貞觀二年(624年)十一月的某一天，神秘人物袁天罡來到利州(今四川廣元)都督武士彟家中。

武士彟原為商人，年輕時(shí)靠挑擔(dān)子到各村賣豆腐謀生，后看到當(dāng)時(shí)的皇帝隋煬帝楊廣好大興土木，于是開始和同鄉(xiāng)許文寶經(jīng)營木材，從此大富大貴，在山西太原富甲一方。李淵到太原任留守后，與武士彟結(jié)交，成為關(guān)系密切的好友。后來李淵起兵反隋，武士彟多方支持。唐朝建立后，他被封為十四召“元從功臣”之一，成為了開國元?jiǎng)?，享有犯罪免死的?yōu)待。

袁天罡則是當(dāng)時(shí)有名的星相家，知識(shí)淵博，極善看相，號(hào)稱能預(yù)知未來，在當(dāng)時(shí)聲震朝野，被譽(yù)為神人。他在洛陽時(shí)給杜淹、王珪、韋挺三人相面，預(yù)言杜淹將以文章顯貴;王珪在十年內(nèi)將官至五品;韋挺面相如虎，將為武官;還預(yù)言三人為官后要遭貶斥，屆時(shí)大家還會(huì)見面。果然，唐高祖武德年間，杜淹以侍御史入選天策學(xué)士;王珪由太子李建成舉薦，當(dāng)上五品太子中允;韋挺則出仕左衛(wèi)率。不久，三人又受宮廷爭斗牽連，一起被貶到巂州(今四川西昌)。竟然真的在這里遇到了袁天罡。袁天罡再次相面，預(yù)測(cè)“公等終且貴”，最后都要官至三品，后果然如此。袁天罡從此名揚(yáng)天下。

也就在武士彟家做客的這一天，袁天罡看到了武士彟的次女——打扮成男孩樣子的武氏，當(dāng)即大吃一驚說：“這孩子龍眼鳳頸，是貴人中的最貴之相。如果是女孩，不可窺測(cè)，會(huì)成為女皇?！?/p>

武氏時(shí)年五歲，即為日后大名鼎鼎的武則天。后世流傳有《李淳風(fēng)袁天罡推背圖》。其中，關(guān)于武則天的圖讖如下：“日月當(dāng)空，照臨天下。撲朔迷離，不文亦武。參遍空王色相空，一朝重入帝王宮。遺枝拔盡根猶在，喔喔晨雞孰是誰？”讖中暗示武則天不善詩文，卻以武幸，為天下之主后，鏟除李氏子孫，但是李氏皇族還會(huì)復(fù)生。后來事情的發(fā)展果然如此。

[袁天罡先后做過隋朝的鹽官令和唐朝的火井令，他一生中有許多傳奇故事，充滿了撲朔迷離的神秘色彩。據(jù)《新唐書》記載，袁天罡在九成宮拜見唐太宗李世民時(shí)，李世民對(duì)其術(shù)數(shù)之精奇深?yuàn)W大為稱贊，問道：“古有君平(漢代嚴(yán)君平，術(shù)數(shù)大師)，今朕得卿，何如？”袁天罡回答說：“嚴(yán)君平是生不逢時(shí)，臣要比他強(qiáng)得多?！彼嬖S多大臣看相，無一不驗(yàn)證。李世民的重臣高士廉(李世民皇后長孫無垢之舅)當(dāng)重問他想做何官。袁天罡：“我自知相命，到今年夏天四月，我的陽數(shù)即盡?！卑俟俾犃藷o不驚駭。果然，袁天罡于當(dāng)年四月故世。]

童年的武則天生活是幸福的，誰也料不到這樣這樣一個(gè)聰明沉靜的女孩，長大后會(huì)有驚世駭俗的不平凡人生。變化是從貞觀九年(635年)開始的。這一年的五月，唐太祖李淵病死。武士彟聽到老友病逝后，十分悲痛，“因以成疾”，最終不治而亡。武士彟一死，家庭矛盾立即爆發(fā)。

武士彟原配相里氏早死，經(jīng)李淵親自撮合，由桂陽公主(李淵第五女，嫁隋朝皇室楊雄子楊師道)主婚，國庫支付全部結(jié)婚費(fèi)用，續(xù)娶楊達(dá)(楊雄弟，隋朝宰相)女楊氏為妻。當(dāng)時(shí)武士彟四十五歲，楊氏四十三歲。武士彟盡管位居高官，但卻是木材商人出身，在當(dāng)時(shí)高門大族的眼中，是令人不齒的暴發(fā)戶。所以武士彟能與楊氏這樣的名門望族聯(lián)姻，實(shí)在是意外之喜。但楊氏自認(rèn)為門第高貴，帶著強(qiáng)烈的優(yōu)越感和囂張的氣焰走進(jìn)了武家的大門，對(duì)武家人并不如何真心看得起，結(jié)果為日后家族矛盾的爆發(fā)埋下了伏筆。楊氏只生有三女，武氏為次女，因?yàn)闆]有兒子，在武士彟死后，便立即受到了武士彟前妻所生的兒子(武元慶、武元爽)以及侄子們(武士彟兄子武惟良、武懷運(yùn))的排斥——并非因?yàn)闋帄Z財(cái)產(chǎn)，而是士、庶兩個(gè)階層的門第之爭。

