19世紀(jì)80年代，朝鮮半島出現(xiàn)了非常復(fù)雜的國際糾紛，日本、英國、俄國都有占領(lǐng)或控制朝鮮的企圖。1884年12月，日本策動“甲申事變”，試圖推翻當(dāng)時親清廷的朝鮮政府，而成為朝鮮的保護國。1885年4月，英國為了防止俄國南下威脅其在華利益，企圖占領(lǐng)朝鮮南端的巨文島， 結(jié)果遭到俄國和日本的反對而作罷。

面對如此復(fù)雜的國際形勢，清政府深知，一旦朝鮮落入它國必將危及自身安全，于是命令丁汝昌和吳安康分別率領(lǐng)北洋和南洋艦隊前往朝鮮的永興灣一帶巡防，借以顯示清政府強大的海軍實力， 制止敵國可能的侵略企圖。

“定遠”、“鎮(zhèn)遠”、“濟遠”和“威遠”等4 艘鐵甲艦奉李鴻章之命前往日本長崎進行大修， 不料此舉竟釀成一場騷亂， 被稱為“長崎事件”。

8月1日，北洋艦隊抵達長崎港，長崎市民對歐美軍艦早已司空見慣， 但對來自中國的鐵甲巨艦卻還是首次目睹。長崎港碼頭擠滿了看熱鬧的人群。望著龍旗高揚、威風(fēng)凜凜的鐵甲巨艦，長崎市民充滿了驚嘆、羨慕和憤懣的復(fù)雜情緒，最終釀成一場騷亂。有個別水兵跑到妓院嫖娼而與當(dāng)?shù)鼐彀l(fā)生沖突，造成1名日本警察受重傷，1 名中國水兵受輕傷。

8月15日，艦隊放假，數(shù)百中國水兵上街觀光。在廣馬場外租界和華僑居住區(qū)一帶，中國水兵遭到日本警察有預(yù)謀的襲擊而發(fā)生大規(guī)模沖突，結(jié)果雙方死傷80 余人， 其中中方水兵死亡人數(shù)多于日本。

此次“長崎事件”經(jīng)過雙方長達數(shù)月的談判后才得以了結(jié)，但日本民間的反華、仇華、排華的情緒卻因此被煽動起來。日本朝野的軍國主義思想越來越濃厚，當(dāng)時深受刺激的日本海軍出現(xiàn)一句流行語：“一定要打勝‘定遠’。

李鴻章把北洋軍艦送到日本修理本來就含有威懾的意圖，卻沒想到會如此深深地刺激了日本的民族心理，日本朝野拼命發(fā)展海軍的狂熱情緒也由此被煽動起來。此后不斷增加對海軍的投入，加強艦隊建設(shè)，務(wù)期超過中國。

天皇下令從內(nèi)庫撥款30萬元作為海防補助費，全國的貴族和富豪也都競相為海防捐款， 捐款數(shù)達到103.8萬元，這些資金全被用作擴充海軍軍備。1888年和1890年，日本又先后提出兩次海軍擴張案，這兩次擴張案共購買或建造了2439噸的“千代田”、4160噸的“吉野”號、3172噸的“秋津洲”號和1584噸的“八重山”號4艘軍艦。其中“吉野”號購自英國，時速23節(jié)，是當(dāng)時世界上航速最快的巡洋艦。由于日本軍艦艦齡較短，在設(shè)計時又吸收了當(dāng)時世界科技的最新成果，因此在許多性能上超過了北洋艦隊。

1891年，日本為了要在國內(nèi)制造擴充海軍軍備的輿論，并對中國艦隊作戰(zhàn)能力進行摸底，特別邀請北洋艦隊正式訪日。北洋艦隊的這一次訪日，又對日本朝野產(chǎn)生了巨大震動。日本政府認為必須加速日本的海軍投入，把建設(shè)一支足以對付北洋艦隊的海軍作為其“最高命令”。

1893年，日本天皇又發(fā)布敕諭：決定在爾后6年中再從內(nèi)帑中每年撥出30萬日元，并從文武官員的薪金中抽出1/10作為造艦費繳納國庫。這一年，日本海軍已初具規(guī)模，共有各種軍艦55艘，迅速發(fā)展成為一支可以和北洋艦隊相抗衡的海軍力量。在激烈的海軍競爭中，中日兩國海軍之間的差距日漸縮小，中國在前些年積累的海軍優(yōu)勢，基本上被窮追不舍的日本海軍拉平了。