普米族是羌之遺裔，祖先居住于江河源頭的青海玉樹地區(qū)，而古羌人即為“牧羊人”，是典型的游牧民族，游牧民族對水草的追逐為首要之事。江河源頭有遼闊的草原、神秘的雪山，與山河之間長期處于相互依存關(guān)系，在那里他們創(chuàng)造了輝煌的游牧文化。

因此，雪域高原是普米族最初的生息之地。后來隨著地區(qū)人口數(shù)量的增加，環(huán)境承載力的下降，他們不得不遷徒到四川甘孜、阿壩和涼山一帶，它居于當代學者稱之為“民族走廊”地區(qū)的中心地段，完成了普米族歷史上的第一次大遷徒。直到公元五世紀中葉由于受東南部農(nóng)耕文化，即中國“主谷制”的影響，出于對自己生存方式的選擇，他們進行了第二次大遷徒，從川西向金沙江的寧蒗、永勝和麗江遷徒。在這期間普米族開始形成了自己的農(nóng)耕文化，不幸的是，他們也同歷史上絕大多數(shù)西部各少數(shù)民族一樣，往往沒有吸收農(nóng)耕文化的高生產(chǎn)技術(shù)來發(fā)展自己的畜牧業(yè)，更多的是改弦易轍使自己成為農(nóng)民，將草地變成農(nóng)田，這種屯田活動往往是與其居住的環(huán)境相沖突，是一種以犧牲環(huán)境和資源為代價的活動，最終造成生存環(huán)境的惡化。

這種屯田活動為普米族第三次大遷徒埋下了伏筆。直到宋末元初，居住在甘孜中部、涼山南部以及滇西北金沙江一帶的部分普米族陸續(xù)向南遷徒，其中最遠者到達蘭州(今日蘭坪)境內(nèi)，完成了普米族最后一次遷徒。

普米族進入蘭坪時正是蘭坪礦產(chǎn)業(yè)開發(fā)的高峰時期，這期間納西古王國的木天王已在云嶺一帶(蘭坪境內(nèi))大量開采礦石、提煉白銀，當時的采礦冶金術(shù)已十分發(fā)達。

蘭坪也因此而成為滇西北重要的經(jīng)濟樞紐地區(qū)之一，成為諸多民族匯聚之地和各種文化交融的節(jié)點地區(qū)。隨著銀產(chǎn)量的提高，農(nóng)業(yè)、工商業(yè)和運輸業(yè)也得到了迅速發(fā)展，這又一次給定居在蘭坪的普米族提供了多途徑選擇生存方式的巨大空間。然而，他們沒有為眼前的利益所動，而是吸取了三次大遷徒的教訓，選擇了以農(nóng)耕和畜牧業(yè)協(xié)調(diào)發(fā)展，野生物種資源為補充的生存方式，走出了“以畜肥田，以草養(yǎng)畜”的路子。