這是武則天人生中的第一課。傳說她后來殘忍好斗，有著強(qiáng)烈的報(bào)復(fù)心理，便是與家族對(duì)她母子的冷遇有關(guān)。但無論如何，作為士、庶的混血兒，武則天的性格在這次家族斗爭中得到了磨練，既倔強(qiáng)，又冷酷，還能忍辱負(fù)重，即史書中所說：“后城宇深，痛柔屈不恥，以就大事?！?《新唐書·卷七十六·則天武皇后傳》)

貞觀十年(636年)，長孫皇后去世。唐太宗李世民頒詔：“內(nèi)職空缺，選良家有才行的女子充實(shí)?！笔荒?637年)，李世民聽說武士彟的次女武氏美貌出眾，便召入后宮。

入宮前，母親楊氏不忍受與女兒分別，慟哭悲泣。武則天卻從容自如，說道：“見天子庸知非福？何兒女悲夫？”(《新唐書·卷七十六·則天武皇后傳》)意思是見到天子誰知道不會(huì)有福，何必兒女情長，悲悲切切。楊氏為女兒的話驚詫不已，武則天的冷靜性格和不凡見識(shí)由此可見一斑。她將入宮視作了施展抱負(fù)的大好機(jī)會(huì)，所以才沒有一般女子的悲傷和無奈。這時(shí)的武則天才只有十三歲。

入宮以后，李世民為武氏賜名武媚，宮人們都叫她媚娘。武媚因容貌美麗，舉止優(yōu)雅，被封為才人。才人是級(jí)別很低的嬪妃，是后宮中三夫人、九嬪以下二十七世婦中品級(jí)最低的一類，跟普通宮女沒有太大的區(qū)別。

李世民后宮嬪妃眾多，美女如云。其中最著名的有一后四妃：“后”就是長孫皇后，賢淑溫良，號(hào)稱中國歷史上最偉大的皇后。李世民能夠大治天下，長孫皇后功不可沒，李世民對(duì)她極為尊重。長孫皇后早逝，李世民哀傷不已，常舉目遠(yuǎn)眺長孫皇后下葬的昭陵，之后再未立皇后。

李世民死后，與長孫皇后同葬一穴，開創(chuàng)帝后合穴之先例;長孫皇后之下是貴妃韋珪(北周名相韋孝寬曾孫女)，美貌驚人，號(hào)稱“春椒起詠，艷奪巫岫之蓮;秋扃騰文，麗掩蜀江之錦”。韋珪比李世民年長，第一個(gè)丈夫李珉(隋朝戶部尚書李子雄子)因參與楊玄感謀反被隋煬帝楊廣誅殺后，一直寡居洛陽。李世民攻取洛陽后，意外看到韋珪，當(dāng)即驚若天人，娶進(jìn)了家門。韋珪與前夫李珉生有一女，被唐朝封為定襄縣主，下嫁阿史那忠(突厥貴族，唐初名將);貴妃之下是淑妃楊氏，隋煬帝楊廣女，真正的皇室貴胄。她是李世民的表妹，二人自小就有來往。盡管她與李唐有滅國之恨，但一直有種說法，說她是李世民一生中最愛的女人;淑妃之下是德妃陰氏。前面曾經(jīng)提到過，陰氏父挖了李家祖墳，后為李淵所殺，陰氏與李唐有殺父大仇。陰氏本已經(jīng)淪為婢女，卻并不妨愛李世民對(duì)她的寵愛，可見她必定有非凡的美貌;賢妃即徐惠，自小號(hào)稱女神童，以文才出名，曾做《小山篇》：“仰幽巖而流盼，撫桂枝以凝想。將千齡兮此遇，荃何為兮獨(dú)往？”一時(shí)傳遍四方。李世民聽說后，將其召入宮中為才人。徐惠入宮大約在武則天之后，卻能后來者居上，很快就進(jìn)為充容。另外，后宮還有一個(gè)國色天香的楊氏，不僅美貌非凡，而且歌舞出眾，原為齊王李元吉妃，李元吉在玄武門之變中被殺后，被李世民納入宮中，成為寵妃。長孫皇后死后，甚至李世民一度有意立楊氏為后。

