商朝國王湯的左相仲虺在送貢品的途中，在有莘國(今開封陳留一帶)發(fā)現(xiàn)送飯菜的奴隸伊尹才智出眾，是個賢人?；貒螅衮尘拖蛏虦e薦了伊尹。商湯立即派人到有莘國去聘請伊尹。使臣到有莘國后，通過明察暗訪，終于在野外的一茅屋中找到了伊尹

。使臣見了又黑又矮、蓬頭垢面的伊尹，實在看不出他有什么出眾之處，便傲慢地對伊尹說道：“你就是伊尹吧，你的運氣來了，我們商王想見你，趕快收拾東西跟我走吧！”伊尹聽了使臣的傲慢的話，嚴厲而從容地回答說：“我伊尹雖然貧寒，但我有田種，有飯吃，過得像堯舜一樣痛快，為什么要去見你們商王？”毅然拒絕了商國使臣的聘請。

伊尹很小就被賣到了有莘國當奴隸。有莘國的國君聽說商湯派使臣來聘請伊尹，怕伊尹到商國對自己不利，就把伊尹抓了起來。當湯派仲虺再次來請時，伊尹已失去了人身自由。

仲虺回商國后，想出了一個主意，建議商湯向有莘國求婚，并指定要伊尹做陪嫁奴隸。商湯立即派使臣到有莘國去求婚。使臣到了有莘國。有莘國的國君答應(yīng)了商湯的要求，于是，伊尹就作為有莘國國君女兒的陪嫁奴隸到了商國。

商湯召見伊尹，感到伊尹果然是個了不起的大賢人，于是就任命伊尹為商國右相。伊尹由一個奴隸一躍成為商國的宰相。在伊尹的輔助下，商國的勢力日益強大，最后終于滅掉了搖搖欲墜的夏王朝，建立了商朝。

商湯有三個兒子，長子太丁早亡，他死后，伊尹先后依次扶持商湯的次子外丙、三子仲壬繼位商王，但都在位不久就相繼死了，于是，伊尹只好立商湯的長孫太甲為王。

伊尹一再教導太甲要勤政愛民，不能耽于游樂，但太甲根本聽不進去，不問政事，只顧尋歡作樂。伊尹認為，太甲這樣執(zhí)迷不悟，放縱下去，將來會成為夏桀那樣的國王。在勸諫無效的情況下，伊尹就和其他大臣商議后，把太甲軟禁在湯墓附近的相宮(今河南偃師縣西南)，讓他靜心思過。三年后，伊尹看到太甲稚氣脫盡，行為簡樸，與三年前相比判若兩人，就親自攜帶商王的冠冕衣服迎接太甲返回亳都，再登王位，還政于太甲。

伊尹這種一心為公，不避風險，讓國王“停職反省”而自己監(jiān)國，待君主改邪歸正后，再迎請君主就國的壯舉，成為千古佳話。當然，后世也有些野心家借效伊尹之名，行篡權(quán)奪國之實，那只能遺臭萬年。