漢高祖劉邦費(fèi)了九牛二虎之力，打敗了強(qiáng)手項(xiàng)羽，建立了西漢王朝，但面對(duì)的卻是一片慘淡而嚴(yán)酷的現(xiàn)實(shí)。由于戰(zhàn)爭的破壞，山河破碎，許多著名的大都市都付之一炬，殘?jiān)珨啾冢兂闪藦U墟。國家人口銳減，大城名都，戶口可得者只有十分之二三，即大中城市的人口減少了70%。劉邦的封地曲逆原來有三萬人，現(xiàn)在只有剩下五千。在戰(zhàn)亂中，生產(chǎn)遭到破壞，社會(huì)經(jīng)濟(jì)凋敝，土地荒蕪，人失作業(yè)，米一石5000錢，人相食，死者過半。國家財(cái)政困窮到了極點(diǎn)，天子找不下四匹同顏色的馬，將相上朝乘坐牛車。

用什么樣的辦法能使財(cái)政好轉(zhuǎn)呢？秦代的教訓(xùn)西漢統(tǒng)治者銘記在心。秦始皇橫征暴斂，大興土木，窮兵黷武，耗盡了國家的財(cái)力，用盡了國家的物力，征盡了國家的人力。北修長城動(dòng)用40余萬人，嶺南戍邊動(dòng)用50余萬人，修建驪山皇陵征發(fā)了70余萬人。據(jù)估計(jì)，秦朝日常服役的勞動(dòng)者達(dá)到壯年男子的1/3。這空前的徭役和工程所需要的各種費(fèi)用成為人民的沉重負(fù)擔(dān)，賦稅達(dá)到人民收入的2/3。史書上說：“力役三十倍于古，田租口賦鹽鐵二十倍于古”，人民負(fù)擔(dān)的沉重可想而知。秦朝政權(quán)僅僅15年就土崩瓦解。要想長治久安，絕不能步秦始皇后塵。所以，漢懲秦之弊，提出“無為而治”、“與民休息”的國策。

由此出發(fā)，西漢從建國開始，漢代統(tǒng)治者就崇尚“黃老之學(xué)”，堅(jiān)持“以人為本”。漢文帝指出：“腹饑不得實(shí)，膚寒不得衣，慈母不能保其子，人君怎么能獲得民眾的擁護(hù)呢！”史學(xué)家一般認(rèn)為，漢初奉行的是“黃老之道”，實(shí)行的是“無為”而治。所謂“無為”并不是無所事事，而是政府不去做擾民、傷民、害民的事，而是順從民心，做民眾喜歡的事?！独献印吩f：“圣人無恒心，以百姓之心為心”。這實(shí)際上是人本思想的體現(xiàn)，西漢初年的“黃老之道”也體現(xiàn)了人本思想，漢初的與民休養(yǎng)政策是為“愛民”實(shí)施的，并不是“無為”而制定的。

公元前179年到前141年，前后41年，是漢文帝和漢景帝統(tǒng)治時(shí)期。他們厲行輕徭薄賦、獎(jiǎng)勵(lì)生產(chǎn)、與民休息的政策，促使社會(huì)經(jīng)濟(jì)持續(xù)增長，形成人民富裕、國庫充盈的盛世局面，史稱“文景之治”。其主要措施有：實(shí)行輕徭薄賦，減輕人民負(fù)擔(dān)。劉邦登基后，約法省禁，減輕田賦稅率，“什五而稅一”。漢惠帝時(shí)，下令“減田租，復(fù)十五稅一”?？芍?jiǎng)钤谖坏?2年間，后期因國家財(cái)政上的需要，稅率有所提高，但惠帝于漢高祖十二年即位后，馬上恢復(fù)了原來的稅率，使十五稅一保持下來，即使呂后當(dāng)政時(shí)也未見改變。漢文帝時(shí)，進(jìn)一步降低田租的稅率，按“三十稅一”征稅。這是中國封建社會(huì)田賦稅率最低的時(shí)期，而且以后始終不變。

