為了討取元后的歡心，王莽想方設(shè)法使元后獵取“愛民”和“節(jié)儉”的美名。他先讓元后下一個(gè)“衣繒衣，頗損膳，以視天下”的詔令，緊接著他又第一個(gè)帶頭響應(yīng)，獻(xiàn)錢獻(xiàn)田。為了安撫和團(tuán)結(jié)舊臣，他還宣布增加官吏俸祿，二千石以上大官年老退休后，終身發(fā)給原俸祿的三分之一。婦女判刑后，可以每月交三百錢代替服刑。大封劉姓諸王和周勃、樊噲、霍光等前代功臣的子孫百多人。當(dāng)王莽把“福風(fēng)惠雨”灑向社會(huì)各階層時(shí)，他希望得到的是在萬民歡騰中邁上皇帝的寶座。

王莽不斷地通過種種手段擴(kuò)大和鞏固自己的權(quán)力，他的一切活動(dòng)都離不開這一中心目的。王莽是在王氏外戚集團(tuán)專權(quán)的氛圍中成長(zhǎng)起來的，他最清楚自己的權(quán)力與他作為皇后的姑母王政君的關(guān)系。而在哀帝當(dāng)朝時(shí)他從大司馬位子上被趕下臺(tái)的挫折，也使他更進(jìn)一步認(rèn)識(shí)到外戚的重要，因此，對(duì)于漢平帝劉衎選皇后事，他必須全力干預(yù)。

公元2年，王莽決定讓自己十四歲的女兒做十一歲的漢平帝的皇后，以進(jìn)一步鞏固自己的祿位和權(quán)力。為此，他向自己的姑母元后上了一篇堂而皇之的奏章，說是以前國家的災(zāi)難大都是因?yàn)榛实蹧]有繼嗣，而配娶的皇后都沒有為天下母的威儀和品德。現(xiàn)在應(yīng)依五經(jīng)經(jīng)義定出選取皇后的標(biāo)記和禮儀，在圣帝、名王、周公、孔子、列侯等在長(zhǎng)安的后代中，選取符合條件的淑女做皇后。元后王政君首肯，于是一場(chǎng)轟轟烈烈的選后活動(dòng)就在京都開始了。

當(dāng)宮廷大臣把準(zhǔn)備選作皇后的眾女名冊(cè)送王莽審查時(shí)，他看到王氏宗族的許多女子都列名于上，很怕她們與自己的女兒競(jìng)爭(zhēng)。于是，他立即上言元后，說王氏女“身亡德，子材下，不宜與眾女并采”。元后沒有窺透王莽的真實(shí)用意，還以為他謀國至誠，就下了一道“王氏女，朕之外家，其勿采”的詔令。王莽不便明言反對(duì)，就唆使其爪牙向元后上書。于是儒生吏民守候在宮門外上書的每天有千余人，公卿大臣也紛紛到朝堂上表態(tài)，一致堅(jiān)決要求選王莽的女兒為皇后。他們眾口一詞：“明詔圣德巍巍如彼，安漢公盛德堂堂若此。今當(dāng)立后，獨(dú)奈何廢公女？天下安所歸命？愿得公女為天下母?！苯Y(jié)果當(dāng)然是王莽的女兒入選皇后。

且說王莽作了當(dāng)今皇帝的岳父，權(quán)勢(shì)更大，獻(xiàn)媚邀寵的人更加絡(luò)繹不絕，許多大臣建議加封王莽的田地。為了表示謙讓，王莽卻拒不收受。按規(guī)定，皇后的聘禮應(yīng)當(dāng)是黃金二萬斤，王莽只受四千斤并以其中的三千三百斤分給十一家妃嬪。當(dāng)王莽拒絕接受賞田時(shí)，先后有吏民四十八萬七千五百七十二人上書，以及王侯宗室多人面見口頭申請(qǐng)，都說應(yīng)當(dāng)重賞王莽。有一位大臣還上書稱：黎民百姓聽說王莽不受大國的封地，辭退萬金的巨款，散財(cái)施予成千上萬，莫不感化，蜀郡男子路建等就自覺慚愧而撤銷了爭(zhēng)奪財(cái)產(chǎn)的訴訟，并說這完全可以媲美古代周文王平息虞、芮兩國爭(zhēng)訟的佳話，應(yīng)當(dāng)通告天下。

