洱海區(qū)域和滇地區(qū)域皆是白族原始文化和古代文化的兩大搖籃，也是祖國西南邊地最早的文化發(fā)祥地。大理州賓川縣白羊村遺址表明：約距今4000年前，相當(dāng)于夏王朝早期，遠(yuǎn)古白族先民已進(jìn)入比較完整的原始社會，已有木結(jié)構(gòu)聚落，能種植水稻，馴養(yǎng)家畜。距今3200年，相當(dāng)于商王朝后期的劍川縣海門口遺址近千件出土文物表明：白族先民已進(jìn)入銅石并用、以青銅為主的新石器時代晚期。

祥云縣大波那銅棺墓葬、楚雄市萬家壩、晉寧縣石寨山、江川縣李家山等地豐富精巧的青銅器遺址的發(fā)現(xiàn)表明，早在戰(zhàn)國時期，白族先民已跨入有“常處”、有“君長”的家長制社會。在洱海西岸創(chuàng)建了以葉榆部落為主體的“葉榆國”政體，定“益都”(今大理喜州)為“國都”，“創(chuàng)建了洱海區(qū)域的農(nóng)業(yè)文化”。同時代，大批游牧的“昆明”人進(jìn)入農(nóng)業(yè)民族的葉榆人所居住的壩區(qū)，并部分與葉榆人融合。公元前二世紀(jì)左右，秦王朝開始經(jīng)營“西南夷”。公元109年(元封二年)，漢王朝在昆明設(shè)置益州郡，不久在大理地區(qū)設(shè)置葉榆(今大理)、云南(今祥云)、邪龍(今巍山)、比蘇(今云龍)四縣，白族正式納入益州郡建制。

至唐朝貞觀年間，始禪讓于巍山蒙氏。唐代，公元8世紀(jì)40年代，白族先民與彝族先民共同創(chuàng)建了強(qiáng)盛的“南詔國”。國王是“烏蠻別種”，但其文臣武將中大多數(shù)由白族貴族擔(dān)任。經(jīng)濟(jì)文化始終以白族先民“河蠻”為主導(dǎo)。大批貴族子弟赴成都學(xué)習(xí)漢文化。以“河蠻”為代表的“白蠻語”為南詔國通用語言。

公元937年，白族首領(lǐng)——通海節(jié)度使段思平外聯(lián)滇東三十七蠻部，推翻了南詔后期楊氏“大義寧國”，建立了白族主政達(dá)300多年的“大理國”，使經(jīng)濟(jì)文化較南詔時期有了更大的發(fā)展。洱海區(qū)域的白族社會進(jìn)入封建領(lǐng)主制。

1254年，蒙古軍滅大理國。后元王朝在云南設(shè)立行省，封白國王后裔段氏為“世襲大理總管”。

1382年，明王朝平滅云南大理，命沐英世襲鎮(zhèn)守云南，屯田戍兵，筑城積糧，為此大批漢族大姓從內(nèi)地江浙閩一帶遷來云南住居城鎮(zhèn)或平壩，多與白族通婚，使白族與漢族融合的步伐大大加快。經(jīng)元、明400多年治理，白族平壩地區(qū)步入封建地主經(jīng)濟(jì)社會。

1840年鴉片戰(zhàn)爭后，直至1949年，不少白族子弟勇敢投身于反帝反封建的愛國斗爭。在中法戰(zhàn)爭、辛亥革命、護(hù)國討袁運(yùn)動中英勇獻(xiàn)身;一批優(yōu)秀兒女加入中國共產(chǎn)黨，成為中國共產(chǎn)黨早期的共產(chǎn)主義戰(zhàn)士、抗日民族英雄、云南滇西北武裝暴動的黨政軍領(lǐng)導(dǎo)人物，等等為云南的解放立下不朽功勛。