湯，生卒年不詳，姓子，原名履，又稱武湯、成湯、商湯、天乙、天乙湯，甲骨卜辭中稱作唐、成、大乙、天乙、金文和周原甲骨文中稱作成唐。湯是契的十四代孫。商部落首領(lǐng)，商部落興起在黃河下游，相當(dāng)于現(xiàn)在的河南、山東一帶。商部落的歷史可以追溯到母系氏族公社時(shí)期。這個(gè)部落的始祖叫契。傳說(shuō)契的母親簡(jiǎn)狄洗澡，忽然發(fā)現(xiàn)燕子下了個(gè)蛋，吃了以后便懷孕生契。所以古代有“天命玄鳥，降而生商”的傳說(shuō)。

夏朝末年，商部落逐漸強(qiáng)大，湯眼見(jiàn)夏桀暴虐，失去民心，決心滅夏。桀擔(dān)心湯勢(shì)力壯大而威脅自己，于是將湯召入夏都，囚禁在夏臺(tái)。商族部落又送給桀重金，并賄賂桀的親信，使湯獲釋歸商。

湯的妻子有個(gè)叫伊尹的陪嫁奴隸，原來(lái)在廚房干活。伊尹很有才能，為了讓湯發(fā)現(xiàn)自己，故意有時(shí)把菜做得很可口，有時(shí)卻或咸或淡。有一次，湯就此事責(zé)問(wèn)他，他就趁機(jī)向湯談?wù)摿俗约簩?duì)治理國(guó)政的見(jiàn)解。湯大為驚奇，知道他是一個(gè)賢才，就免除他奴隸的身份，任為右相。自此，在伊尹的謀劃下，湯積極準(zhǔn)備滅夏。

湯以仁厚收攬人心，爭(zhēng)取人民的支持，有一次，他外出游玩，看見(jiàn)一人在樹上掛起一張網(wǎng)后，祈禱說(shuō)：“不論天上來(lái)的，還是地面來(lái)的，凡是從四面八方來(lái)的鳥，都飛進(jìn)網(wǎng)里來(lái)?！睖珜?duì)他說(shuō)：“你太過(guò)分了吧，怎么可以這樣網(wǎng)盡殺絕呢！你撤掉三面，留下一面的網(wǎng)就可以了?！鞭r(nóng)民依言照辦。湯祝告道：“鳥兒啊，你們?cè)敢馔蟮木屯螅业木屯?，只有不聽我話的鳥兒，才飛進(jìn)網(wǎng)里來(lái)?！睖W(wǎng)開三面，恩及禽獸的事傳開后，人民都稱贊他對(duì)待百姓寬厚仁慈，紛紛擁護(hù)，湯的勢(shì)力進(jìn)一步壯大。

湯歷數(shù)夏桀的暴虐無(wú)道，號(hào)召夏的附屬小國(guó)背棄桀，歸附商。對(duì)不聽他勸告者，就先后出兵攻滅（如葛、韋、顧等夏朝屬國(guó)），以剪除桀的羽翼。商湯越戰(zhàn)越強(qiáng)，歷經(jīng)十一征而無(wú)敵于天下。夏桀陷于孤立的境地。湯還遷都于毫，以此為前進(jìn)的據(jù)點(diǎn)，準(zhǔn)備最后攻滅夏朝。

湯還采納伊尹的建議，停止朝貢夏朝以試夏桀的實(shí)力。桀命令九夷族發(fā)兵征討商，這說(shuō)明桀還能調(diào)動(dòng)九夷族的兵力，湯和伊尹就馬上請(qǐng)罪，恢復(fù)向夏桀的進(jìn)貢。

一年后，九夷族忍受不了桀的殘暴統(tǒng)治，紛紛叛離，使桀的力量大為減弱，湯和伊尹見(jiàn)時(shí)機(jī)成熟，就由湯召集部眾，出兵伐夏，在鳴條（今河南封丘東）一舉攻滅了夏桀，建立了中國(guó)歷史上第二個(gè)奴隸制王朝－－商朝，定都毫。

湯建立商朝后，減輕征賦，鼓勵(lì)生產(chǎn)，安撫民心，使商的勢(shì)力擴(kuò)展至黃河上游，成為又一個(gè)強(qiáng)大的奴隸制王朝。湯為部落首領(lǐng)17年，建商后稱王13年，病死。葬處據(jù)傳有六處，說(shuō)法最多的是在毫（今河南商丘北面）。