傳說盤古開天辟地后，人類迎來了三皇五帝時代。三皇五帝率領民眾開創(chuàng)了中華上古文明，現(xiàn)代考古發(fā)現(xiàn)了這一時期的大量文化遺址，后人把他們奉為神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的英雄業(yè)績。所以人們把原始社會中后期出現(xiàn)的為人類做出卓越貢獻的部落聯(lián)盟首領稱為“三皇五帝”。三皇，指女媧、伏羲、神農(nóng)；五帝，指為黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。

“皇”的原始意義為帝王，《說文》說“始王天下者”?！暗邸?，帝王，《說文解字》說“王天下之號也?！鼻厥蓟式y(tǒng)一華夏，自認為功過“三皇五帝”，因此將“皇”和“帝”組合發(fā)明為“皇帝”這一稱號。實際上這個稱號同古代部落首領、氏、后、王等沒有什么區(qū)別，只是修飾了詞組，取其尊貴。

本詞條中的“三皇五帝”是最接近中國夏朝之前的上古“帝王”，和神話時代的三皇五帝完全不同的。不同時期對“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有八說，五帝有六說。具體三皇是誰，五帝是誰，存在多種說法。基本上，無論是按照史書的記載，還是神話傳說，都認為三皇所處的年代早于五帝的年代。大致上，三皇五帝于（公元前26世紀~公元前2070）。

三皇五帝的說法，應該是后人對遠古時期帝王，三皇五帝朝代的概括，而非全指，是華夏文明對祖先的尊崇與緬懷。由于秦始皇焚書坑儒，上古文獻大多失傳，三皇五帝屬于通常所說的神話傳說范疇，但從傳說的廣泛性上和《史記》等描敘，三皇五帝的真實性應該是確切存在的。三皇五帝的所指有不同的說法，不可茍全，應該是不同人士的不同分類而已，并沒有確切的所指。

三皇是中國文明早期的三個帝王，中國文明早期有盤古氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農(nóng)氏和軒轅氏，其他如也曾被列入三皇之列的女媧氏，應該是上述六個朝代中的分支，普遍的看法三皇應該是伏羲氏、女媧氏、神農(nóng)氏三人，其中伏羲氏女媧氏和神農(nóng)氏，由于在遠古文明中的重大意義和影響，有著不可或缺的地位，他們同時又是一個朝代的開始，分別代表中國遠古文明的早中晚期。三皇時代的時間跨度較大，每個時代在開朝的三皇之后，又有許多帝王。例如神農(nóng)氏的開朝帝王和最后一個帝王都是炎帝。

五帝是黃帝時代的五個帝王。軒轅黃帝取代神農(nóng)氏開創(chuàng)了一個新的時代黃帝王朝。五帝一說，指的是軒轅時期的五個帝王。由于黃帝是軒轅氏開朝之君，又在中華民族中具有偉大的地位，其成就遠在其他四帝之上，包括在五帝之列更為合理。根據(jù)《史記》等史書記載，軒轅氏時期的帝王遠不止五位，傳說無可非議，所以五帝之說也各有不同，只是各人的價值取向不同而已。

“皇”的原義還有“大”和“美”一說，不作名詞用。戰(zhàn)國末，因上帝的“帝”字被作為人主的稱呼，遂用“皇”字來稱上帝，如《楚辭》中的西皇、東皇、上皇等。時又有天皇、地皇、泰皇之名，稱為“三皇”。在《周禮》、《呂氏春秋》與《莊子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并對皇、帝、王、霸四者的不同意義作了解釋，但都未實定其人名。

“帝”原指天帝，人間的“五帝”一詞在孟子時尚未出現(xiàn)，他書中只提到“三王五霸”?！盾髯印分胁庞小拔宓邸币辉~排在“三王”前，但無人名，只在其《議兵篇》中稱堯、舜、禹、湯為“四帝”?！秾O子兵法》有“此黃帝之所以勝四帝也”句，似亦有四帝、五帝之稱(但梅堯臣謂此“帝”字系“軍”之訛)。

漢代仍傳有天神中的三皇，西漢末緯書《春秋命歷序》、《始學篇》等以三皇為天皇、地皇、人皇。道教經(jīng)典中的三皇分初、中、后三組：“初三皇”還具人形(一說他們分別有十二頭、十一頭、九頭)；“中三皇”則具人面蛇身或龍身，分別有十三頭、十一頭、九頭(一說以中地皇為有巢氏、中人皇為燧人氏)；“后三皇”中的“后天皇”人首龍身，即伏羲，“后地皇”人首蛇身，即女媧，“后人皇”牛首人身，即神農(nóng)。漢代畫像石和帛畫即多此形象。由于戰(zhàn)國后期五行說逐漸建立，凡事都要湊五為成數(shù)，于是在上述許多古帝王中，遂有羅列“五帝”的必要，并出現(xiàn)了下列五種五帝說。