吳佩孚掌握著直系最多的兵力，擁兵數(shù)十萬，虎踞洛陽，其勢力影響著大半個中國。人們普遍看好吳佩孚的前途，約翰·鮑威爾甚至認為他“比其他任何人更有可能統(tǒng)一中國”。

一代梟雄袁世凱在被迫宣布取消帝制，恢復(fù)“中華民國”年號近3個月后，1916年6月病亡，北洋軍閥集團分裂成直、奉、皖等派系。為掌控北京中央政權(quán)，各派逐鹿日漸激烈。

1920年吳佩孚在直皖戰(zhàn)爭中擊敗皖系，權(quán)傾中央。1922年4月底至6月初第一次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)，48歲的吳佩孚任直軍總司令，使張作霖12萬人的奉軍敗北山海關(guān)外。

赫赫武功讓吳佩孚聲名鵲起。這個有著“一嘴短短的紅胡子，長臉高額，鼻相很好”的直系軍閥被當著“中國最強者”，于1924 年9月8日成為首次亮相美國《時代》雜志周刊封面的中國人。

是時，吳佩孚掌握著直系最多的兵力，擁兵數(shù)十萬，虎踞洛陽，其勢力影響著大半個中國。人們普遍看好吳佩孚的前途，上海英文雜志《密勒氏評論報》的主編、美國人約翰·鮑威爾甚至認為他“比其他任何人更有可能統(tǒng)一中國”。

秀才煙民避難京城

吳佩孚生于1874年，山東蓬萊縣人。在其誕生之際，時為小商人的父親夢見戚繼光進入家門。為表示對抗倭英雄的景仰，便以戚繼光的字“佩玉”為此子取名佩孚，字子玉。

自6歲人私塾，吳佩孚不負長輩的厚望，勤學(xué)苦讀。14歲時父親病故，家境貧寒，吳佩孚一度想輟學(xué)掙錢養(yǎng)家。

適值登州水師營招收年齡16至 20歲的學(xué)子當學(xué)兵，要求每隔5天集訓(xùn)1天，每月發(fā)餉二兩四錢白銀。吳佩孚虛報為16歲到水師營當了學(xué)兵，其間拜登州府名儒李丕春為師。

在半兵半讀的學(xué)兵生活中，吳佩孚未曾中斷學(xué)業(yè)，22歲考中秀才。第二次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)后，1858年中國與外國侵略者簽訂了《天津條約》，登州(后改煙臺)作為通商口岸之一對外開放，外國商船可以自由出入，鴉片作為合法的商品大量傾銷到登州。

登州所屬蓬萊縣地處該州東端，北臨黃海、渤海，成為炯毒重災(zāi)區(qū)之一，吸食鴉片的人數(shù)劇增，縣城里煙館林立。

在此大環(huán)境下，吳佩孚最終并沒有沿著科舉的道路走下去，卻成了一名不折不扣的煙民，成天陶醉于吞云吐霧中。因家境不濟，僅僅只是炯館“普通座”的座上客。

1897年的一天，23歲的吳佩孚煙癮大發(fā)，可“普通座”已無空位，吳佩孚與當?shù)刂兰澪淌舷嗌蹋虢栌梦淌纤摹把抛币唤浅閹卓谶^過癮。誰知未過成煙癮，卻被翁氏踢了一腳，趕出了房門。

為出此口惡氣，吳佩孚找到了當時蓬萊縣城很有名氣、由十個落第書生組成的“十虎”集團，求這些文痞、訟棍幫忙出氣。不日“十虎”大鬧翁府，遭到官府緝拿。為避此禍，吳佩孚連夜逃往北京，窮困潦倒。

為了糊口，他只有憑自己念過四書五經(jīng)的能耐，刻苦攻讀“相命書”，為他人卜卦算命。

次年，駐扎在天津的淮軍聶士成部，因在四年前的中日甲午戰(zhàn)爭中傷亡慘重，奉命招兵，擴充隊伍。曾經(jīng)在家鄉(xiāng)當過水師營學(xué)兵的吳佩孚，決定投筆從戎，到天津應(yīng)征入伍，從此踏上軍旅生涯。

無論是吳佩孚本人或是翁氏都沒有想到，煙館“雅間”的一腳會踹出日后的一個手握重兵，叱咤風(fēng)云的大軍閥。

諜戰(zhàn)中初露鋒芒

吳佩孚雖當過學(xué)兵只不過是混點飯錢，實乃一文弱書生，初人聶部常因軍訓(xùn)動作不合格，被教官懲罰示眾，而吳佩孚又總是保持沉默寡言，所以大家都稱他“吳傻子”。

