郭嘉和曹操談的時(shí)間肯定不短，因?yàn)楹髞?lái)史書上記載郭嘉評(píng)論的袁紹有十?dāng)。懿儆惺畡?，就有很大的篇幅，出?lái)以后，曹操說(shuō)：“使孤成大勢(shì)者，必此人也！”;郭嘉說(shuō)：“真吾主也！”

郭嘉的才能主要在于戰(zhàn)略上的高明，屬于那種“運(yùn)籌帷幄內(nèi)，決勝千里外”的謀士，而非審配許攸那等戰(zhàn)術(shù)類的謀士。后來(lái)曹操在赤壁之戰(zhàn)失敗后大哭郭嘉，言道：“郭奉孝在，不使孤至此！”并不是虛言。因?yàn)楫?dāng)時(shí)只要曹操按照郭嘉對(duì)付袁尚兄弟和公孫康的計(jì)策，麻痹百戰(zhàn)得江東的孫權(quán)，讓孫、劉緩則相圖，留下曹仁、張遼等駐守荊州，自己率領(lǐng)夏侯惇等溯流而上奪取戰(zhàn)斗力相對(duì)差的益州和漢中的話，三國(guó)可能就不存在了。

孫子說(shuō)：“故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城”，建安元年到建安五年初的四年間，曹操充分利用挾天子以令諸侯的政治優(yōu)勢(shì)，以伐謀、伐交為主，開始了對(duì)周圍各個(gè)集團(tuán)的兼并。有趣的是這段時(shí)間曹操初期在軍事上主要以受挫為主，依靠外交來(lái)彌補(bǔ)，直到后期軍事上才有起色，成為獲得兼并勝利的主要手段。

劉備在收留呂布在小沛之后，很得意，估計(jì)是也看上了袁術(shù)富庶的淮河流域，琢磨著怎么占為己有;在興平二年就透露出稱帝號(hào)意思的袁術(shù)也看這個(gè)賣鞋出身的家伙居然占有了徐州很不滿，于是雙方開打。戰(zhàn)場(chǎng)在盱眙、淮陰一線，相持一個(gè)多月以后。袁術(shù)又使出了他挑撥離間的老本行，以給呂布糧食為代價(jià)，讓呂布抄劉備的老窩，呂布就算袁術(shù)不說(shuō)也會(huì)當(dāng)仁不讓，立時(shí)絕了劉備的后路，抓了劉備的老婆。沒(méi)有了后勤保障的劉備只好對(duì)呂布投降，呂布就收留劉備在小沛建立了一個(gè)和袁術(shù)的緩沖區(qū)。這樣一忙活就到了建安二年，和郭嘉密謀過(guò)的曹操不失時(shí)機(jī)地表劉備為鎮(zhèn)東將軍，給呂布送去了左將軍的印綬，而且曹操的信里特別注明，鑄印是曹操出的黃金，綬帶是曹操自己的綬帶，以示和呂布和好，要呂、劉二人討伐叛逆袁術(shù)。呂布回信痛罵自己當(dāng)年該死之后，向曹操表示感謝，并順手把袁術(shù)派來(lái)向他求親的韓胤當(dāng)成禮物送給曹操。這樣，袁術(shù)和呂布開始了火并，劉備在后面隨時(shí)準(zhǔn)備給呂布挖坑。曹操在計(jì)謀上得逞了。

那邊呂布、袁術(shù)自我消耗的時(shí)候，曹操自己也沒(méi)有閑著，在建安二年去收拾在宛城的張繡。結(jié)果因?yàn)楹蒙?，和投降后的張繡守寡的叔母勾搭起來(lái);最不應(yīng)該的是愛(ài)才到不分場(chǎng)合，去勾搭張的智囊賈詡(我覺(jué)得后一點(diǎn)更讓張繡忌諱)，被張繡偷襲，死了典韋、長(zhǎng)子曹昂和大宛馬絕影?？恐诮摹霸趤y能整”，才打退張繡的追兵。回來(lái)以后，曹操聽說(shuō)袁術(shù)又打他陳地的主意，就聯(lián)合呂布、劉備一直把袁術(shù)趕過(guò)了淮河。

建安三年年初，曹操繼續(xù)去討伐張繡，結(jié)果聽說(shuō)田豐勸說(shuō)袁紹來(lái)攻打許昌，趕緊跑了回來(lái)，才知道田豐是說(shuō)了，但是“干大事則惜身，見(jiàn)小利則忘命”的袁紹沒(méi)有做。袁紹正忙著選定繼承人。倒是劉備那里出事了，和曹操勾結(jié)謀害呂布的事情被呂布發(fā)覺(jué)了，呂布又一次抓了劉備的老婆，而且把幫劉備忙的夏侯惇眼睛給射瞎了一只，從此軍中都管夏侯惇叫“盲夏侯”。老婆又一次落到好色之徒呂布手里的劉備只好來(lái)投靠曹操。當(dāng)時(shí)程昱就勸曹操順便把劉備這個(gè)危險(xiǎn)份子給做了，但是曹操覺(jué)得殺劉備沒(méi)有名目，還是帶上劉備去討伐呂布。