武則天以美貌入選宮中，但后宮佳麗如云，她并非是佼佼者，因此也沒有特別受到李世民的重視。在才人的位置上，武則天一呆就是十二年，且在歷史上幾乎是一片空白。直到后來她當(dāng)上了皇帝，很得意地回憶起了當(dāng)才人時(shí)的一段往事，這就是著名的“三物降烈馬”故事。

事情經(jīng)過是這樣的。武則天當(dāng)上皇帝后，洛陽人吉頊?zhǔn)艿劫p識(shí)，短短數(shù)年就由小吏升為宰相，成為武氏心腹。但不久后，就發(fā)生了一件令武氏相當(dāng)不快的事，起因是吉頊與河內(nèi)王武懿宗(武則天侄)爭趙州之功(契丹攻趙州，武懿宗望風(fēng)而逃，殺逃民以為軍功)。吉頊身材魁偉，能言善辯，口若懸河，而武懿宗卻矮小駝背，不善言辭。二人在武則天面前爭論，吉頊性格直率，說到興處，瞪視武懿宗，氣勢(shì)凌人。武則天非常不高興，心想：“吉頊當(dāng)著我的面，都敢如此輕視我武家人。這樣的人，將來怎么靠得住？”于是懷恨在心。幾天后，吉頊來奏事，正要引古證今之時(shí)，武則天突然發(fā)作，憤怒地說，“你的話我已經(jīng)聽夠了，不必再多說。當(dāng)年太宗有匹良馬叫獅子驄，精壯奔逸，又肥又大，但性情卻狂烈無比，沒有人能夠駕馭。我當(dāng)時(shí)還是宮女，正毫站在旁邊，對(duì)太宗進(jìn)言說：‘妾能駕馭此馬，但需要三樣?xùn)|西，一是鐵鞭，二是鐵撾，三是匕首。鐵鞭鞭之不行，就以鐵撾撾其頭;還不服，就以匕首斷其喉?！诤苜澷p我的壯氣。今天你值得玷污我的匕首嗎？”

吉頊聽出了女皇凌厲的殺機(jī)，嚇得伏地求饒，于是一夜之間一落千丈，由宰相被貶為安固縣尉。吉頊?zhǔn)菤v史上是一個(gè)頗有爭議的人物，在《舊唐書》中被與惡名昭著的酷吏如來俊臣、索元禮、周興等一起列入《酷吏傳》;而在《新唐書》中，則以宰相的身份與裴炎、李昭德、魏玄同等人共列一傳。

正是由于武則天自己的回憶，“三物降烈馬”才成為她十二年的才人生活中的唯一記錄。她非凡的心機(jī)與膽識(shí)在“三物降烈馬”一事中表現(xiàn)無遺，據(jù)說她也因此聞名宮中。

很難想象唐太宗李世民見識(shí)到了武則天的強(qiáng)烈悍氣和心狠手辣時(shí)是什么樣的心情，恐怕絕非她自己回憶所言的“贊賞”那么簡單。如果真是贊賞，武則天就不會(huì)進(jìn)宮十二年卻沒有任何起色，封號(hào)始終只是最低的才人，也沒有為李世民生育過一男半女。顯然，贊賞是假，冷落是真。李世民喜歡的女子，要么莊重知性，要么柔婉嬌媚，要么風(fēng)雅文弱，要么溫情似水，而武則天性格剛硬倔強(qiáng)，不善于施展女人的溫柔手段，兩人并不合拍。

不過，“三物降服烈馬”一事，卻引起了另一個(gè)人的注意，他便是太子李治。李治是在前太子李承乾謀反被廢以后立為太子的，性格文弱，因而對(duì)風(fēng)格強(qiáng)硬的武則天印象深刻，甚至開始由驚訝到佩服到著迷。有一些野史小說武則天用美色有意勾引太子，按武則天當(dāng)時(shí)的性格，這似乎不大合理。后宮佳麗無數(shù)，武則天也絕非傾國傾城，否則好色的李世民為何僅僅召幸她一次？以李治軟弱的性格，吸引他的仍然是武則天的性格，這是致命的吸引力，比美色之類更容易讓人印象深刻，所以才有了后來感業(yè)寺的那一幕。但無論如何，武則天與李治二人在李世民生前便已經(jīng)暗通款曲必然是事實(shí)。

李世民去世后，按照皇宮慣例，那些沒有為他生育過子女的嬪妃必須出家做尼姑。于是，一大隊(duì)穿著黑色喪服的宮廷美女，垂頭喪氣地踏上了通往感業(yè)寺(一說安業(yè)寺)的道路。她們不得不為自己凄涼的命運(yùn)悲哀，因?yàn)樗齻冏呦虻氖且蛔鶝]有任何希望的活墳?zāi)埂Ｎ鋭t天也在這黑色的隊(duì)列之中，時(shí)年二十六歲，正是芳華正茂的年華。但跟其他女子一樣，她的心中也是一片蕭瑟，萬般沉重，不由得將目光投向西邊的唐太宗別廟。