上司只好讓他當了個勤務(wù)兵，在軍中聽差。一日，吳佩孚為巡警營幕僚郭梁丞送一份公文，發(fā)現(xiàn)郭錯用了一個典故，郭才得知吳佩孚是個秀才，遂與吳佩孚結(jié)為把兄弟，并時常把吳佩孚叫到家里吃飯。

在郭梁丞的極力保薦下，1902年9月吳佩孚進入保定陸軍速成學(xué)堂測量科學(xué)習(xí)。一年后，以優(yōu)等成績畢業(yè)，任北洋督練公所參謀處中尉，正式成為北洋系的一員。

1904年2月，爭奪我國東北地區(qū)控制權(quán)的日俄戰(zhàn)爭爆發(fā)了。清政府陷入了若“附俄則日以海軍擾我東南，附日則俄分陸軍擾我西北”的外交困境憂慮之中。為打破俄國獨占東北局面，維護東北主權(quán)，國勢衰微的清政府，表面保持中立的態(tài)度，暗地里卻聯(lián)日拒俄，為日軍提供情報幫助。

日俄戰(zhàn)爭前夕，在日駐華軍事顧問、日本近代間諜戰(zhàn)鼻祖青木的主持下，從北洋督練公所中選拔出包括吳佩孚在內(nèi)的16個能干得力的青年軍官，與31名日本情報人員秘密組成中日混合偵探諜報隊，由日軍守田利遠少佐帶領(lǐng)渡海分別到旅順、大連等地刺探俄軍軍事活動情報，尤其是俄國東方艦隊的實力情況。

在執(zhí)行此次任務(wù)中，吳佩孚給日本人的印象是“溫和良順，舉動不茍;交人圓和而不露圭角;任事處變而不急近功和不邀虛名;所自信以為是者，則行之以漸……”因此給他起了個綽號叫“總有法子先生”。

吳佩孚出色的情報工作才能，深受守田的青睞。守田獎賞吳佩孚500大洋，并破例準假一周讓吳佩孚騎著自己的坐騎回家探親。

日俄雙方開戰(zhàn)不久，2、3月份日本海軍對盤踞在旅順口的俄國艦隊進行攻擊，遭到猛烈還擊，久攻不下。主帥東鄉(xiāng)平八郎決定對俄國艦隊實行封鎖戰(zhàn)(閉塞戰(zhàn))。

由于俄軍設(shè)立多道防線，日本船只沒能自沉在指定海區(qū)對俄海軍實施封鎖，導(dǎo)致日軍遭到重創(chuàng)。吳佩孚建議用多只普通漁船日夜不停地對俄艦隊進行騷擾、試探，趁其麻痹之際，把日軍情報船混在漁船中送到海上陣地，港內(nèi)各艦陣位信息成功地反饋到指揮艦，為日軍殲滅俄國遠東海軍殘余，以及陸上要塞決戰(zhàn)作出了貢獻。

10 月，已榮升為上尉的吳佩孚奉命攜帶重要情報到奉天(今沈陽)附近的新民屯參加秘密會議，途中被俄軍以“間諜”之名逮捕。吳佩孚拒不承認自己諜報員身份，在押往哈爾濱途中跳車逃脫。

1905年9月，日俄戰(zhàn)爭以沙俄慘敗告終。吳佩孚因?qū)掖瘟⒐?，日本贈其六等“單光旭日勛章”一枚。在歷時一年有余的日俄戰(zhàn)爭諜報工作中，吳佩孚初露鋒芒，可視其為日后吳氏躍為北洋之星的端倪。

識曹錕，北洋之星冉冉升起

吳佩孚在以間諜身份出色完成了其一生當中的第一次重大軍務(wù)后，被派到北洋陸軍主力第三鎮(zhèn)，從此與日后為民國八大總統(tǒng)之一的曹錕結(jié)下了不解之緣。

1906 年春，吳佩孚在第三鎮(zhèn)步隊十一標第一營任督隊官(營副)，不久被保薦到天津講武堂進行短期培訓(xùn)，畢業(yè)后回到原所在營部升為管帶(營長)。翌年，曹錕成了第三鎮(zhèn)的統(tǒng)制(師長)。