呂布被曹操圍在下邳以后，又想起袁術(shù)，派人請(qǐng)救兵。關(guān)羽就跟曹操說(shuō)，請(qǐng)救兵的是秦宜祿，城破之后把他老婆賜給自己，作為對(duì)其敢于勾結(jié)袁術(shù)的懲罰，行不行？曹操當(dāng)時(shí)也沒(méi)有在意，就說(shuō)知道了。曹操按照荀攸出的壞主意，引泗水和沂水淹下邳城。其實(shí)當(dāng)時(shí)是冬天的枯水期，也不見(jiàn)得就能淹成什么樣，就是把呂布部隊(duì)的逃路給斷了，造成呂軍的心理恐慌。一個(gè)月后，城里有人送來(lái)了降書，宋憲等人愿意做內(nèi)應(yīng)，曹操很是得意。惦記著別人老婆的關(guān)羽聽說(shuō)后又來(lái)找曹操，說(shuō)別忘了打下城池后把姓秦的老婆給他。已經(jīng)勝券在握的曹操起了疑心，覺(jué)得不是關(guān)羽有陰謀就是那女的很美，話就改成了“再說(shuō)吧”。城破之后，曹操發(fā)現(xiàn)這個(gè)女子真的很美，就自己留下了，關(guān)羽后悔自己不應(yīng)該提了兩遍，覺(jué)得曹操對(duì)自己不夠好。呂布的老婆是美女，他自己不是美女，又一向喜歡殺自己的上司，加上慶幸自己幸虧沒(méi)有把他當(dāng)下屬的劉備在節(jié)骨眼上落井下石了一句，曹操就下令把呂布給勒死了。陳宮到底算是曹操的知己，曹操就想讓他認(rèn)個(gè)錯(cuò)，可他就是不認(rèn)，本來(lái)曹操知道他不怕死就想拿他的家眷要挾他一下，但被他兩句：“將以孝治天下者不害人之親，將施仁政于天下者不絕人之祀”給僵住了，只好替他履行養(yǎng)家的義務(wù)。

回許昌后曹操很有殺劉備的機(jī)會(huì)，劉備也開始想殺曹操。起因是漢獻(xiàn)帝，在建安二年的時(shí)候聽孔融一班人的話，恢復(fù)了三公帶兵朝見(jiàn)需要“皆交戟叉頸而前”的古制，氣得曹操帶兵就不再朝見(jiàn)。因此漢獻(xiàn)帝斷定曹操是要造反，正好看見(jiàn)劉備了，就認(rèn)他當(dāng)個(gè)皇叔，以牽制曹操。劉備和董承等謀劃一番后，本來(lái)豪情壯志要當(dāng)權(quán)臣，后來(lái)被曹操一句“天下英雄唯使君與操耳”給嚇回去了，因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)曹操不是那種被稱為忠厚的傻瓜，于是就繼續(xù)裝傻去種菜。

建安四年末，袁術(shù)給劉備提供了個(gè)逃跑機(jī)會(huì)。已經(jīng)知道自己頂不住的袁術(shù)歸帝號(hào)給他原先素瞧不起的小老婆生的哥哥袁紹，打算從淮南去投奔大哥，爭(zhēng)取以后能當(dāng)個(gè)親王。曹操正在黎陽(yáng)勘查地形，修建工事，無(wú)暇到下邳去阻止二袁會(huì)合。這時(shí)候劉備請(qǐng)纓，曹操想如果劉備殺了袁術(shù)等于和袁紹結(jié)仇了，就沒(méi)有采納程昱不能放虎歸山的建議。結(jié)果劉備沒(méi)有去殺袁術(shù)——袁術(shù)自己病死了——而是把曹操留在徐州的太守車胄給殺了。

建安五年初，回到許昌過(guò)春節(jié)的曹操破獲了董承謀殺他的案件，這才發(fā)現(xiàn)劉備的陰險(xiǎn)與可怕。他意識(shí)到在他明年和袁紹對(duì)峙的時(shí)候，劉備在徐州肯定會(huì)給他致命的一刀，因此他力排眾議，趁劉備立足未穩(wěn)，發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)閃電戰(zhàn)。一月出兵，二月就已經(jīng)移師官渡。在短短的一月間破劉備、昌豨，擒關(guān)羽。

至此，曹操擊破了袁術(shù)、呂布、劉備集團(tuán)，張楊集團(tuán)在建安四年初因內(nèi)部分裂而滅亡，張繡集團(tuán)在建安四年十一月投降，在北方能夠與曹操抗衡的只有袁紹了。