鼓勵(lì)生產(chǎn)、發(fā)展經(jīng)濟(jì)，擴(kuò)大稅基，增加政府財(cái)政收入。在農(nóng)業(yè)方面，多次下詔勸課農(nóng)桑，按戶口比例設(shè)置三老、孝悌、力田若干員，經(jīng)常給予他們賞賜，以鼓勵(lì)農(nóng)民發(fā)展生產(chǎn)，還通過各種稅收優(yōu)惠政策鼓勵(lì)人民開荒。在工商業(yè)方面，文帝“弛山澤之禁”，即開放原來歸國家所有的山林川澤，從而促進(jìn)了農(nóng)副業(yè)生產(chǎn)和與國計(jì)民生有重大關(guān)系的鹽鐵生產(chǎn)事業(yè)的發(fā)展。文帝十二年又廢除了過關(guān)用傳制度，促進(jìn)商品流通和各地區(qū)間的經(jīng)濟(jì)交往。商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，使工商雜稅收入逐步超過了全國的田租收入，也使政府有財(cái)力減免田租。漢景帝恢復(fù)與匈奴等周邊民族通關(guān)市，發(fā)展邊境貿(mào)易。在“異物內(nèi)流，利不外泄”的原則下，取得了巨大的貿(mào)易順差。

厲行節(jié)約，禁止浪費(fèi)。漢文帝提倡節(jié)儉，他在位期間，宮室苑囿，車騎服御，都無增加。他曾經(jīng)想做一個(gè)露臺(tái)，預(yù)算報(bào)上來，需要百金，他便放棄了這一想法。他說：“百金相當(dāng)中產(chǎn)人家十家的財(cái)產(chǎn)總和了，我繼承先帝的宮室，還常覺得羞恥，怎么能花百金建露臺(tái)?！睘榱藴p免人民稅負(fù)，他還減少自己的開支，裁減侍衛(wèi)人馬。漢景帝下詔不接受地方貢獻(xiàn)的錦繡等奢侈物品，并禁止地方官員購買黃金珠玉，否則以盜竊論罪。

通過“貴粟”政策，提高農(nóng)民收入。農(nóng)業(yè)的發(fā)展，使糧價(jià)大大降低，史載文帝時(shí)每石“粟至十余錢”。為了保證農(nóng)民的收入，吸引農(nóng)民重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，漢文帝君臣認(rèn)為惟一途徑就是提高糧食價(jià)格，對(duì)能夠提供糧食者實(shí)行獎(jiǎng)勵(lì)。他們采取的策略是鼓勵(lì)有錢人家購買農(nóng)民的糧食，捐獻(xiàn)給國家。對(duì)于能捐獻(xiàn)糧食并運(yùn)送到邊境糧庫的，國家按照捐獻(xiàn)數(shù)額的不同賜予不同爵位，還可以贖罪。這樣，邊防要塞的糧食儲(chǔ)備迅速充足了，接下來又進(jìn)一步充實(shí)各郡縣的儲(chǔ)備。只要郡縣儲(chǔ)備足夠一年所需，該郡縣就可以免收農(nóng)民田租。在這樣政策的鼓勵(lì)下，農(nóng)民的收入保障了，負(fù)擔(dān)減輕了，國家的儲(chǔ)備也充足了。

實(shí)行集權(quán)與分權(quán)相結(jié)合的管理體制，逐步加強(qiáng)中央集權(quán)。漢初鑒于秦朝極端專制之弊，在國體上實(shí)行了郡國并行制。最初對(duì)減輕中央財(cái)政的負(fù)擔(dān)、緩解漢初的財(cái)政困難、促進(jìn)地方經(jīng)濟(jì)發(fā)展起著一定的作用。地方也能因地制宜的實(shí)行一些惠民政策，如齊國工商業(yè)發(fā)達(dá)，又有漁鹽之利，便不征農(nóng)業(yè)稅。吳國則有銅山、海鹽能獲巨利，故無賦稅。這些與民休息政策和措施，對(duì)戰(zhàn)亂之后的廣大民眾來說，猶如及時(shí)雨，雪中炭，對(duì)安定民生、穩(wěn)定社會(huì)起到了極其重要的作用?！昂糜曛獣r(shí)節(jié)”，“潤物細(xì)物聲”，可以用這兩句詩來形容西漢前期的惠農(nóng)政策。