一次吳佩孚隨曹錕駐防吉林時，曹錕要用東北地圖，整個第三鎮(zhèn)只有吳佩孚有一張在日俄戰(zhàn)爭時期自己繪制的東北地圖，由此曹錕對吳佩孚開始有所關(guān)注。

次年吳佩孚調(diào)任炮兵第三標第一營管帶。1911年10月辛亥革命爆發(fā)，各省紛紛宣布獨立，曹錕奉袁世凱之命率第三鎮(zhèn)官兵人關(guān)，負責(zé)天津、北京、保定一線京畿外圍防務(wù)。

同月山西新軍宣布獨立，袁世凱派曹錕率軍攻打山西革命軍。隊伍即將行進到娘子關(guān)時，第三鎮(zhèn)第三標部分人員在標統(tǒng)(團長)的帶領(lǐng)下準備起事，被吳佩孚即時發(fā)現(xiàn)向曹錕告密，吳佩孚第一次救了曹錕，之后被提拔為第三鎮(zhèn)第三標標統(tǒng)。

1912年2月，袁世凱為了達到在北京老巢就任大總統(tǒng)的目的，指使曹錕帶兵到南京迎袁專使住處進行騷擾，最終迫使南京臨時參議院通電同意袁世凱的要求，曹錕因此在官道上青云直上。

隨著曹錕勢力的壯大，吳佩孚的官位也亦步亦趨地不斷攀升。北洋政府成立的這年秋天，袁世凱將鎮(zhèn)改為師，標改為團，曹錕繼任第三師師長，吳佩孚繼為炮兵團團長，駐防南苑。

次年，吳佩孚積極跟隨曹錕鎮(zhèn)壓“二次革命”。曹錕因功委任為長江上游警備司令，吳佩孚升任師部副官長，駐防岳州(今湖南岳陽)。時袁世凱的心腹愛將湯薌銘以海軍中將都督湖南。

一日，湯薌銘在長沙舉行全湘名流會議，請師長曹錕致詞，但曹錕很不善于辭令，吳佩孚主動請纓。吳佩孚從湯薌銘督湘有方，受到萬民敬仰說到湖南人杰地靈而湖南諸將胸有韜略。

這番頗富煽情之言打動了在座諸位，尤其是湯薌銘聽得連連稱贊，認為吳佩孚確是軍中奇才，可惜官階太低，會后便以湖南省督軍府的名義向曹錕發(fā)來公函：“……茲借調(diào)貴陪吳佩孚來敝省主巡警旅軍政。

如貴部認為必須交換條件，敝省一定酌情滿足之……”曹錕想一個堂堂的都督僅見吳佩孚一面，竟然要將其借走，而且還要升為旅長，想必吳佩孚一定有其獨到之處，楚材晉用，不如楚弓楚得。于是回函：“本部已提升吳佩孚為第六旅旅長，掌管兵權(quán)，如何外借？”得到曹錕的器重，吳佩孚深懷感激，誓死追隨曹錕一生，成為曹錕的心腹。

袁世凱當上大總統(tǒng)不久，便開始緊鑼密鼓地為復(fù)辟帝制進行準備，1915年8月全國上下拉開了所謂的“要求實行帝制，請袁世凱登基”勸進的序幕。

9月曹錕以直隸代表名義請袁世凱改變國體實行帝制，事隔兩月再次通電，請袁氏早日登基。吳佩孚對袁氏稱帝之舉極不贊成，多次勸說曹錕與袁世凱劃清界限。但曹錕卻癡迷其中，深得袁世凱賞識，被授予“虎威將軍”，袁氏登上帝位后，又封其為一等伯爵。

袁世凱的倒行逆施，導(dǎo)致了護國運動的爆發(fā)。曹錕部被派往四川鎮(zhèn)壓蔡鍔的護國軍。此戰(zhàn)吳佩孚不僅取得了瀘州、納溪的勝利，而且還第二次救了曹錕的性命：吳佩孚進攻納溪的護國軍時，曹錕被高洞場的護國軍圍困在峽谷中不足一里的范圍內(nèi)，其所帶的人馬所剩無幾，生命危在旦夕。

聞訊后第十六混成旅旅長馮玉祥曾建議以攻下納溪解曹錕之圍，吳佩孚不聽勸阻，率領(lǐng)幾十名騎兵冒死殺出重圍，直奔高洞場，將曹錕救出。曹錕感激萬分，誓與吳佩孚共進同退、不離不棄，并向袁世凱稟報了吳佩孚的功績，吳佩孚被授予陸軍中將。護國運動的風(fēng)起云涌，使袁世凱遭遇稱帝危機。

