在中國的歷史長河中，統(tǒng)一與分裂的現(xiàn)象是極其引人注目的政治過程。連說書人的口頭語也是“話說天下大勢，分久必合，合久必分”。但是如果我們認(rèn)真地將“分裂”的意義作一剖析，則會發(fā)現(xiàn)，中國歷史上由一個統(tǒng)一的政權(quán)分裂為兩個或更多政權(quán)的例子，其實只有漢末與唐末。換句話說，統(tǒng)一政權(quán)的分裂只出現(xiàn)過兩度，一而再，并沒有再而三。許多人通常也視為分裂時期的遼宋對峙與金宋對峙其實并非由一個政權(quán)分裂而來，而是不同政權(quán)之間的并立。

遼的前身契丹政權(quán)比北宋還早出現(xiàn)，改國號為遼也早于北宋開國。金則是擊敗了遼政權(quán)才與南宋并存。至于秦統(tǒng)一以前的春秋戰(zhàn)國時期也并不是分裂時期，而應(yīng)視為未統(tǒng)一階段。西周并非中央集權(quán)制國家，而是封建式國家，封邦建國制度本身的形態(tài)就是各封國之間的并立狀態(tài)。進(jìn)一步言之，漢末與唐末所引起的分裂還有程度的差異，漢末引起的分裂時期很長，若從魏文帝黃初元年算起，直至隋滅陳，前后有390年。如果自漢獻(xiàn)帝興平二年孫策割據(jù)江東算起，則更長。而唐末的分裂從后梁太祖起算，到宋太宗滅北漢，不過73年。

這樣看來，有一個問題就值得我們思考，為何中國歷史上的中央集權(quán)制國家引起的分裂次數(shù)很少，且分裂時間趨短？這個問題很大，不容易一下子說明白，但有一點是明確的，那就是中央集權(quán)制國家在確立了這一制度以后，不斷隨著歷史的進(jìn)展而有技術(shù)上的改進(jìn)，使得中央集權(quán)的程度越來越高，分裂的可能性越來越小。

即使一旦分裂，也會比較快地走向重新統(tǒng)一。黑格爾以為中國沒有歷史，有的只是王朝的更迭。但他不知道中國歷史的機(jī)制是漸變而非突變，如果從更長遠(yuǎn)以及更大范圍來看，則中國歷史上的制度演變是有損有益，也就是對前代制度有繼承的一面，也有改革的一面。繼承是保持連貫性，改革則是為了適應(yīng)新形勢。所以孔夫子在回答子張“十世可知耶？”的問題時，就答道“殷因于夏禮，其損益可知也;周因于殷禮，其損益可知也，其或繼周者，雖百世可知也”。從過去的朝代汲取歷史經(jīng)驗與教訓(xùn)，對前代的制度采取有損有益的政治措施，成為中國歷代政權(quán)運行的基本脈絡(luò)。

唐朝最終因為藩鎮(zhèn)割據(jù)而分裂，但卻又因藩鎮(zhèn)的并峙均衡而維系中央政權(quán)，延續(xù)了比唐前期的完全統(tǒng)一時期更長的時間。這是一個頗有點奇怪的現(xiàn)象，這個現(xiàn)象正說明唐代吸取東漢分裂而亡的教訓(xùn)而采取的措施起了相當(dāng)?shù)淖饔?。?dāng)然，這個作用并不完善，所以唐朝仍不免亡于分裂割據(jù)，于是后來的宋代，對于中央與地方的關(guān)系更加措意，地方權(quán)力進(jìn)一步被削弱，中央集權(quán)進(jìn)一步加強(qiáng)。于是宋以后，再未因地方分裂而引起王朝的覆亡。由于唐代后期的藩鎮(zhèn)并立現(xiàn)象的兩重性，一方面是唐代分裂的原因，另一方面又是維持中央政權(quán)得以不墮的因素，使得歷史研究者投入許多精力對這一機(jī)制進(jìn)行深入的研究。

研究的關(guān)鍵無非在于中央、藩鎮(zhèn)與州三方的政治關(guān)系，或討論藩鎮(zhèn)與州的關(guān)系，或分析州與中央的關(guān)系，或辯證中央與藩鎮(zhèn)的關(guān)系。或綜其中兩方論之，或統(tǒng)其三方而作分析。其中關(guān)于中央與藩鎮(zhèn)的關(guān)系在粗線條方面是相對明確的，一方面是河朔諸鎮(zhèn)的割據(jù)狀態(tài)，使得唐后期的統(tǒng)一形勢成為跛腳的狀態(tài)。另一方面是東南八道的忠誠與經(jīng)濟(jì)支持使中央政權(quán)得以運轉(zhuǎn)，此外則是邊緣藩鎮(zhèn)的不即不離狀態(tài)。但在中央能夠控制的藩鎮(zhèn)中，有一層最重要的關(guān)系存在于中央、藩鎮(zhèn)與州之間。中央一直想要維持安史之亂以前直領(lǐng)州縣的狀態(tài)，而藩鎮(zhèn)則想控制所屬州縣以獲取本身最大的利益。

唐代后期即在這種拉鋸爭奪的動態(tài)均衡過程中維持了一百五十年之久，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過中國的一些一統(tǒng)王朝。其實唐初的地方政治制度設(shè)計已經(jīng)慮及東漢的教訓(xùn)，采取了許多預(yù)防措施，其大要略為以下三點：一是不設(shè)高層政區(qū)，以中央直領(lǐng)州級單位;一是將州一級政區(qū)的地域劃小，不讓其擁有過大的人力財力;三是不劃定監(jiān)察區(qū)，避免其轉(zhuǎn)化為行政區(qū)。這一措施的最大缺陷是中央政府的管理幅度過大，難以周全，于是在唐玄宗時仍然不得不劃定十五個監(jiān)察區(qū)，為以后的藩鎮(zhèn)分立種下了地域方面的基礎(chǔ)。