感業(yè)寺地處長安城朱雀門外西大街第四坊，在安業(yè)坊的東南角。此處原為隋朝申國公李穆的別墅，李穆死后，其妻將此地修為僧寺。西二街第四坊是崇德坊，有濟(jì)度尼寺，新改稱為太宗別廟。崇德坊在西，安業(yè)坊在東，兩坊左右為鄰，中間是一條南北向的長街。如果新皇帝李治到唐太宗別廟上香，也許會(huì)順道感業(yè)寺。這，便是武則天的一線希望，也是她最后的希望，除非她想在感業(yè)寺終老。

永徽元年(650年)五月二十六日，為李世民逝世周年忌，李治到太宗別廟上香。隨后，果然駕臨感業(yè)寺。武則天充分把握住了機(jī)會(huì)，以漣漣淚水打動(dòng)了李治。李治難忘舊情，竟然冒著天下之大不韙，與先帝唐太宗的才人武則天相擁而泣，史書對(duì)此記載是“武氏泣，上亦泣”，可見二人之前非同一般的感情。甚至李治在回宮后也一直心神不寧。顯然，武則天離開感業(yè)寺只是個(gè)時(shí)間問題了，只要等到李治找到合適的機(jī)會(huì)。但出人意料的是，機(jī)會(huì)來得比預(yù)想得要快得多，恰恰是李治皇后王氏創(chuàng)造了這個(gè)機(jī)會(huì)。

王皇后，并州祁地(今山西祁縣)人，出身于名門望族。王家與李唐皇室世代姻親，唐高祖李淵之妹同安公主為王皇后的從祖母，王皇后母柳氏的嬸嬸是唐高祖李淵的外孫女。同安公主贊賞王氏溫順婉淑，讓唐太宗李世民聘其為晉王李治妃。晉王李治為太子以后，王氏就升為太子妃。李治入主帝位以后，王氏被立為皇后。然而，王皇后入宮多年，沒有生下一兒半女，不能生育成了她無法彌補(bǔ)的大缺陷。而美艷動(dòng)人的蕭淑妃卻有一個(gè)聰明伶俐的兒子，深得李治寵幸，對(duì)王皇后形成了巨大威脅。

皇帝與先皇女人在感業(yè)寺情深似海的一幕很快傳到王皇后的耳中后，她先是頗為酸楚，但隨后又心中暗喜，生出一計(jì)：何不讓武媚進(jìn)宮，“以間淑妃之寵”(《資治通鑒·卷一百九十九》)，以保住自己岌岌可危的皇后位子？這是個(gè)典型的以鄉(xiāng)黨相援為勢(shì)的計(jì)劃，王皇后對(duì)此相當(dāng)自鳴得意，只是她根本沒有想到這個(gè)引狼入室的計(jì)劃將會(huì)令她不僅失去皇帝的寵信，還有她皇后的地位，及至她自己的性命。

就在李治與武則天深情相擁幾天后，武則天被王皇后神秘地接回宮中，讓她蓄發(fā)侍奉皇帝，名份依舊為才人，只不過由唐太宗的才人變成了唐高宗的才人。這樣，武則天在感業(yè)寺只呆了十個(gè)月，終于如愿以償，重新回到皇宮。但她也知道，在皇宮這政治與權(quán)力的中心，她還有很長的路要走。不過到了這一步，她已經(jīng)別無選擇。如果說李世民的英武曾經(jīng)壓抑了她的鋒銳，那么，李治的懦弱更加激發(fā)了她心底最強(qiáng)烈的雄心。

李治得知武則天入宮后大喜過望。此時(shí)，李治因?yàn)殓姁凼捠珏永钏毓?jié)，預(yù)備立為太子。王皇后大為恐懼，立即與長孫無忌結(jié)盟，群起反對(duì)。李治不得不按長孫無忌之意，立宮女劉氏之子李忠為太子。劉氏位微而無寵，不會(huì)對(duì)王皇后的地位造成威脅，王皇后這才完全放心下來。李治身為皇帝，在立太子的事上內(nèi)外交困，不免有了強(qiáng)烈的挫敗感，于是轉(zhuǎn)而投向善解人意的武則天，以尋求精神與心理上的安慰。自此，武則天開始寵冠后宮，自從她進(jìn)宮后，其它嬪妃就再也沒有生育。