對此，吳佩孚勸曹錕要審時度勢，極力主張采取“虛與委蛇，暗中聯(lián)絡(luò)各省”的一舉兩全之策。隨著反帝制運動的不斷高漲，袁世凱在位僅83天便被迫宣布取消帝制，旋即一命嗚呼。

群雄失駕，北洋軍閥遂分為直、皖、奉三大派系，各自為政。直系重要代表人物曹錕雖然一直熱衷于袁世凱的復(fù)辟帝制活動，但得益于吳佩孚之計，且又手握重兵，因此繼袁世凱之后，反對袁氏稱帝、實際控制著北洋政府的皖系首腦段祺瑞對其仍然看重，將其提升為直隸督軍，駐防保定。在吳佩孚建議及積極協(xié)助下，曹錕加強第三師軍事訓(xùn)練，大規(guī)模擴軍為五個混成旅。

功夫不負有心人，1917年7月張勛復(fù)辟，段祺瑞組織“討逆軍”，曹錕被任命為西路討逆軍總司令，吳佩孚為先鋒率其精銳之師對豐臺、天壇等處“辮子軍”發(fā)起進攻，大獲全勝。曹錕因此一役而兼直隸省長，吳佩孚更深得曹錕的信賴，曹錕對他是言聽計從。

袁世凱的獨裁統(tǒng)治被推翻，恢復(fù)了共和國體制，直系第一號人物馮國璋當上了代理總統(tǒng)，段祺瑞重任總理職務(wù)。由于北洋政府拒不執(zhí)行《臨時約法》和召開國會，孫中山在廣東成立了護法軍政府，在南方一些軍閥的支持下，組成湘桂聯(lián)軍準備北伐。段祺瑞兵分東西兩路南下鎮(zhèn)壓。

1918年2月，西路統(tǒng)帥曹錕令吳佩孚以代理第三師師長身份任前敵總指揮。吳佩孚連克岳州、長沙、衡陽等湘中重鎮(zhèn)，被稱為“常勝將軍”。

攻湘首功應(yīng)屬吳佩孚，但段祺瑞卻把“湖南督軍”的寶座讓給了自己的心腹張敬堯，吳佩孚只撈得了“援粵軍副總司令”的虛銜，“直系打仗，皖系做官”。吳佩孚十分氣憤，同年6月在攻下通向西南的門戶——湖南最重要的戰(zhàn)略要地衡陽后，便按兵不動，第三師全體罷戰(zhàn)。

為了拉攏吳佩孚繼續(xù)為自己賣命，情急之下段祺瑞任命曹錕為四川、廣東、湖南、江西四省經(jīng)略使，成為民國以來最大的地方官，望曹錕能督軍南下，而且還把吳佩孚封為與督軍官階相等的“孚威將軍”，但曹錕、吳佩孚并不領(lǐng)情。

考慮到“久戍于外，直隸根本之地，未免空虛，倘有疏虞，便無退步”，曹錕率兵北歸保定。吳佩孚甚至聯(lián)合北洋軍將領(lǐng)通電南方主和，且誓言今生“不做督軍，不住租界，不結(jié)外人，不借外債”。

吳佩孚衡陽“罷戰(zhàn)”，使此前一直暗斗著的直、皖兩派保持“面和”的態(tài)勢轉(zhuǎn)入到公開的分裂。為避免直系主和派的報復(fù)，迫于形勢，段祺瑞以退為進愿與馮國璋一起下臺，與直系、皖系皆交好的清翰林出身的北洋元老徐世昌被推選為中華民國第五任大總統(tǒng)，但北京政府的實權(quán)仍掌握在參戰(zhàn)督辦段祺瑞手中。

以此為轉(zhuǎn)折點，曹錕、吳佩孚替代馮國璋逐漸成為直系實力人物，直系勢力崛起且發(fā)展迅猛，最終得以主導(dǎo)北洋政府。湘省一戰(zhàn)，吳佩孚由主戰(zhàn)變成了主和，此驚人之舉讓吳佩孚脫穎而出，爾后其聲望遠遠超過自己的老上司曹錕，成為北洋軍閥的中心人物。

“中國最強者”

