(xiāng)耕種。

經(jīng)濟(jì)上打下了一定基礎(chǔ)后，他開始打擊豪強(qiáng)地主、惡霸、地痞。凡證據(jù)確鑿，便狠狠地打擊，讓他們補(bǔ)足拖欠國家的稅款，返還強(qiáng)占百姓的土地、糧食、牧畜、房屋。當(dāng)然，黃霸也不忘教化他們，給他們出路，讓其全家老小開荒種田，自食其力。其他豪強(qiáng)害怕了，便老老實(shí)實(shí)上繳稅收，偷偷地返還強(qiáng)占來的土地，黃霸也就不再追究。五年之后，潁川夜不閉戶，路不拾遺，成了繁華富饒之地。

漢宣帝非常高興，下詔調(diào)黃霸出任京兆尹，并賞賜他100斤黃金。他卻把100斤黃金捐獻(xiàn)給潁川郡修理河道，自己分文不留。黃霸靠他的政績和治民教化為先的治國之道，從一個小吏一步一步升到相位，史書上稱贊他“以外寬內(nèi)明得吏民心，戶口歲增，治為天下第一。”漢宣帝也贊揚(yáng)他是“賢人君子”、“國家棟梁”。