魏晉南北朝四百年的分裂動(dòng)蕩后，隋朝重建大一統(tǒng)的中原王朝。唐朝在此基礎(chǔ)上，開創(chuàng)了中國歷史上最燦爛的繁華盛世。打下隋唐天下的核心成員多是西魏、北周延續(xù)下來的關(guān)隴貴族，其中隋文帝楊堅(jiān)和唐高祖李淵都是西魏確立的八柱國十二大將軍之后代。

八柱國體制

十六國后燕時(shí)就有柱國大將軍，到北魏末年，這個(gè)官職已位在丞相之上。537年沙苑戰(zhàn)役，西魏宇文泰率軍大勝東魏，榮膺柱國大將軍。此后十一年宇文泰獨(dú)享這一尊號，權(quán)傾朝野。

北朝重騎兵

548年開始，大將獨(dú)孤信、廣陵王元欣等七人陸續(xù)獲得柱國大將軍頭銜，加上宇文泰，一共八位，這就是歷史上著名的西魏八柱國。元欣得到這個(gè)頭銜僅是對西魏皇室的安慰，獨(dú)孤信等人要么是戰(zhàn)功赫赫的將領(lǐng)，要么是鎮(zhèn)守一方的封疆大吏，加封柱國大將軍是名至實(shí)歸。元欣和宇文泰之外的六柱國分別督管兩位大將軍，這樣一共是十二大將軍，隋文帝楊堅(jiān)的父親楊忠名列其中。表面看八柱國位于西魏軍事體系的頂層，執(zhí)掌軍政大權(quán)，“當(dāng)時(shí)榮盛，莫與為比”。

隋文帝楊堅(jiān)(541-604年)，十二大將軍楊忠之子

556年正月，宇文泰仿效西周全面推行六官(六卿)制，自任大冢宰。當(dāng)時(shí)柱國之一的李虎(李淵的祖父)已去世，其他五位功勛柱國獨(dú)孤信、趙貴等分別擔(dān)任大司馬、大宗伯等五卿。宇文泰的頭銜大冢宰是六卿之首，但五柱國在官階上和宇文泰平起平坐，而非其手下僚佐，或低級官員。

那么，問題來了。宇文泰獨(dú)攬朝政多年后，為何在軍事和政治兩方面都與手下將領(lǐng)分享權(quán)力？

名升暗降剝奪兵權(quán)

要從第一個(gè)得到柱國頭銜的獨(dú)孤信說起。獨(dú)孤信此前鎮(zhèn)守隴右(泛指甘肅六盤山以西地區(qū))，屢次平定叛亂，而且治理有方，深得民心。隴右地區(qū)是西魏大后方，與東魏頻繁作戰(zhàn)的宇文泰無力顧及，故派獨(dú)孤信長期駐守。547年，東魏(西魏的敵國)長期鎮(zhèn)守河南的名將侯景發(fā)起叛亂，這表明功臣夙將長期掌控地方，容易培植發(fā)展私人勢力，對當(dāng)權(quán)者來說就是一個(gè)定時(shí)炸彈。

獨(dú)孤信(502-557年)

有了侯景的教訓(xùn)，宇文泰命親侄子宇文導(dǎo)接管隴右，同時(shí)加封獨(dú)孤信為柱國大將軍。這看起來是加官進(jìn)爵，榮耀顯貴，但獨(dú)孤信成為柱國后，就極少領(lǐng)兵出征。不只獨(dú)孤信，趙貴、李弼等受封柱國后，最多也只有一兩次出征記錄。西魏后期，戰(zhàn)役統(tǒng)帥一般是十二大將軍。

宇文泰加封六柱國的真實(shí)意圖有兩層：政治意義上表明，西魏并不是我宇文氏一家獨(dú)占，所有柱國都能參與和分享，這樣達(dá)到團(tuán)結(jié)撫慰開國功臣的目的;更深一層意義是，宇文泰擔(dān)心這些手握重兵、把持一方的宿將日后會(huì)威脅宇文政權(quán)，故以柱國名義擢升，實(shí)則剝奪軍權(quán)，十二大將軍就是奪權(quán)的具體工具。

六柱國形式上是十二大將軍的直屬上級，但在宇文泰的操控下，不過徒有其表。十二大將軍基本是宇文泰的親屬嫡系以及從軍隊(duì)中層提拔上來的將領(lǐng)。西魏府兵制改革后的精兵都掌握在十二大將軍手中，軍隊(duì)的調(diào)動(dòng)部署逐漸直接受宇文泰指揮，六柱國被架空。宇文泰通過加封六柱國，將功勛宿將轉(zhuǎn)化為政治貴族，他們的名義地位顯赫，實(shí)權(quán)大為削弱。