歷朝歷代均有因妃子爭寵而引發(fā)的立嗣之爭。當(dāng)皇帝寵愛某一妃子時(shí)，愛屋及烏，便想到立妃子的兒子為太子，這就是所謂感情與政治的統(tǒng)一，也是出于為妃子將來打算的考慮。但立嗣關(guān)系到國本，眾所矚目，皇帝即便是權(quán)傾天下，往往也不能如意。關(guān)于這一有特點(diǎn)的歷史現(xiàn)象，不但之前發(fā)生在李世民身上，現(xiàn)在李治身上，甚至之后在風(fēng)格強(qiáng)硬的武則天、無所作為的唐中宗李顯，甚至果斷英武的唐玄宗李隆基身上都能看到。可見歷史人物始終無法擺脫當(dāng)時(shí)局勢(shì)和環(huán)境的控制，即便是皇帝，也有許多事情由其個(gè)人意識(shí)所不能左右，為個(gè)人力量力所不能及。

武則天入宮后，感激王皇后的照顧，“卑辭屈體以事后”，侍奉皇后一直非常周到，但這只是在暫時(shí)沒有利益沖突的情況下。武則天的低聲下氣博得了王皇后的歡心，王皇后經(jīng)常在李治面前稱贊武媚。這時(shí)候的武則天，也許還沒有要當(dāng)皇后的野心。能走出死氣沉沉的尼姑庵，重新回到華麗的皇宮，她已經(jīng)心滿意足。而武則天在后宮能夠?qū)?，完全是魅力和性情使然?/p>

李治寵愛武媚，恩及武氏家族，封武則天死去的父親為太原郡公，母親楊氏為太原郡君，在長安城內(nèi)賜給府邸一區(qū)。永徽五年(654年)三月，武則天由才人晉升為昭儀。昭儀是九嬪中的第一位，是正二品的級(jí)別，在后宮中僅次于皇后和貴妃。

當(dāng)武則天一連生下兩個(gè)兒子(李弘與李賢)時(shí)，王皇后這才驚醒過來：蕭淑妃已經(jīng)沒有任何威脅，真正要命的威脅是來自令皇上神魂顛倒的武昭儀。曾經(jīng)的盟友竟然演變成了新的敵人，而曾經(jīng)的敵人也能成為新的盟友。于是，王皇后和蕭淑妃結(jié)成了聯(lián)盟，預(yù)謀共同對(duì)付武則天。

皇后執(zhí)掌后宮，對(duì)后宮嬪妃有生殺予奪大權(quán)。此時(shí)，對(duì)武媚來說，已經(jīng)不僅僅是失不失寵那么簡單，甚至還面臨生命的威脅。在此情況下，武則天不得不奮力自保。這時(shí)候，她已經(jīng)意識(shí)到，除非她自己當(dāng)上皇后，否則后宮的爭斗與威脅永遠(yuǎn)不會(huì)休止。

武則天開始行動(dòng)了，她先將自己的親姐姐(嫁賀蘭越石，當(dāng)時(shí)守寡，后封韓國夫人)及其年輕的女兒賀蘭氏(后封魏國夫人)引進(jìn)后宮，獻(xiàn)給李治，以奪王皇后和蕭淑妃之寵。以往王皇后和蕭淑妃只知道爭風(fēng)吃醋，在后宮興風(fēng)作浪，令皇帝心煩。武則天卻別出心裁，加上賀蘭氏有絕色容貌，李治心花怒放，認(rèn)為武則天“能奉己”，更加寵愛，視為最知心的人;武則天又拿出所有的財(cái)物，暗結(jié)宮中上下人等，密察王皇后、蕭淑妃兩人的行動(dòng)，并巧妙地將王、蕭兩人對(duì)她的怨憤和謾罵告訴給李治。史稱“武氏巧慧，多權(quán)數(shù)”(《資治通鑒·卷一百九十九》)，武則天的心計(jì)智謀遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了王皇后和蕭淑妃。果然，李治日益對(duì)王皇后不滿。

當(dāng)時(shí)宮廷中一直有種說法秘密流傳，認(rèn)為武則天次子李賢非武則天親生，而是她的姐姐韓國夫人所生。據(jù)說這就是后來李賢敗亡的重要原因。

王皇后卻不知道自己的底細(xì)都已經(jīng)被武則天掌握，她眼見自己一天天地失寵，心里非常著急，不斷在李治面前搬弄是非，說武則天的壞話。李治瘋狂地寵愛著武則天，對(duì)王皇后的所作所為自然非常反感。王皇后自討沒趣，只好向母親柳氏求計(jì)。柳氏沒有什么見識(shí)，決定用巫蠱秘術(shù)，即每日依法念咒咒死武氏。歷來皇宮最忌行巫蠱之術(shù)，不久王皇后就被人告發(fā)，李治開始想廢掉王皇后。但長孫無忌、褚遂良等人竭力勸阻，硬生生地打消了李治的念頭。王皇后位子是保住了，但從此失去了李治的信任，為日后的悲劇命運(yùn)種下了隱患。