吳佩孚駐防衡陽不久，1919年全國爆發(fā)了反對“巴黎和約”的五四愛國運動。面對民族危亡，皖系力主簽約，直系堅決反對，奉系則樂得坐山觀虎斗。

吳佩孚直接通電大總統(tǒng)徐世昌：“青島得失，為吾國存亡關(guān)頭。如果簽字，直不啻作繭自縛，飲鴆自殺也?！辈⒈硎尽靶l(wèi)國是軍人天職，與其簽字貽羞萬國，毋寧背城借一。如國家急難有用，愿率部作政府后盾，備效前驅(qū)”。

當北洋政府對愛國學(xué)生進行大肆逮捕時，他認為大好河山任人宰割之時，這些學(xué)生不顧自己的生命，為國家、民族前仆后繼，“其心可憫，其志可嘉，其情更有可原”。讓大總統(tǒng)釋放學(xué)生，否則眾怒難犯。

吳佩孚在五四運動中的行為深得國人的贊許，認為他是一個富有膽略的愛國軍人。在愛國光環(huán)籠罩下，吳佩孚及直系聲望劇增，而皖系卻因?qū)Φ蹏髁x的妥協(xié)退讓，對愛國學(xué)生的鎮(zhèn)壓以及一些將領(lǐng)危害一方等行徑而弄得聲名狼藉，“段氏令名，至是掃地?zé)o余”。

與此同時，1918年至1919年間直系兵力日趨強大，從5個混成旅擴大為9個。在軍事、政治條件皆成熟的情況下，曹、吳決定與段祺瑞決一雌雄，問鼎中央政權(quán)。

為加大取勝籌碼，曹、吳力爭欲雄霸中原的東北奉系軍閥張作霖的支持。實力相對較弱的奉張清楚地認識到這正是能在直皖間的矛盾和爭斗中獲得興師叩關(guān)的有利時機，因而對此作出了積極迎合，1920年4月密聯(lián)與曹錕及其他一些軍閥結(jié)成八省反皖同盟。

5月，為增強北方直軍的實力，積極配合曹錕奪取北京政權(quán)，吳佩孚率領(lǐng)第三師及三個混成旅撤離駐守的衡陽北上，沿途突破張敬堯等皖系將領(lǐng)的封鎖、堵截，順利抵達武漢，曹、吳南北呼應(yīng)。

同月9日，就在同一天，段祺瑞成立“定國軍”，自任總司令，其鐵桿心腹徐樹錚任副司令兼總參謀長。曹錕成立以吳佩孚為前敵總司令的“討賊軍”。7月14，直皖正式拉開戰(zhàn)幕。初始雙方在實力相埒的情況下拼搏，難分伯仲。

17日后奉軍直接出兵參戰(zhàn)，形勢發(fā)生劇變，直、奉聯(lián)軍在5日內(nèi)擊敗皖段，徹底摧毀了皖系軍閥。敗局之下段祺瑞通電引咎辭職。

徐世昌當政時為安撫勢力強大的軍閥特設(shè)巡閱使制度，各巡閱使兼管數(shù)省的軍事和民政大權(quán)。直皖戰(zhàn)爭結(jié)束后，曹錕由原來的川粵湘贛四省經(jīng)略使的虛職改任直魯豫巡閱使，吳佩孚為副使，張作霖任東三省巡閱使，晉授為鎮(zhèn)威上將軍。

北洋政府進入到由直、奉兩系軍閥共同控制時期。直皖一戰(zhàn)吳佩孚雖只是區(qū)區(qū)的一個師長，但卻引起了國際上的關(guān)注。戰(zhàn)后美國陸軍助理武官費祿納少校曾到保定訪問曹、吳二人，然而從費祿納給美國國務(wù)院的報告可以看出，在他眼中吳佩孚才是一個真正意義上的領(lǐng)袖，“直系首腦中最杰出的是吳佩孚……他的行動是一個真正愛國者的行動，他是為國家利益而不是為個人利益而工作的?！@然極為民主，他的士兵對他既非常尊敬，又十分愛戴”。

直皖戰(zhàn)爭的勝利奉系是有功的，但在戰(zhàn)后的各種利益的分配中，雙方都認為對方占了便宜，而自己沒能得到應(yīng)得的好處。

戰(zhàn)爭即將結(jié)束時，張作霖搶先將皖軍遺留的軍械輜重等物品全部囊括，其中有兩只空軍探照燈曾為直軍獲得，張作霖毫不留情地要了回來。曹錕氣得不停地說：“張雨亭真是地道的胡子，得那些東西還不夠，連這兩個燈還要?！?/p>