王莽的女兒作了平帝劉衎的妻子，當(dāng)了皇后，王莽也受封于“宰衡”的稱號(hào)，地位在王以上，并賞以“九錫”，即特制的衣帽、車馬、旌旗、弓矢、用具等以象征其超越百官的突出地位。接下來便有人建議，從前周成王年少稱“孺子”，周公居攝；現(xiàn)在皇帝也很年輕，應(yīng)當(dāng)讓安漢公行天子事，如同周公那樣。王莽的權(quán)勢(shì)越來越膨脹，野心也愈來愈大，生怕別人侵犯他的權(quán)力，為了吸取哀帝時(shí)丁、傅外戚掌權(quán)的教訓(xùn)，他勒令平帝的母親衛(wèi)姬、帝舅衛(wèi)寶、衛(wèi)玄留在原中山封地，不準(zhǔn)到京。為此，他上書元后說：“前哀帝立，背恩義，自貴外家丁、傅，擾亂國家，幾危社稷。今帝以幼年復(fù)奉大宗，為成帝后，宜明一統(tǒng)之義，以戒前事，為后代法。”

王莽對(duì)平帝的親屬如此冷酷絕情，不僅遭到一些臣僚暗中反對(duì)，就連他的兒子王宇也認(rèn)為這種做法是不妥當(dāng)?shù)?。因怕平帝長(zhǎng)大后怨恨王莽，危及王氏宗族，于是王宇派人偷偷送信給平帝的舅舅衛(wèi)寶，示意讓平帝母親向元侯上書求入京師。王莽知道后當(dāng)然不會(huì)答應(yīng)她的要求。王宇見此法不通，便與他的老師吳章、妻兄呂寬密謀新途。吳章認(rèn)為，王莽固執(zhí)己見，從來不肯聽逆耳之言，直接提出讓衛(wèi)姬入京他不會(huì)答應(yīng)。但王莽迷信鬼神，可以造出變異使他驚懼，然后由吳章出面以推演災(zāi)異的名義委婉地勸說他容許平帝母親及外戚入京。最后決定讓呂寬在夜間把豬血灑在王莽的宅第的大門上。誰知呂寬辦事不密，被守門者發(fā)覺。王莽知悉全部情況后，暴跳如雷。他毅然將呂寬、自己的兒子王宇及其妻和平帝外戚衛(wèi)氏一并誅殺。接著窮追呂寬之案，從中央到地方，凡王莽認(rèn)為異己者，一律指為呂寬黨羽逮捕治罪。連元帝的妹妹敬武公主、梁王劉立、紅陽侯王立以及平阿侯王仁，也都脅迫自殺。牽連被處死者達(dá)數(shù)百人。全國為之震驚。

正當(dāng)王莽向皇帝的寶座進(jìn)一步逼近的時(shí)候，他的女婿，十四歲的皇帝劉衎生了病。王莽看著病中的平帝，回想起他誅殺平帝外戚那些血淋淋的往事，驀然感到，平帝隨著年齡的增長(zhǎng)，對(duì)自己的威脅也越來越大，當(dāng)他知道自己的親族都是死于王莽之手時(shí)，難保他不會(huì)起來復(fù)仇、用王莽的鮮血來雪恨！現(xiàn)在為了奪取帝位，王莽認(rèn)為已經(jīng)無法顧及被自己擁為皇后的女兒，而決定要對(duì)平帝下毒手了。為了做得不露形跡，王莽一面對(duì)病中的平帝故作殷勤，裝出痛心疾首的樣子，一面于十二月八日這一天，以進(jìn)椒酒為名，置毒于酒中。這位年僅十四歲的小皇帝，在喝了他岳父送來的壽酒后便嗚呼哀哉了。真是悲哉，痛哉！

且說王莽毒死平帝之后，為了不露馬腳，鉗朝野之口，還假惺惺地捶胸頓足，呼天嚎地對(duì)著女兒和群臣大哭。兩年前，王莽為了把自己的女兒立為皇后，搞了多少陰謀詭計(jì)！目的是為了鞏固既得的權(quán)勢(shì)；二年后，他又陰毒地殺死無辜的小皇帝劉衎，讓十六歲的女兒守寡。用封建道德裝飾起來的人倫關(guān)系上的溫情面紗，在卑劣的權(quán)欲心支配下，已被王莽撕得粉碎！