王皇后失寵，其舅宰相柳奭也感受到了皇帝的刻意冷淡。柳奭多不自安，主動(dòng)提出辭去宰相職務(wù)。李治一點(diǎn)情面都沒給，毫不挽留。柳奭為長孫無忌集團(tuán)核心成員，他的罷相雖然源于內(nèi)宮爭寵，但卻被視為是李治公開發(fā)起的對(duì)長孫集團(tuán)的第一次挑戰(zhàn)。與其說這種挑戰(zhàn)是為了武則天，倒不如說這是李治長期在長孫無忌集團(tuán)壓制下的一次總爆發(fā)。柳奭罷相后不久，李治就召集五品以上官員訓(xùn)話：“頃在先帝左右，見五品以上論事，或仗下面陳，或退上封事，終日不絕;豈今日獨(dú)無事邪，何公等皆不言也？”(《資治通鑒·卷一百九十九》)自李治即位以來，長孫集團(tuán)專權(quán)，從來沒有人敢向李治當(dāng)面或上書言事，這是李治第一次鼓勵(lì)大臣積極言事。很快，就有雍州參軍薛景宣秘密上書，反對(duì)雇人筑長安外廓城，言辭尖銳。長孫集團(tuán)中的于志寧認(rèn)為薛景宣言辭尖銳，要求誅殺薛景宣，為李治所拒絕。到了這個(gè)時(shí)候，皇帝已經(jīng)表現(xiàn)出要脫離長孫集團(tuán)控制的種種姿態(tài)，剛好，皇后廢立事件就成為絕好的機(jī)會(huì)。

王皇后一直得到長孫集團(tuán)的有力支持，尚能在失寵的情況下保位，但不久就發(fā)生了一件令她地位徹底動(dòng)搖的事。武則天生下了一個(gè)白胖美麗的小公主。由于是武則天的第一個(gè)女兒，極得李治喜愛，視為掌上明珠。有一天，王皇后來探視小公主，離去后不久，李治來到，發(fā)現(xiàn)小公主死了，大驚著喝問宮人：“剛才誰來過？”宮人回答：“王皇后?！蔽鋭t天聞?dòng)嵹s來，放聲大哭。李治不明真相，便認(rèn)為是王皇后殺了小公主，大怒說：“皇后殺我的女兒，以前就常和昭儀(武則天)過不去，如今又這樣！”到了這個(gè)時(shí)候，朝野上下差不多都已經(jīng)知道，王皇后被廢勢(shì)在必然，只是遲早而已。

后世普遍認(rèn)為是武則天扼殺了襁褓中的親生女兒，然后嫁禍給王皇后。從日后武氏大殺親生兒子以鏟除通往皇帝寶座的障礙來看，這是極有可能的。一個(gè)女人，為了自保不擇手段，心狠手辣到敢對(duì)自己的親生骨肉下手，再加上美貌和智慧，就無往而不勝了。

起初，李治想廢王皇后、立武則天為后，是期望能夠得到元舅長孫無忌的支持的。夫妻二人也為此下了大量功夫。先是由武則天出面，派人送了十車金銀給長孫無忌作為試探，長孫無忌竟然收下了。李治和武則天覺得苗頭不錯(cuò)，雙雙來到長孫無忌府邸。長孫無忌也熱情款待，氣氛相當(dāng)融洽。李治又當(dāng)面授長孫無忌的三個(gè)兒子為朝散大夫，以示籠絡(luò)。長孫無忌也沒有推辭。于是，李治趁機(jī)提出了廢立皇后的問題，長孫無忌卻不表態(tài)，將話題岔開。李治多次試探，均不得要領(lǐng)。實(shí)際上，長孫無忌不支持武則天的態(tài)度已經(jīng)一覽無遺。

為了與支持王皇后的長孫集團(tuán)相抗，武則天不得不在外廷尋找支持自己的勢(shì)力。中書舍人(正五品)李義府與李治有舊，但一向與長孫無忌不合，長孫無忌為了鞏固權(quán)勢(shì)，要將李義府貶出京師。李義府外表謙和恭順，與人說話必面帶微笑，但心計(jì)深刻狠毒，時(shí)人稱他“笑中刀”，這便是成語“笑里藏刀“的來歷。又因他柔而害物，稱他為“李貓”。當(dāng)時(shí)，貶斥李義府的文書即將在第二天發(fā)到門下省，李義府搶先得到了消息，向另一中書舍人王德儉(許敬宗外甥)求教。王德儉號(hào)稱“智囊”，告訴李義府說：“圣上寵幸武昭儀，想立她為皇后。但礙于宰相反對(duì)，一直沒有提出來。如果你能搶先上表，肯定能轉(zhuǎn)禍為福。”中書舍人相當(dāng)于皇帝的秘書，晚上必須在朝堂值班，稱為“值宿”。當(dāng)天晚上，值宿的是王德儉，李義府主動(dòng)要求代替王德儉。就在這天晚上，李義府叩閣上表，請(qǐng)求立武昭儀為皇后。李治喜笑顏開，立即召見李義府。李義府不但沒有遭到貶黜，還被超拜為中書侍郎(正三品)。于是，一大批為長孫無忌所壓制的失意人，爭先恐后地投奔到擁戴武則天為皇后的勢(shì)力中。