在戰(zhàn)爭中立下汗馬功勞的吳佩孚非常氣憤，他認為奉系在戰(zhàn)爭中沒有出多大力，“這次戰(zhàn)爭，不足言功，是一件最可痛心的事情”。

1920年 9月，吳佩孚升任魯豫巡閱副使后便率領(lǐng)他的第三師開進軍事重鎮(zhèn)洛陽，招賢納士、籌餉練兵，擴充實力。他把軍事指揮機構(gòu)中心設(shè)在原袁世凱的離宮，在其東西兩側(cè)新建50多間房屋作為參謀本部給他的幕僚策士居住，在其南修建“繼光樓”專門接待中外重要訪客。除此之外還為學(xué)生兵修建了1千多孔窯洞作為宿舍。同時設(shè)立無線電臺，修建飛機場，購買飛機，開洛陽航空先河。

到1921年底，經(jīng)過一年多的擴軍練兵，已擁有十余萬兵力。同年北洋軍政府任命吳佩孚為兩湖巡閱使，率大軍南下平息兩湖戰(zhàn)爭。此時吳佩孚的官職已與曹錕相當，勢力日漸坐大。此間，直奉兩派爭奪中央政權(quán)、勢力范圍的斗爭日趨激烈。直系軍閥先占直魯豫地區(qū)、奪取了江蘇、陜西地盤，后吳佩孚又奪得兩湖，直系顯然占有了中國的半壁河山。直皖戰(zhàn)爭后張作霖在關(guān)外的勢力得到迅猛的發(fā)展。

1921年6月，張作霖正式就任蒙疆經(jīng)略使，除控制了東三省外，還得到了熱河、綏遠、察哈爾三特區(qū)，成為事實上的滿蒙王。12月，在日本的支持下，張作霖以親日派梁士詒組閣成為奉系內(nèi)閣，“張(作霖)的發(fā)言權(quán)高到極點，直系在中樞的地位幾降為零”。

實力強大的直系不甘心其權(quán)威及既得利益受到挑戰(zhàn)，為了主宰中央政權(quán)，奪取更大的利益，決定與奉系兵戎相見。而奉張在擴大關(guān)外勢力的同時還想染指長江流域，獨霸中央政府，也是磨刀霍霍。1922年4月第一次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)。曹錕授予吳佩孚軍事指揮全權(quán)，代表直系以洛陽之師為主力迎戰(zhàn)張作霖。奉軍入關(guān)兵力12余萬人，大炮150門，機關(guān)槍近200挺，大有“投鞭斷長江之流，走馬觀洛陽花”之勢。吳佩孚直接參戰(zhàn)的軍隊只有張作霖的一半，在兵力、裝備懸殊的情況下，作戰(zhàn)一個多月，奉軍損失軍費超過3千萬元，被打死、打傷、投降及逃亡人數(shù)高達10萬人，僅余2萬多人逃出山海關(guān)。第一次直奉戰(zhàn)爭使吳佩孚達到了其軍事生涯中的頂峰。

第一次直奉戰(zhàn)爭結(jié)束后雖然直系完全掌握了北京政權(quán)，但孫中山、段祺瑞、張作霖卻迅速結(jié)成了“反直三角聯(lián)盟”。就當前形勢所應(yīng)采取的方略而言，吳佩孚與曹錕意見相左，力主以武裝統(tǒng)一為當前的頭等大事，而曹錕卻迫切想當總統(tǒng)，認為做了總統(tǒng)再統(tǒng)一也不遲。吳佩孚對其“恩君”“曲進諫言，以挽救其失，萬不可動輒謀叛，以陷于大不忠之地步”。在苦勸無果的情況下，吳佩孚回到洛陽集中精力繼續(xù)苦心經(jīng)營自己的大本營。

次年，曹錕上演賄選丑劇獲得了成功，把吳佩孚升為直魯豫巡閱使，吳佩孚被稱為“大帥”，曹錕則升稱為“老帥”。吳佩孚虎踞洛陽，在其最鼎盛時期，擁兵數(shù)十萬人，其中直屬部隊五個師和一個混成旅十余萬人，控制著直隸、陜西、山東、河南、湖北等省地盤。

