在中華民族創(chuàng)造遠古文明的艱難歷程中，留下了許許多多美麗動人的神話傳說和膾炙人口的著名英雄人物，其中最突出的就是炎帝和荒地。而在炎帝和黃帝的事跡中，最著名的則莫過于涿鹿之戰(zhàn)和阪泉之戰(zhàn)了。

炎帝和黃帝是華夏民族的先祖，而華夏民族又是中華民族的重要組成部分，中華民族之所以自稱為“炎黃子孫”，即由此而來。關于炎帝和黃帝的身世，《國語》中曾有這樣的記載：“昔少典娶于有？氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為姜，二帝用師以相濟也。”

司馬遷《史記·五帝本紀》中司馬貞對“黃帝為少典之子”的說法做了特別的解釋：“少典者，諸侯國號，非人名也?！庇衷凇妒酚洝で乇炯o》中有這樣的記載：“大業(yè)取少典之子，曰女華。女華生大費，與禹平水土?！鄙俚浜痛髽I(yè)雖然都是原始社會末期的人物，但兩人的年代相差幾百年，如何大業(yè)又能娶少典之女？所以，這里的少典也只能是國號或氏族的名稱。由此類推，可以認為，有嬌也應是一個氏族稱號，黃帝、炎帝既是氏族名稱，也是氏族首領的名號。在那個時代，氏族、部族名稱與其首領名字合二為一是比較常見的。所謂少典生黃帝、炎帝，實際上就是從少典部族中又分化出炎帝和黃帝兩個部落。

炎帝部落是華夏部族早期的骨干部落，他從祖族分化出來后就居住在陜西渭河流域的姜水沿岸，因“長于姜水，因以為姓”。傳說炎帝有火德之瑞，故稱炎帝。又因其善農(nóng)耕稼穡五谷又稱神農(nóng)氏。隨著炎帝部落勝利的不斷壯大，他們開始從渭河流域沿著黃河不斷地向東擴展，一直擴展到黃河下游的山東曲阜和河南淮陽一帶，其中黃河中游特別是地處河東的晉南地區(qū)，呈了炎帝活動的中心區(qū)域，以至于若干年之后，在這里還有炎帝族后裔建立的黃、姒、蓐、沈等方國。

皇帝部落從少典氏族分化出來之后，最初居住在涇水流域的姬水沿岸，因而姓“姬”;傳說黃帝始發(fā)明造車作為輿乘，故又稱選院士，又因黃帝有土德之瑞，土色泛黃，遂稱黃帝。當炎帝作為中原地區(qū)部落聯(lián)盟首領之時，黃帝部落也參與了這個聯(lián)盟并接受炎帝的領導。此時，各部落之間為爭奪土地和財富經(jīng)常發(fā)生侵伐征戰(zhàn)，黃帝部落在征戰(zhàn)中日益崛起，而炎帝部落則日漸衰落。當黃帝部落也從涇水流域沿著黃河向東擴長時，就不可能避免地與炎帝部落發(fā)生了沖突，阪泉之戰(zhàn)就是在這種歷史背景下發(fā)生的。

由于參戰(zhàn)的兩個部落都有很強的實力，戰(zhàn)爭的規(guī)模頗為壯觀。漢代賈誼《新書》云：“炎帝者，黃帝同母異父兄弟也，各有天下之半。黃帝行道而炎帝不聽，故戰(zhàn)于涿鹿之野，血流漂杵?！薄秴问洗呵铩な幈芬灿浭鲈疲骸氨詠碚呔靡樱S、炎故用水火矣?！薄读凶印S帝》曰：“黃帝與炎帝戰(zhàn)于阪泉之野，帥熊、罷、狼、豹、貙、虎為前驅(qū)，雕、鶡、鷹、鳶為旗幟。”《大戴禮·五帝德》則云：“(黃帝)與赤帝(炎帝)戰(zhàn)于阪泉之野，三戰(zhàn)，然后得行其志。”從上述文獻記載來看，黃帝部落和炎帝部落為了取得這次戰(zhàn)爭勝利，做了相當充分的準備，他們不僅調(diào)動了本部落的全部力量，而且也聯(lián)合了其他部落作為盟軍，在這方面黃帝表現(xiàn)得更為出色。文獻中所記述的熊、罷、豹、貙、虎和雕、鶡、鷹、鳶并非猛獸飛禽，而是各部落圖騰的名稱。大規(guī)模的戰(zhàn)役一共三次，廝殺地非常激烈，黃帝和炎帝分別還使用了水攻和火攻，但炎帝最終還是被打敗了，黃帝便取而代之做了中原地區(qū)部落聯(lián)盟的首領。