永徽六年(655年)九月，李治召長孫無忌、李世勣、褚遂良、于志寧四位元老于內(nèi)殿(李世勣稱病未至)，正式提出欲廢王皇后、立武氏為后。褚遂良當(dāng)即堅(jiān)決反對(duì)，理由是：“王皇后出身名門望族，又是先帝為陛下所娶，未聞?dòng)兴^失，怎能輕易廢掉？”

李治之前一直表現(xiàn)得天性仁厚、少有主見，很容易受他人操縱影響，但唯獨(dú)在立武則天為后這件事上鍥而不舍。這里面的原因很多：既有他對(duì)武則天濃郁的愛，也有他對(duì)王皇后強(qiáng)烈的恨，更多的卻是他要發(fā)泄長久以來被一干重臣挾制不得自主的怨氣。

第二天，李治又召*商談。褚遂良說：“陛下必欲易皇后，伏請(qǐng)妙擇天下令族，何必武氏！武氏經(jīng)事先帝，眾所俱知，天下耳目，安可蔽也。萬代之后，謂陛下為如何！愿留三思！”(《資治通鑒·卷一百九十九》)甚至以辭官來諫阻。此時(shí)，武則天正躲在簾后偷聽，見褚遂良公然揭自己的短處，忍不住大聲說：“為何不殺死這老家伙！”朝堂氣氛頓時(shí)為之一變。李治下令將褚遂良拖下去，長孫無忌等重臣立即上疏勸阻。反武派前仆后繼，來勢(shì)洶洶，一副不達(dá)目的決不罷休的樣子。武則天事先籠絡(luò)的許敬宗、李義府等親信自然不甘示弱，雄辯滔滔。反武派和擁武派在朝堂鬧得不可開交，雙方精兵強(qiáng)將一一亮相。

奇怪的是，*重臣中只有李世勣始終一言不發(fā)。李治覺得有些蹊蹺，便特意留下李世勣詢問。李世勣精明過人，已經(jīng)預(yù)料到武氏封后不可逆轉(zhuǎn)，但他身為先帝重臣，不好公然支持兒子奪老子的女人，便圓滑地回答說：“此陛下家事，何必更問外人？”可謂是一語點(diǎn)破夢(mèng)中人，李治恍然大悟，武則天也茅塞頓開，馬上派許敬宗四處放話：“田舍翁多收十斛麥，尚欲易婦;況天子欲立后，何豫諸人事而妄生異議乎！”

形勢(shì)立時(shí)開始急轉(zhuǎn)直下。褚遂良被貶出京師，發(fā)配往譚州。接著，李治下詔，以皇后王氏、淑妃蕭氏謀行鴆毒謀殺武媚女嬰，廢為庶人，打入冷宮幽禁。不過，這只是二人凄慘結(jié)局的開始。王氏雖被廢黜，畢竟樹大根深，有長孫無忌一班重臣的支持，又是李治的結(jié)發(fā)妻子，李治還曾經(jīng)暗中去探望，將王氏居住的冷宮改名為“回心院”。

武則天深怕王氏死灰復(fù)燃，下令將王氏和蕭氏各杖一百，再砍去手足，投入酒甕之中“骨醉”。二個(gè)女人忍受不了這樣非人的折磨，哀號(hào)了好幾天后，含恨而死，死后還被殘忍地肢解。武則天還不解恨，改王氏姓為蟒氏，改蕭氏姓為梟氏。直到后來唐中宗李顯再次做了皇帝，覺得其母的做法實(shí)在太過份，以王皇后畢竟是父親唐高宗第一位皇后為由，下旨予以厚葬，改回原姓王氏。

永徽六年(655年)十一月，李治臨朝，命李世勣、于志寧為冊(cè)立皇后正、副使，奉璽綬進(jìn)武昭儀為皇后。武則天時(shí)年三十二歲。文武百官、四夷酋長朝賀在肅義門朝拜皇后，三呼皇后千歲。內(nèi)外命婦入謁。歷史上百官、命婦朝見皇后，自此而始。

次年(656年)正月，李治改年號(hào)“永徽”為“顯慶”，喜悅和得意之情一覽無遺。同月，太子李忠被廢，封為梁王，武則天的長子李弘被冊(cè)為太子。

李忠長大懂事后，畏懼武則天，時(shí)刻擔(dān)心大禍臨頭，經(jīng)常穿著女人的衣服，以防備刺客。他還經(jīng)常自己占卜吉兇，結(jié)果被人告發(fā)，于顯慶五年(660)七月被廢為庶人，移置到黔州，囚禁在當(dāng)年廢太子李承乾住的舊宅中。但武則天還是沒有放過他，最終被賜死于流放地，年僅二十二歲。