當時全國有18個省的督軍、總督的代表機構(gòu)就設(shè)洛陽，洛陽成為各方所仰望的中心，被時人稱為“西宮”。吳佩孚五十壽辰時，全國各地來洛陽向他祝壽的達官顯貴、文化名人及各國駐華使節(jié)就有六七百人之多。

由于吳佩孚當時已成為北方實力最大的軍閥，洛陽實際上成為了北方的政治、軍事中心。按曹錕所言：“只要洛陽打個噴嚏，北京天津都要下雨?！?/p>

其間就故宮三大殿幸免一劫而言不能不說吳佩孚還是利用了他的影響力的。1923年，北京政府為解決國會會場狹小問題，決定拆掉三大殿改建為西式議院。

吳佩孚聽聞后，立即給大總統(tǒng)、總理、內(nèi)務(wù)總長、財政總長發(fā)了電報：“……據(jù)云，百國宮殿，精美則有之，無有能比三殿之雄壯者。此不止中國之奇跡，實大地百國之瑰寶?！艄饸В瑒t中國永喪此巨工古物，重為萬國所笑，即亦不計，亦何忍以數(shù)百年故宮，供數(shù)人中飽之資乎？務(wù)希毅力維一大地百國之瑰寶無任欣辛盼禱之至?！备鲌罂癄幭嗟禽d吳氏通電，舉國上下堅決擁護，故宮二三大殿得以保護。

就連蘇俄成為世界上第一個社會主義國家后，為打破孤立狀態(tài)，基于自身的利益，在對華政策上也企圖首先聯(lián)合握有重兵、正在崛起的直系實權(quán)人物吳佩孚，而非執(zhí)著于中國革命事業(yè)，但手無兵權(quán)被他們稱為“夢想家”的孫中山。1924年，吳佩孚處于其一生之中的巔峰時期。9月8日，吳佩孚以“中國最強者”成為首次亮相美國《時代》雜志周刊封面的中國人。是時，人們普遍看好吳佩孚的前途，上海英文雜志《密勒氏評論報》的主編、美國人約翰·鮑威爾甚至認為他“比其他任何人更有可能統(tǒng)一中國”。

巨星的隕落

直系獨霸中央政權(quán)后，雖然勢力極度膨脹，但由于遭人唾棄的賄選、血腥鎮(zhèn)壓“二七”大罷工以及企圖依靠武力實現(xiàn)直系的一統(tǒng)天下等等行徑，引起舉國公憤。

同年9月3日至10 月13日，東南一隅的皖系浙江督辦盧永祥與直系的江蘇督軍齊燮元發(fā)生江浙戰(zhàn)爭，曹、吳決定援助蘇齊。就在吳佩孚成為美國《時代》雜志封面人物的一個星期后，9月15日，張作霖以反對直系發(fā)動江浙戰(zhàn)爭為由，出兵十五萬人，分兩路向山海關(guān)、赤峰、承德方向進發(fā)，曹錕任吳佩孚為討逆軍總司令，率二十萬人馬迎戰(zhàn)，第二次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)。10月，當吳佩孚親率10萬大軍正在激戰(zhàn)之時，因不滿吳佩孚排除異已的直系第三軍總司令馮玉祥突然帶領(lǐng)他在后方的3萬人馬從熱河撤軍，并與直系將領(lǐng)胡景翼、孫岳密謀倒戈，發(fā)動“北京政變”，囚禁曹錕，推翻直系中央政權(quán)。

直系的內(nèi)訌直接導(dǎo)致直系在第二次直奉戰(zhàn)爭中慘敗。11月，直軍全軍覆沒。悲痛之極，吳佩孚致信馮玉祥：……與足下袍澤數(shù)年，以心相印，今被暗算夫復(fù)何言！昔樂毅云：“君子絕交，不出惡聲;忠臣去國，不潔其名?！迸鍨橥鋈?，亦曾受教于君子，惟不明心跡，是以不免耿耿耳。吳佩孚泣啟十一月十七日。

第二次直奉戰(zhàn)爭結(jié)束后，吳佩孚從“時代的寵兒”一下跌到人生的低谷，率殘部兩千余人敗走天津，想從水路乘船南逃武漢。

沿途除受到閻錫山、馮玉祥及奉軍的追擊外，還遭到山東督理、湖北督軍等拒絕入境。在生命攸關(guān)之時，其部下建議逃入租界保性命，吳佩孚卻以“堂堂軍官，托庇外人，有傷國體”為由，未曾向外國人求救，危急之下避難鄂豫交界的雞公山。其間，遭到馮玉祥一個多月的圍困，段祺瑞還乘機暗派殺手對他進行暗殺，吳佩孚頭發(fā)一夜全白。