王莽毒殺平帝以后，決定先立一個(gè)名義上的小皇帝作為自己登位的過渡。所以，他對(duì)新皇帝的選擇就經(jīng)過深思熟慮。平帝死后，元帝以下都已絕嗣。宣帝曾孫中有五個(gè)王、四十八個(gè)侯。依兄終弟及的古例，是可以從中選取皇位繼承人的。但王莽看到這五十三個(gè)人年齡都較大，怕立為新君后不易駕馭，就以“兄弟不得相為后”為借口擯而不用，而在宣帝玄孫中選了一個(gè)年紀(jì)只有兩歲的廣戚侯孺子劉嬰為帝位繼承人。由王莽攝政，并逼元后王政君向全國下達(dá)：“令安漢公居攝踐祚，如周公故事”。從而把王莽居攝說成既是現(xiàn)實(shí)需要，又有古例可援，有根有據(jù)，似乎天理昭然。

公元6年正月，王莽完全以皇帝的氣派舉行了祀天、迎春和大射的典禮。三月，立孺子?jì)霝樘?，王莽就開始做起攝皇帝來了。然而，走向極峰的王莽卻低估了他面臨的危險(xiǎn)。就在他居攝元年的四月，漢宗室安眾侯劉崇與侯相張紹首先在南陽起兵討伐王莽，猛攻宛城。但因起事倉促，又缺乏群眾基礎(chǔ)，很快被王莽的官軍撲滅。事后，王莽的黨徒立即制造了這樣一個(gè)輿論：劉崇等人所以敢于起兵反抗，就因?yàn)橥趺У奈惶?、?quán)太小了。為了能夠鎮(zhèn)住全國，制服那些反叛者，必須使王莽的位更尊、權(quán)更大。劉崇起事后一個(gè)月，即公元6年五月，元后下詔，讓王莽在朝見元后時(shí)稱“假皇帝”。十二月，王莽的黨徒們?cè)俅螔冻衷笙略t，增加王莽的官屬和警衛(wèi)人員，改王莽居住的地方為“攝省”，府為“攝殿”，第為“攝宮”。

王莽由“攝皇帝”進(jìn)到“假皇帝”，更激起漢宗室王侯的反對(duì)。公元7年九月，東郡太守翟義立嚴(yán)鄉(xiāng)侯劉信為天子，起兵討伐王莽。他發(fā)布檄文，歷數(shù)王莽的罪行，揭露他“毒殺平帝，攝天子位，欲絕漢室”的陰謀，并號(hào)召各地起兵“共行天罰誅莽”。這次武裝起事來勢(shì)迅猛，很快就發(fā)展到十幾萬人，把王莽嚇得食不下咽，寢不安枕，晝夜抱著四歲的孺子?jì)攵\告郊廟，祈求神靈保佑。為了表示他對(duì)漢王朝的忠誠，他又模仿周公的《大誥》發(fā)表宣言，申明暫時(shí)攝位，等子?jì)腴L(zhǎng)大成人后即將交還政權(quán)的本心，派官員到各地宣講。同時(shí)調(diào)動(dòng)大軍進(jìn)攻，京城宮殿也派大員領(lǐng)兵晝夜巡行。經(jīng)過多次鏖戰(zhàn)，從公元6年十二月到8年的一月，翟義等人的起事相繼被鎮(zhèn)壓下去。當(dāng)時(shí)的司威陳崇以監(jiān)軍使者的名義向王莽上書報(bào)捷，吹捧他是配天受命的英王，一紙?jiān)t書就打垮了翟義的十萬之眾，仿佛他真有旋乾轉(zhuǎn)坤的神力，天下真的就從此太平無事了。

王莽的黨徒也像他的主子一樣昏昏然起來，促勸他盡早登極，代漢立新。正在這時(shí)，有一個(gè)在長(zhǎng)安求學(xué)的梓潼人哀章，看見王莽做了居攝皇帝，并且把符瑞奉若神明，就決定來一次大的政治冒險(xiǎn)。公元8年冬天，哀章穿上黃衣，捧著一個(gè)銅匣來到劉邦的神廟，銅匣中裝著兩卷圖書，一卷標(biāo)題為“天帝行璽金柜圖”，一卷標(biāo)題是“赤帝行璽邦傳予皇帝莽金策書”。內(nèi)容是劉邦傳位給王莽為真天子，王太后應(yīng)當(dāng)照天命行事，還附有王莽的八位大臣和王興、王盛以及哀章的姓名和官爵，這十一人就算是天賜王莽的輔佐。管理神廟的官員報(bào)告上來，王莽便親到神廟拜領(lǐng)這稱為“金柜”的銅匣，宣布遵照天意接受赤帝劉邦的禪讓，即真天子位。

