關(guān)于隆慶皇帝的記載很少，因為他從未作出任何重要的政治決定，大學(xué)士高拱后來回憶，皇帝智力平平、笨口拙舌，優(yōu)柔寡斷，經(jīng)常不說話，有的大臣甚至以為自己的皇帝是啞巴。

一方面沒有證據(jù)表明，隆慶皇帝是如何英明果斷;另一方面，也沒有證據(jù)表明，他智力遲鈍。文官們有時拉他參加一些場面盛大的典禮中，想讓隆慶皇帝的到場來使百官萬民獲得深刻印象。但是隆慶皇帝甚至不把在這種場合該說的套話說完，就讓大學(xué)士們代他講話。

隆慶皇帝顯然對明朝制度和自己能力有明白認識，他即無力像孝宗那樣勤勞、又不想象武宗那樣離經(jīng)叛道和世宗那樣剛愎自用，他也知道自己手下的大學(xué)士徐階、高拱、張居正都是精明強干又野心勃勃的人精，他不想讓自己卷入大臣的人事斗爭中去，于是他選擇了默不作聲。

但隆慶一朝的內(nèi)政外交都有了進展，除了隆慶開關(guān)外，北方邊疆又重現(xiàn)和平。

原來蒙古俺答汗娶了自己的外孫女三娘子，結(jié)果三娘子的未婚夫不答應(yīng)，俺答只好把孫兒把漢那吉的未婚妻給了三娘子的未婚夫，把漢那吉大怒，投奔了明朝。

結(jié)果俺答的原配妻子恐怕她的孫兒被明朝殺掉，日夜不停地向俺答哭鬧，俺答無奈，于是率領(lǐng)十萬人前來要人，王崇古派人前去談判和解，保證他的孫兒還活著，俺答不肯相信，差遣他的親信到大同窺探，看見把漢那吉穿著蟒衣貂帽，和明朝軍官們一起騎馬，俺答大喜，和明朝相約和好了。

柏楊說明朝是‘斷頭政治’，但明穆宗統(tǒng)治時期的穩(wěn)定和繁榮證明，國家事務(wù)可以沒有皇帝的親自指導(dǎo)而繼續(xù)進行，明穆宗的無能或不愿干預(yù)國家事務(wù)，實際上使得有能力的大臣們干得更好。

明神宗繼位時，年紀還小，國家大事完全由大學(xué)士張居正決定，張居正實際上行使了皇帝的職責(zé)，他可以指揮東廠和錦衣衛(wèi)對貪官污吏進行調(diào)查;隨時可以用以前只屬于皇帝的權(quán)力進行懲罰，還對以往獨立的都察院進行控制，以避免以前彈劾奏章滿天飛的情況。

他不但起用水利專家潘季馴、名將戚繼光、李成梁等人，還派人清量全國土地、創(chuàng)立‘一條鞭法’，而且利用科道以加強行政紀律，他要求科道官員們運用他們的彈劾權(quán)力支持他的計劃，而不要在瑣碎而膚淺的問題上互相攻擊，張居正要求報告中提及的任何問題都必須在按時解決。

他要求富人的欠稅必須全部征收，盜匪必須全部捕獲，還要求中央每月和每半年要總結(jié)任何沒有完成的公務(wù)，不然長官就要受罰。

總之，張居正就象鳳姐掌管寧國府一樣，在不對行政機構(gòu)進行改革的前提下，通過施加壓力，使明朝的國家機構(gòu)以驚人的高效進行運轉(zhuǎn)。

同樣，他也受到過慣了好日子的官僚們的憎恨。