永初元年(420年)，劉裕廢晉恭帝，自立為帝，國(guó)號(hào)宋，定都建康，南朝開(kāi)始。執(zhí)政期間，吸取前朝士族豪強(qiáng)挾主專橫的教訓(xùn)，集權(quán)中央，抑制豪強(qiáng)兼并，實(shí)施土斷，整頓吏治，重用寒門(mén)，發(fā)展生產(chǎn)，輕徭薄賦，廢除苛法，親自聽(tīng)訟，振興教育，策試諸州郡秀才，舉善旌賢，多次遣使訪民間疾苦，改善政治和社會(huì)狀況，終結(jié)了門(mén)閥專政的時(shí)代，使南方農(nóng)業(yè)生產(chǎn)得到恢復(fù)和發(fā)展。為元嘉之治打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，同時(shí)也奠定南朝政治的雛形。被明代大思想家李贄譽(yù)為“定亂代興之君”。他對(duì)江南經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，漢文化的保護(hù)與發(fā)揚(yáng)有重大貢獻(xiàn)，并開(kāi)創(chuàng)了江左六朝疆域最遼闊的時(shí)期，被譽(yù)為“南朝第一帝”。

東晉自偏安以來(lái)，時(shí)時(shí)面臨著北方的威脅。祖逖、庾亮、殷浩、桓溫都曾先后北伐，但無(wú)一成功。為了國(guó)家的強(qiáng)大，劉裕決定興師北上。

義熙五年(409)，南燕主慕容德死，其侄慕容超襲位，縱兵肆虐淮北，擄去晉兩郡太守，驅(qū)掠百姓千余家。劉裕因此上表北伐。三月，他統(tǒng)領(lǐng)晉軍向北挺進(jìn)。

南燕大將公孫五樓見(jiàn)晉師威猛，向慕容超建議扼據(jù)大峴(今山東沂縣)，堅(jiān)壁清野，但被拒絕。劉?？礈?zhǔn)時(shí)機(jī)，冒險(xiǎn)越過(guò)大峴山隘，一舉攻克臨胊(今山東掖縣)，奪得大量輜重。接著，晉軍將士在劉裕的親自鼓動(dòng)下迅速進(jìn)擊，直逼燕都廣固(今山東益都)。慕容超遁入城中堅(jiān)守不出。雙方進(jìn)入相持階段。晉軍一方面高壘重塹，將廣固團(tuán)團(tuán)圍住，以燕人之糧充實(shí)軍用;一方面招降納降，采取分化瓦解之策。南燕大將桓遵兄弟及徐州刺史段宏相繼歸附，尤其是尚書(shū)郎張綱被俘，對(duì)劉裕十分有利，最后正是利用他所設(shè)計(jì)的攻城器械拿下燕都，活捉了慕容超。劉裕以廣固久守不降為由，入城后，盡殺王公以下三千人以泄憤。

齊境克服，劉裕本想停鎮(zhèn)下邳，蕩凊河洛，但孫恩妹夫盧循復(fù)集孫恩殘部，敗晉軍于豫章(今江西南昌)。劉裕不得不班師回朝?；鼐┖?，先后督師鎮(zhèn)壓盧循、剿滅割據(jù)長(zhǎng)江中上游的劉毅、譙縱勢(shì)力，逼走司馬休之，使南方出現(xiàn)了百年來(lái)從未有過(guò)的一統(tǒng)局面。

義熙十二年(公元416)一月，后秦主姚興死，姚泓繼位，內(nèi)部叛亂迭起，政權(quán)不穩(wěn)。劉裕認(rèn)為這是滅亡后秦的良機(jī)。時(shí)劉裕圖以晉室名聲安撫北方人民，故想奉司馬德文之名北伐，司馬德文因而上書(shū)出兵，以修謁晉室山陵，最終劉裕就與司馬德文一同率兵出發(fā)。八月，劉裕以劉穆之任尚書(shū)左仆射，內(nèi)總朝政，外供軍糧，自己率大軍分四路北伐。九月，劉裕扺達(dá)彭城。龍?bào)J將軍王鎮(zhèn)惡、冠軍將軍檀道濟(jì)領(lǐng)兵由淮、淝轉(zhuǎn)向許、洛，后秦諸屯守皆望風(fēng)降附，晉軍進(jìn)展神速。十月，王鎮(zhèn)惡軍占領(lǐng)洛陽(yáng)。

次年正月，劉裕留其子劉義隆鎮(zhèn)守彭城，自率大軍北上。此時(shí)北魏派十萬(wàn)重兵駐守河北，并以游騎騷擾晉軍。劉裕在行軍中，雖常設(shè)奇陣或用大弩強(qiáng)槊擊敗魏軍，但進(jìn)軍速度緩慢。王鎮(zhèn)惡軍由洛陽(yáng)進(jìn)抵潼關(guān)后，為秦主力守險(xiǎn)以阻，檀道濟(jì)軍的糧道也為秦將姚紹截?cái)?。晉軍一時(shí)處于危境。王、檀向劉裕求援，而劉裕卻為北魏軍牽制，自顧不暇。幸得當(dāng)?shù)匕傩盏膸椭P(guān)晉軍才轉(zhuǎn)危為安。七月，劉裕擺脫魏軍，進(jìn)至陜城;前鋒沈田子攻入武關(guān)，進(jìn)屯青泥(今陜西藍(lán)田)。八月，劉裕至潼關(guān)，與諸部會(huì)合。

秦主姚泓為緩解兩面受敵的危局，謀劃先消滅沈田子軍，再抵御劉裕，于是率步騎數(shù)萬(wàn)急趨青泥。沈田子軍本為疑軍，不過(guò)千余人，但各自為戰(zhàn)，驍勇異常，數(shù)次出擊竟使姚泓敗還長(zhǎng)安。此時(shí)，王鎮(zhèn)惡突破潼關(guān)防線，率師直進(jìn)，一舉攻陷長(zhǎng)安城，姚泓率群臣投降.