就在吳佩孚險象環(huán)生之際，1925年春，浙江、江蘇、湖南三省督軍孫傳芳、齊燮元、趙恒惕聯(lián)名致電吳佩孚，愿一如既往地跟隨其后。于是吳佩孚率“決川號”和“睿蜀號”兩艘軍艦前往岳州趙恒惕處。10月孫傳芳發(fā)動反奉戰(zhàn)爭，應(yīng)孫傳芳之邀吳佩孚赴武漢出任“十四省討賊聯(lián)軍總司令”。至此吳佩孚結(jié)束了寄身于兵艦7個半月的水上漂泊生涯。

雖然“討賊聯(lián)軍”本應(yīng)對付的是奉張，但吳佩孚為報馮玉祥反目之仇，與張作霜把手言和。在吳、張夾擊下，馮玉祥被迫撤出北京。

趁北方軍閥混戰(zhàn)，1926年7月，南方國民革命軍以蔣介石為總司令誓師北伐。吳佩孚地處兩湖，事實上成為了北伐軍的頭號目標。汀泗橋、賀勝橋、武昌血戰(zhàn)后，吳佩孚兵敗兩湖。

為躲避蔣介石、馮玉祥的追殺，吳佩孚打電報給曾受過其重恩的四川軍閥楊森說：“我已無路可走，不論你允許與否，我都只有入川一途了?！睆拇?，吳佩孚流亡入川，受到楊森的庇護。

直到1931年春，蔣介石已鞏固了自己的政權(quán)，才允許吳佩孚離開四川。吳佩孚屢次兵敗，已心灰意冷。在結(jié)束了四年流寓生活后，同年秋，應(yīng)張學(xué)良以子侄身份的邀請定居北平，住在張學(xué)良贈送的東四什錦花園胡同的大宅院，每月接受張學(xué)良饋贈的4000元維持生活。

自“九一八事變”以來，日本為加快侵略中國的步伐，用盡一切辦法收買漢奸為其服務(wù)。吳佩孚作為北洋軍閥中繼袁世凱、段祺瑞之后的中心人物自然成為日本特務(wù)的焦點。日本竟然在北平、漢口分別設(shè)立主要對吳佩孚進行策反活動的大伯機關(guān)和竹機關(guān)。

對日本的侵略罪惡，吳佩孚是深惡痛絕的。即便流落四川有東山再起之意時，日本特務(wù)頭子荒木代表日本愿奉送“步槍十萬支、機槍二千挺、大炮五百門，子彈若干，此外并助款百萬”，但他拒而不受。就在張學(xué)良到北平火車站來迎接他時，他質(zhì)問張學(xué)良“九一八事變”為何不抵抗。不久又通電揭露偽滿洲國成立的本質(zhì)：“偽稱滿洲獨立國，實際為日本附庸，陽辭占領(lǐng)之名，陰行掠奪之實?！?/p>

當?shù)弥暇┐笸罋⒌南⒑?，為表示抗議，他整整絕食一天。國民黨軍炸開花園口黃河大堤，他為淹死很多日本人而喜，但又為無家可歸的140萬中國人而悲。日本特務(wù)頭子土肥原、川本等采取拉攏、威逼各種手段都未能讓吳佩孚放棄民族氣節(jié)。

董必武在《日本企圖搬新傀儡》一書中對吳佩孚作出了中肯評價：作為軍閥，吳佩孚“有兩點卻和其他的軍閥截然不同。第一，他生平崇拜我國歷史上偉大的人物關(guān)、岳，他在失敗時，也不出洋，不居租界自失。第二，吳氏做官數(shù)十年，統(tǒng)治過幾省的地盤，帶領(lǐng)過幾十萬的大兵，他沒有私蓄，也沒置田產(chǎn)，有清廉名，比較他同時的那些軍閥腰纏千百萬，總算難能可貴”。

1939年12月4日，戎馬半生的吳佩孚因牙疾復(fù)發(fā)、高燒不退，請日本牙醫(yī)看病后卒死。人們普遍認為吳佩孚死得蹊蹺，但由于缺乏資料的佐證，吳佩孚是自然病亡還是被日本人害死至今仍是個謎。

抗戰(zhàn)勝利后，為表彰其保持晚節(jié)，國民政府追贈他為陸軍一級上將。