至此，武則天由才人到昭儀，再到皇后，并立自己的兒子為大唐儲(chǔ)君，一切目的均已達(dá)到，終于實(shí)現(xiàn)了當(dāng)年“見天子庸知非福”的理想。這場(chǎng)重大變故，由后宮波及朝廷，牽涉進(jìn)后宮嬪妃和眾多朝廷重臣，可以說是白熱化的交鋒，血雨腥風(fēng)，觸目驚心。而這一切并非如后世所認(rèn)為的那樣：僅僅由武則天一手導(dǎo)演。當(dāng)時(shí)形勢(shì)一片混亂，朝野上下沸沸揚(yáng)揚(yáng)，情勢(shì)洶洶，局面并非某個(gè)人所能完全左右。武則天只不過成為這場(chǎng)爭斗中的唯一的受益者和最終的勝利者。無論如何，登上皇后寶座是武則天一生成敗的關(guān)鍵環(huán)節(jié)。

武則天當(dāng)上皇后后，為她封后奔走效力的許敬宗、李義府則都得以加官，形成一個(gè)新的勢(shì)力集團(tuán)，長孫集團(tuán)勢(shì)力則大為削弱。但武則天痛恨長孫無忌和于志寧，一直想照機(jī)會(huì)鏟除二人。

李義府為武則天封后出力甚多，深得李治和武則天的歡心，不久即拜宰相。顯慶元年(656年)八月，洛州一美女淳于氏犯法入獄，李義府垂涎其美貌，暗中指使大理寺丞畢正義將她放出，打算納為小妾。大理卿段寶玄檢舉了這件事。李義府將責(zé)任都推到畢正義身上，逼迫他自殺。當(dāng)時(shí)李義府權(quán)勢(shì)熏天，無人敢問。侍御史王義方很有清名，昔日魏徵欣賞他的才華，打算將侄女魏氏嫁給他，王義方卻以不愿意攀附權(quán)貴為理由，婉言謝絕。

等到魏徵死后，王義方才娶了魏氏為妻。這樣的人物，當(dāng)然看不慣李義府的所作所為。但王義方也知道，李義府深受帝后寵幸，彈劾他肯定會(huì)引禍得罪。猶豫之下，王義方向母親問計(jì)，王母說：“能盡忠，死無憾?！庇谑峭趿x方上書彈劾李義府。果不其然，李治不但不追究李義府，反而貶王義方到山東萊州任司戶參軍。李義府恃寵用事，明目張膽地賣官鬻爵，多樹朋黨。他與另一宰相杜工倫不和，兩人產(chǎn)生爭執(zhí)，大吵大鬧到李治面前。李治一氣之下，將兩人都貶了出去。

顯慶四年(659年)四月，洛陽人李奉節(jié)報(bào)告太子洗馬韋季方、監(jiān)察御史李巢結(jié)為朋黨。許敬宗深知武則天心意，趁機(jī)誣告長孫無忌參與謀反，并偽造了一系列的證據(jù)。李治驚愕不敢相信，可也不愿意親自當(dāng)面向長孫無忌問清楚，下詔削去了長孫無忌的太尉及封邑，流放到黔州(今四川彭水)安置?？梢婇L孫無忌一度弄權(quán)對(duì)李治所造成的傷害，已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)大出了血肉親情。

許敬宗乘勝追擊，派人到黔州逼長孫無忌上吊自殺，柳奭被斬首于貶所，已經(jīng)貶死的韓璦被開棺驗(yàn)尸，于志寧免官。被株連的人極多。長孫無忌的親屬包括兒子駙馬都尉長孫沖，堂侄長孫詮(娶原本許配給魏徵子魏叔玉的衡山公主)、長孫祥，族弟長孫知仁、長孫思等均流放嶺南為奴婢。褚遂良當(dāng)時(shí)已死，但報(bào)復(fù)也沒有就此停止，兒子褚彥甫、褚彥沖均被殺。

長孫詮有個(gè)外甥叫趙持滿，同時(shí)也是韓瑗的內(nèi)侄，史書上說他“工書，善騎射，力搏虎，走逐馬，而仁厚下士”，是個(gè)文武雙全的英雄人物。當(dāng)時(shí)任趙持滿任涼州刺史，許敬宗生怕他在西涼造反，命快馬召到京師，下獄嚴(yán)刑拷問。趙持滿終以謀反罪被殺，暴尸街頭，親戚不敢收尸。最后還是王皇后的從祖兄王方翼實(shí)在看不過眼，冒死收尸安葬。

經(jīng)過一系列血腥的清洗后，武則天終于可以高枕無憂了，她輝煌的政治生涯也由此正式開始。