王莽在倉促之中下了代漢立新的詔書，就粉墨登場(chǎng)了。公元9年元旦，王莽舉行了隆重的登基典禮。他首先率領(lǐng)群臣朝拜元后，奉上“新室文母太皇太后”的璽綬，去掉了漢朝的封號(hào)。之后，王莽便立妻子為皇后，封兒子王臨為太子，王安為新嘉辟，封他的孫子，即王宇的六個(gè)兒子皆為公。同時(shí)，又下詔策命孺子?jì)霝椤岸ò补?。策文中?guī)定以平原、安德、漯陰、鬲、重丘等地，人萬戶，地百里，作為定安公國，在那里立劉氏的宗廟，以他守寡的女兒孝平皇后為定安太后，來撫育這個(gè)被割去帝號(hào)的孩子。當(dāng)時(shí)年僅五歲的孺子劉嬰，當(dāng)然無法理解這個(gè)戲劇性的場(chǎng)面，但在劉漢宗室貴族的眼里，他畢竟是漢王朝的象征。因此，王莽決不允許他在正常的條件下健康成長(zhǎng)。王莽敕令孺子?jì)氲娜槟覆坏门c他講話，讓他在四面圍墻的深宅中像被關(guān)在籠子里的小獸一樣生活，及至長(zhǎng)大以后，使他五谷不辨、牛羊不分，成為一個(gè)地地道道的廢物。

在行登基大典之前，王莽對(duì)他那位八十歲的姑母、太皇太后還不放過，他想到元后還把持著那塊古代傳下來的漢傳國璽，心里很不痛快。這塊璽乃是秦朝遺物，由秦子?jì)氆I(xiàn)于漢高祖，漢高祖留與子孫。在王莽看來，這個(gè)寶物留在元后手里，那究竟是美中不足。因此，他先是用諷喻的辦法想使元后交出玉璽，結(jié)果沒有達(dá)到目的。于是便令王舜去強(qiáng)行索取。元后見到王舜，于是大罵說：“你們父子宗族，全仗著漢家天子的力量，才有世代的榮華富貴。今天，你們不但不報(bào)答恩義，反而在乘漢家以孤寡相托時(shí)奪取人家的天下，一絲一毫的廉恥都不顧了。人到了如此地步，是連豬狗都不如的！”說著憤然將玉璽摔到地下，接著又悲憤地對(duì)王舜說：“我反正是快要入土的人了，但你們弟兄們也不會(huì)有好下場(chǎng)，將來一定會(huì)遭到滅族的大禍！”

至此，由漢高祖劉邦開創(chuàng)的漢朝，歷經(jīng)十二主，共二百一十年，最后在元后王政君手里，王莽在“托孤攝政”的名義下，先毒死了十四歲的平帝劉衎，后又廢黜了四歲的太子孺子?jì)?，而把漢朝顛覆了。對(duì)此，撰寫《中國歷代通俗演義》的作家蔡?hào)|藩曾寫下了這樣的詩句：

百戰(zhàn)經(jīng)營(yíng)造漢朝，

誰知一旦付鴟鸮？

庸嫗無術(shù)江山去，

空使官僚著黑貂！王莽改漢黑貂著黃貂，但元后王政君獨(dú)令官吏著黑貂。

然而，王莽的政權(quán)也是短命的。他建立“新”朝后，利用推行所謂政治和經(jīng)濟(jì)上的“改制”，對(duì)人民施行了殘酷的壓迫和剝削。“滔天虐民，窮兇極惡，毒流諸夏，亂延蠻貉?！币姟稘h書》卷九十九《王莽傳》。因此，僅做了十五年的皇帝就被農(nóng)民起義軍推翻了。公元23年九月，起義軍攻打洛陽，王莽戰(zhàn)敗，十月三日逃避至漸臺(tái)被亂刀砍死。起義軍占領(lǐng)了長(zhǎng)安，殘酷專橫的新莽政權(quán)被推翻了。王莽的腦袋被割下來運(yùn)到南陽后，人們都來打它，最后連他的舌頭也被人吃掉。這個(gè)殘暴的統(tǒng)治者，竟落到如此可悲的下場(chǎng)。

農(nóng)民起義，雖然推翻了王莽政權(quán)，但卻被地主大商人劉秀所利用。在赤眉軍西入長(zhǎng)安后，劉秀在河北已聯(lián)系當(dāng)?shù)氐刂鞴倭盼溲b，同時(shí)屠殺或收買利用河北的農(nóng)民軍建立了政權(quán)。赤眉軍在西部無法安身，重新東返，被劉秀截住而敗亡，劉秀就在農(nóng)民起義的血泊中恢復(fù)了漢朝的統(tǒng)治。