明朝永樂三年(1405年)六月十五日(公歷7月11日)，鄭和率領(lǐng)27800多人，分乘208艘木制帆船，由太倉劉家港出發(fā)，開始了持續(xù)28年之久的七次下西洋的壯舉，因此而彪炳于史冊。2005年紀(jì)念下西洋600周年之際，鄭和再度成為全球?qū)W術(shù)界關(guān)注的焦點，學(xué)術(shù)會議頻頻舉行，專著、論文接二連三，致力于復(fù)原歷史真相。然而，關(guān)于他的家世，至今依然有爭議。

《明史·宦官傳》對于他的家世的介紹只有很簡單的一句話：“鄭和，云南人，世所謂三保太監(jiān)者也?！睆钠渌妨先藗儾胖?，他本姓馬，名三保，父親名叫馬哈只。最有價值的史料是，永樂年間禮部尚書李至剛為他父親所寫的《故馬公墓志銘》，提供了不少珍貴信息：一、“公字哈只，姓馬氏，世為云南昆陽州人”；二、鄭和是他的次子；三、馬哈只“魁岸奇?zhèn)?，風(fēng)裁凜凜可畏”。李至剛曾參與《明太祖實錄》的編修，朝夕在永樂皇帝左右，被視為親信，和當(dāng)時的內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)鄭和關(guān)系密切。因此，他的記述，可信度極高。

很有意思的是，與道衍和尚姚廣孝一樣成為永樂皇帝親信的袁姓相士，寫了一本《古今識鑒》，其中有鄭和身材舉止的描寫：“身長九尺，腰大十圍，四岳峻而鼻小”，“行如虎步，聲音洪亮”。這是親歷者的目擊，絕非道聽途說之詞。這一點，酷似乃父—“魁岸奇?zhèn)ァ薄?/p>

這樣的長相，與他們的家世頗有關(guān)系。幾十年來，現(xiàn)代史家根據(jù)馬哈只墓碑、《鄭和家譜》、《賽典赤家譜》的考證，馬哈只、馬三保父子，是元朝政治家、中亞布哈拉貴族賽典赤·贍思丁的后裔，也就是說，鄭和是賽典赤的六世孫。那么，賽典赤何許人也？

《元史·賽典赤贍思丁傳》說：“賽典赤贍思丁，一名烏馬爾，回回人，別庵伯爾之裔，其國言賽典赤，猶華言貴族也?！边@里所說的“回回人”，在元朝特指信奉伊斯蘭教的阿拉伯人，是僅次于國族(蒙古)的“色目人”之一。《元史》素稱難讀，參雜了各種語言，據(jù)精通阿拉伯語言的專家解釋，賽典赤意為“尊貴的圣裔”，贍思丁意為“宗教的太陽”，烏馬爾意為“長壽”，別庵伯爾意為領(lǐng)袖，“別庵伯爾之裔”專指伊斯蘭教先知穆罕默德的后裔。如此說來，鄭和應(yīng)該是穆罕默德后裔的后裔。這種情況，在今天看來似乎不可思議，在當(dāng)時卻是司空見慣的。蒙古三次西征，建立了橫跨亞歐大陸的大蒙古國，中外交往盛極一時，出現(xiàn)了前所未有的民族大融合，賽典赤·贍思丁成為元朝的咸陽王，并不離奇。

美國《百科全書》關(guān)于鄭和的家世有簡明清晰的介紹：15世紀(jì)初期的中國將領(lǐng)鄭和，幾乎于葡萄牙人乘船繞過非洲抵達(dá)印度一百年前，就率領(lǐng)海軍對印度洋做過七次遠(yuǎn)征。鄭和為一名去麥加朝圣過的伊斯蘭教徒(馬)哈只之子，約在1371年生于云南省昆明，取名馬三保。鄭和家自稱為一名早期蒙古的云南統(tǒng)轄的后代，并系布哈拉國王穆罕默德的后裔。馬姓一個起源來自中文對穆罕默德的音譯。

如此看來，中外學(xué)者在這一點上是不謀而合的，或者說是有共識的，鄭和是賽典赤的后裔，父親馬哈只曾經(jīng)朝圣麥加。永樂皇帝任命他領(lǐng)導(dǎo)下西洋的壯舉，訪問印度洋、阿拉伯、東非各國，是很有政治眼光的決策。

1988年，明史專家周紹泉對此提出質(zhì)疑，他在《鄭和與賽典赤·贍思丁關(guān)系獻(xiàn)疑》一文中，對《賽氏總族譜》、《賽典赤家譜》、《馬氏家乘》、《故馬公墓志銘》、《鄭氏家譜》進(jìn)行了考證，對鄭和是賽典赤·贍思丁后裔的說法，表示懷疑，認(rèn)為“很可能出于中國人追祖名人的習(xí)慣心理，二者實無家系淵源”。百家爭鳴是學(xué)術(shù)研究題中應(yīng)有之義，對成說提出質(zhì)疑，表明這個問題還可以繼續(xù)討論，但不見得就可以推翻成說。不少學(xué)者并不認(rèn)同周紹泉的考證。不少方面難以解釋，例如，《故馬公墓志銘》說，馬哈只的祖先名叫“拜顏”，顯然指中亞民族；又如前引美國《百科全書》關(guān)于鄭和的文字，應(yīng)該如何回應(yīng)，都是問題?？上е芙B泉先生英年早逝，已經(jīng)無法繼續(xù)探討這一問題了。

需要補(bǔ)充說明的是，鄭和的姓是永樂皇帝所賜—“賜姓鄭”，這個“鄭”的由來，據(jù)說與鄭村壩戰(zhàn)役有關(guān)。燕王朱棣以“清君側(cè)”名義發(fā)動叛亂，建文帝派耿炳文率兵30萬前往北平討伐。建文元年(1399年)十月，朱棣率兵奔襲大寧，意在合并寧王朱權(quán)的兵馬，擴(kuò)充實力。代替老將耿炳文出任總指揮的李景隆(李文忠之子)，乘虛圍攻北平。朱棣快速回師，在北平東面二十里的鄭村壩，大敗李景隆。朱棣為了嘉獎在鄭村壩戰(zhàn)役建立奇功的三保太監(jiān)，“賜姓鄭”，又提升他為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)。不過，有的學(xué)者認(rèn)為，“賜姓鄭”，與鄭村壩戰(zhàn)役無關(guān)，沒有特別含義。

已經(jīng)成為世界名人的鄭和，其家世至今依然眾說紛紜，迷霧重重，探尋歷史真相實在太難了。