拓跋是代國國君拓跋什翼犍的嫡孫。他六歲那年，代國為前秦苻堅所滅，家破國亡的慘痛經(jīng)歷在他年幼的心靈上烙下了深深的印記。

那是中國古代史上動蕩不安的時期。僅僅七年后，苻堅率領(lǐng)不可一世的前秦大軍在淝水之戰(zhàn)中敗給東晉。前秦兵敗如山倒，政權(quán)很快土崩瓦解。兩年后，苻堅被殺，前秦實(shí)際上已經(jīng)滅亡，中國北方重新陷入諸侯混戰(zhàn)的局面。

拓跋抓住這個機(jī)會，擺脫了對前秦的附庸，率領(lǐng)族人獨(dú)立。公元386年，十六歲的拓跋恢復(fù)代國國號，收攏鮮卑各部人馬。同年，他又將國號改為“魏”。

建國后，拓跋并沒有急著稱帝，而是一方面著手收編周圍的部落，擴(kuò)充軍力，另一方面大力鼓勵農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，增強(qiáng)自身的實(shí)力。明智的決策很快就收到了實(shí)效，不少周邊勢力陸陸續(xù)續(xù)投奔而來，而拓跋不僅廣為接納，更能寬以待之。曾有來投的軍隊(duì)復(fù)又反叛，眾將都要去追討，拓跋卻攔住眾人：“如今我們事業(yè)草創(chuàng)，人心還未歸一，有人難免猶豫反復(fù)，不足追討?！蓖匕线@種寬容的態(tài)度讓他和他的國家聲威日隆，不久后曾經(jīng)反叛的部隊(duì)又紛紛重回了他的麾下。

讓拓跋奠定基業(yè)的戰(zhàn)爭，當(dāng)屬北征柔然。柔然是匈奴人的后裔，曾役屬于鮮卑拓跋氏，后來因?yàn)榇鷩臄⊥龆央x，轉(zhuǎn)而與拓跋氏的對手們聯(lián)手，不時興兵侵?jǐn)_，成為魏國的心腹大患。

公元391年，拓跋率領(lǐng)大軍征討柔然。柔然自知實(shí)力不敵，于是一路北退，企圖以回避的戰(zhàn)術(shù)拖垮魏軍。拓跋的軍隊(duì)連追六百里都沒能追到柔然主力，屬下將領(lǐng)心生懈怠情緒，紛紛向拓跋請求說：“賊匪已逃得太遠(yuǎn)，而我們的糧草也已斷絕，不如早些回去吧?！蓖匕蠀s反問諸將：“如果宰殺備用的馬匹充當(dāng)糧草，當(dāng)做三天的糧食，夠不夠？”眾將不知問話何意，只得如實(shí)回答說：“足夠?！庇谑?，拓跋命令部隊(duì)殺馬充糧，加快速度追擊逃敵。

終于在疾行數(shù)百里后，魏軍在大磧南床山下追上了柔然主力。拓跋指揮部隊(duì)一鼓作氣，大敗對手，柔然死傷慘重，其東西兩部主將率眾投降，余部丟盔棄甲遠(yuǎn)遁漠北而去。得勝后的拓跋告訴身邊左右說：“你們知道我前幾天問三天糧食的話的意思了嗎？”

眾將無人能解，回答不知。拓跋笑著說：“柔然部落為躲避我們，驅(qū)趕家畜奔逃多日，所以他們到了有水的地方一定會滯留。我用輕裝騎兵去追趕他們，計算道路的遠(yuǎn)近，我料定不超過三天一定能趕上他們?！北妼⒙牶鬅o不信服。

這場戰(zhàn)爭過后，柔然元?dú)獯髠唐趦?nèi)再無威脅魏國的可能。拓跋又通過幾場戰(zhàn)爭，掃清了其他敵對力量，并打敗了當(dāng)時北方最強(qiáng)的國家后燕，取而代之，成為中原霸主。

公元398年，虎步中原的拓跋終于在群臣的勸諫下宣布稱帝，沿用國號“魏”，史稱北魏，同年遷都平城(今山西大同)。他下令效仿中原文明設(shè)置百官，劃分行署，制定各類典章制度、禮儀等，還大力發(fā)展文化教育。