1949年以前，哈薩克族還處于宗法封建社會(huì)階段。哈薩克族人民大部分生活在高山山麓、河谷、盆地。土壤肥沃，水草豐美，天山山麓和阿爾泰山南坡還是中國五大牧場(chǎng)之一。在特定的地理環(huán)境中、哈薩克早已總結(jié)出一整套基本生計(jì)模式。他們逐水草而居，視季節(jié)變化，遷徙到最適宜放牧的牧場(chǎng)，分冬夏牧營地。也有部分哈薩克族人兼營農(nóng)業(yè)。打獵也是哈薩克族牧民生活來源的一種補(bǔ)充手段，獵獲物由參加打獵者平均分配。哈薩克牧民放牧的牲畜主要有馬、綿羊、山羊。哈薩克騎馬、食馬肉、喝馬奶。

用馬皮制品，馬在哈薩克人民生產(chǎn)生活中占有重要地位，他們的交通工具除馬外，還有駱駝、牛等。哈薩克人民用于生產(chǎn)中的牧羊犬和獵鷹也特別廣泛，它們是生產(chǎn)中的好幫手。牧區(qū)貧富分化懸殊，少數(shù)大牧主擁有數(shù)千頭牲畜，而大多數(shù)貧苦牧民只有少量或沒有牲畜。以阿勒泰地區(qū)為例，占人口10%的牧主占有50%的牲畜，而占90%的牧民僅占有50%的牲畜。牧場(chǎng)名義上為部落所有，實(shí)際為大牧主所占有。由部落頭人、宗教上層和牧主所組成的封建統(tǒng)治階級(jí)，對(duì)貧苦牧民進(jìn)行殘酷剝削。

1949年10月，新疆和平解放，哈薩克族和其他各族人民在中國共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)下，進(jìn)入了民族平等、團(tuán)結(jié)、互助友愛和共同發(fā)展的社會(huì)主義新時(shí)期。

1954年11月伊犁哈薩克自治州成立，同年先后成立了青海海西蒙古族藏族哈薩克族自治州(該自治州的哈薩克族于1984年遷回新疆巴里坤地區(qū))、甘肅阿克塞哈薩克自治縣、新疆木壘哈薩克自治縣、新疆巴里坤哈薩克自治縣。哈薩克族地區(qū)相繼實(shí)行了民主改革和社會(huì)主義改造。哈薩克的畜牧業(yè)在建國前長期處于停滯狀態(tài)，實(shí)現(xiàn)合作化以后，采取各種措施，逐步改變了畜牧業(yè)的舊面貌，促進(jìn)了畜牧業(yè)生產(chǎn)的大發(fā)展。

在“以牧為主，農(nóng)牧結(jié)合”的方針指導(dǎo)下，農(nóng)業(yè)也得到了迅速發(fā)展。建國后，中國共產(chǎn)黨和人民政府在哈薩克族地區(qū)大力發(fā)展工業(yè)，著名的克拉瑪依油田和獨(dú)山子油田、伊犁榨油廠、布爾津面粉廠、塔城和阿勒泰的面粉廠、阿勒泰的水電廠等，都是由國家投資在短期內(nèi)建成的。第二條歐亞大陸橋在伊犁哈薩克自治州阿拉山口出境。哈薩克族居住的地區(qū)在向西開放中處于前緣陣地。對(duì)外開放與對(duì)外貿(mào)易發(fā)展很快。