不久，九黎族的首領蚩尤率師北上，一場大戰(zhàn)又迫在眉睫。早在黃帝部落崛起之際，九黎族的勢力就已相當強盛，其首領就是大名鼎鼎的蚩尤。相傳蚩尤也是姜姓，還是炎帝的后裔。宋代羅泌所著《路史》云：“蚩尤姜姓，炎帝之裔也?！爆F(xiàn)代學者徐旭生也認為蚩尤屬于炎帝擴展到黃河下游之后的分支——東夷族屬集團，其領導的九黎族活動的范圍即今魯西南連接冀南、晉東南的一個狹長地帶。而且，蚩尤在對黃帝進攻時，太昊和少昊也都參與了蚩尤一方，也從另一側(cè)面證實了蚩尤與炎帝及東夷族屬集團關系非同一般。傳說蚩尤號稱戰(zhàn)神，以勇敢善戰(zhàn)而著稱，有許多兵器就是他發(fā)明并制作的?！堵肥贰ず蠹o四》中注引《世本》云：“蚩尤作五兵：戈、矛、戟、酋矛、夷矛?！狈治霎敃r的局勢，天下洪水泛濫，九黎族活動區(qū)域也遭了水災，蚩尤北上的目的主要是爭奪地勢較高而土地又肥沃的河東敵區(qū)。抑或蚩尤又是炎帝的后裔，對黃帝打敗炎帝并奪取其部落聯(lián)盟領袖的職務深懷不滿，才迫不得已地揮師北上了。

這次戰(zhàn)爭的戰(zhàn)場即在阪泉附近的涿鹿，故文獻遂稱之為“涿鹿之戰(zhàn)”。還有的學者遂認為阪泉和涿鹿就是一回事。關于阪泉、涿鹿的地望，后面還將著重論述?！渡胶＝?jīng)·大荒北經(jīng)》云：“蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃令應龍攻之冀州(今山西河北兩省以及河南省黃河以北地區(qū))之野。應龍畜水。蚩尤請風伯雨師，縱大風雨。黃帝乃下天女魃，雨止，遂殺蚩尤。”這段文獻的大意是：蚩尤討伐皇帝，黃帝遂派一員名叫應龍的大將迎戰(zhàn)，在冀州之野對蚩尤大軍實施阻擊。蚩尤很快請來了風伯雨師，風停雨止，黃帝才擒殺了蚩尤。對于“涿鹿之戰(zhàn)”的經(jīng)過，各種上古典籍記載并不相同，司馬遷在《史記》中是這樣記述的：“蚩尤作亂，不用帝命。黃帝乃征師諸侯，與蚩尤戰(zhàn)于涿鹿之野，遂擒殺蚩尤。”這段文字的大意是說：蚩尤不聽從黃帝的號令，而且興兵作亂。黃帝乃號令諸侯，在涿鹿與蚩尤大戰(zhàn)一場，很快俘虜并殺了蚩尤。由此可見，蚩尤所率領的九黎族勢力很大。正因為如此，黃帝才不得不號令與之聯(lián)盟的諸部落出兵相助。在徹底擊敗蚩尤部落之后，黃帝方才鞏固了他在中原地區(qū)的統(tǒng)治。

關于阪泉和涿鹿的地望，歷來有多種不同的意見，但有一點卻是一致的，即阪泉和涿鹿相距不遠，或者說兩地其實就在一處。一種意見認為阪泉或涿鹿在今河北省的涿鹿縣。《史記集解》云：“阪泉，地名。在上谷。”《擴地志》云：“阪泉，今名黃帝泉，在為州懷戎縣東五十六里。出五里至涿鹿東北，與涿水合。又有涿鹿故城，在為州東南五十里，本黃帝所都也。”按此說法，阪泉與涿鹿都在今河北省北部的涿鹿縣。另一種意見認為此涿鹿應在今山西南部的運城地區(qū)。今運城市下轄的解州鎮(zhèn)，春秋晉國時稱解梁，漢代置為解縣。據(jù)《解縣志》記載，解梁古時曾稱作涿鹿，所以唐代詩人王翰在其詠解州鹽池(又稱河東鹽池、運城鹽池)的詩作《鹽池曉望》中才有“涿鹿城頭分曙色，素池如練迥無塵”之句。宋代羅泌在其所著《路史》中，不僅肯定了解梁就是黃帝與蚩尤大戰(zhàn)的涿鹿，而且進一步考據(jù)出此地之所以后來改稱解梁，“解”又解殺之義，其起因就是黃帝在這里解殺(即身、首分別置于異地)了蚩尤。在宋代科學家沈括的《夢溪筆談》卷三還有這樣的記載：“解州鹽澤，……鹵色正赤，……俚俗謂之蚩尤血?！鳖愃频挠涊d還見于宋代其他文獻中。更重要的是，晉西南地處河東，是當時黃河中游最富饒的地區(qū)之一，也是炎帝特別是黃帝活動的中心區(qū)域，所以，阪泉和涿鹿就在今運城市的解州也不是不可能的。

在經(jīng)歷了阪泉之戰(zhàn)和涿鹿之戰(zhàn)兩次戰(zhàn)爭之后，黃帝終于鞏固了其首領地位，而中原地區(qū)的各部落也紛紛加入或依附了黃帝的部落聯(lián)盟，眾部落之間的相互融合，為后來華夏族的形成奠定了基礎。但是，關于炎黃二帝以及蚩尤的文獻記載，其中有許多使明顯的神化附會或者夸大，如果能在以考古資料對這一重大歷史事件進行考訂，就能勾勒出一個真實的歷史輪廓。

黃帝所處的歷史時代，其社會性質(zhì)無疑是發(fā)達的父系氏族社會，與考古學上的新石器時代龍山文化時期(距今5000年-4200年)大體相當，當時的中原特別是晉南地區(qū)正值廟底溝二期文化和龍山文化時期。從已發(fā)現(xiàn)的大量考古資料來看，其文化面貌有以下幾個特點：一是社會生產(chǎn)力得到空前發(fā)展，無論是農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)，還是手工業(yè)都取得了很高的成就：糧食種植不僅能滿足人們食用，而且有了較多的剩余，在這一時期的聚落遺址中經(jīng)常發(fā)現(xiàn)儲藏糧食的窖穴和陶制酒具即是有利的證據(jù)。畜牧業(yè)的發(fā)展不僅表現(xiàn)在家畜家禽種類的增多，如牛、馬、豬、羊、狗、雞所謂六類家畜已經(jīng)都有了，而且數(shù)量也大大增加了，其中的一些家畜在主人死后是作為財富的象征隨葬在墓葬中。手工業(yè)除了傳統(tǒng)的石器、骨器和陶器之外，人們已經(jīng)能制作成套的玉器、木器和陶禮器，小件的銅器也已運用于生產(chǎn)和生活之中。二是社會財富已經(jīng)明顯集中于少數(shù)權(quán)貴手中，氏族內(nèi)部的貧富分化現(xiàn)象已日趨嚴重。從許多大型氏族墓地中各類墓葬墓壙的大小、葬具的規(guī)格、隨葬品的多寡都說明此事在氏族內(nèi)部已經(jīng)存在比較嚴格的等級觀念。三是這一時期遺址和墓葬中所發(fā)現(xiàn)的矛、鏃、槍、戈等武器數(shù)量驟然增多，武器形制也日趨銳利，這自然是戰(zhàn)爭頻繁的必然結(jié)果。而在遺址廢棄的灰坑中，也常常發(fā)現(xiàn)死于非命的人的骨骸，有的被砍掉了頭或者腳、手，還有死者的股骨上保留著深深嵌入骨內(nèi)的石箭頭。與此相輔相成的是中原地區(qū)已出現(xiàn)了許許多多具有明顯軍事色彩的城堡，如河南淮陽平糧臺、山東章丘龍山鎮(zhèn)城等，據(jù)不完全統(tǒng)計已有十余座。

上述考古資料不僅與炎帝、黃帝所處的時代吻合，而且與其活動的范圍和歷史事件也是比較一致的。由此可知在這一時期，由于社會財富的相對剩余和貧富分化的日趨嚴重，部落與部落之間、部落聯(lián)盟與部落聯(lián)盟之間，旨在爭奪土地和財富的戰(zhàn)爭此起彼伏，連接不斷。如果再遇上洪水或其他自然災害，一些部落原來賴以生存的環(huán)境遭到毀壞，就被迫向別處遷徙，那么戰(zhàn)爭就更加殘酷、更加頻繁。阪泉及涿鹿之戰(zhàn)，就是最好的例子。如果從古代文獻中剔除那些夸大和附會的成分如“天神”、“風師雨伯”、“天女鬼”等，這些記載還是大致可信的。