宇文泰施行六官制，目的之一也是進(jìn)一步提高柱國的政治地位，滿足他們的權(quán)力欲望，即使這種權(quán)力本質(zhì)是裝飾性的。不過，這些柱國出自構(gòu)成西魏軍事核心的六鎮(zhèn)將領(lǐng)，在軍中仍擁有較大的影響力。

宇文泰為何選擇在548年開始加封柱國大將軍？因?yàn)楹罹爸畞y(547-552年)造成了一個(gè)有利的時(shí)間窗口。南方的梁朝與東魏深受侯景叛亂之害，前者最后因之亡國。因此兩國一時(shí)都無力攻伐西魏，宇文泰趁此和平時(shí)期，褫奪大將軍權(quán)，力推府兵制改革，鞏固西魏政權(quán)。如果在戰(zhàn)爭時(shí)期奪主將兵權(quán)，很可能激起叛亂。

南朝重騎兵

宇文泰死后，柱國們翻身了嗎？并沒有，反而更慘，手握兵權(quán)的大將軍也沒好日子過了。這又是為什么？

宇文護(hù)獨(dú)掌朝政屠戮功臣

556年建立六官制后不久，宇文泰去世，他年僅十五歲的兒子宇文覺繼位。宇文泰的侄子宇文護(hù)輔政，獨(dú)掌大權(quán)。宇文護(hù)無論戰(zhàn)功、地位和名聲都不及六柱國，元?jiǎng)字爻贾卸鄶?shù)對宇文護(hù)獲得輔政地位不滿，但宇文泰的嫡系、六柱國之一的于謹(jǐn)力挺宇文護(hù)，其他柱國勉強(qiáng)接受。

557年西魏末帝禪讓，宇文氏北周建立，趙貴為大冢宰，宇文護(hù)自己升為柱國。但這只是宇文護(hù)的安撫之舉，趙貴并沒得到實(shí)權(quán)，因此忿忿不平。雖被奪權(quán)、但仍有影響力的柱國元?jiǎng)?，尤其是趙貴和獨(dú)孤信等人，令宇文護(hù)寢食難安。為鞏固北周皇權(quán)，宇文護(hù)痛下殺手。

后三國(北周、北齊和陳)鼎立

趙貴被以謀反罪誅殺，獨(dú)孤信因同謀被逼自殺。這兩大柱國及其部屬被滅過程中幾乎沒有反抗，是柱國大將軍毫無兵權(quán)的明證。老柱國只剩下宇文泰的嫡系于謹(jǐn)、李弼和侯莫陳崇。

趙貴等柱國尚在時(shí)，宇文護(hù)就加封了新的六位柱國，這六位柱國都是宇文泰的親屬親信。此舉一方面強(qiáng)化了宇文宗親的統(tǒng)治能力，另一方面也稀釋了柱國這一官位的尊貴和重要性。宇文護(hù)掌權(quán)后期，繼續(xù)擴(kuò)充柱國隊(duì)伍，柱國最多時(shí)有41位，原本控制軍隊(duì)的大將軍也被奪權(quán)，其數(shù)量多到無法統(tǒng)計(jì)。柱國和大將軍徹底淪為榮銜和散號，元?jiǎng)字爻紱]有兵力挑戰(zhàn)宇文皇室的統(tǒng)治地位。

宇文護(hù)屠戮功臣、排斥異己的過程結(jié)束了嗎？遠(yuǎn)沒有。孝閔帝宇文覺不滿宇文護(hù)乾綱獨(dú)斷，與李植等近臣密謀除之。李植之父李遠(yuǎn)出身關(guān)隴豪強(qiáng)，是宇文泰時(shí)期八柱國十二大將軍里唯一的本地漢人。宇文護(hù)掌政時(shí)，李遠(yuǎn)升為柱國。李植等的密謀敗露，孝閔帝及李植等被誅殺，李遠(yuǎn)雖然沒有參與陰謀，也被宇文護(hù)逼令自殺。

宇文皇室族譜

孝閔帝被殺后，宇文毓繼位，是為北周明帝。明帝聰敏有主見，宇文護(hù)無法掌控，毒殺之。算上禪讓后被殺的西魏皇帝，宇文護(hù)已經(jīng)殺掉了三個(gè)皇帝，在中國歷史上也很罕見。但是還沒有完，563年，西魏時(shí)期柱八國僅存的兩位之一侯莫陳崇失言得罪宇文護(hù)，被逼自殺。此時(shí)宇文護(hù)已是天官大冢宰、都督中外諸軍事，其余五卿之府聽命于天官，權(quán)勢達(dá)到極盛。

明帝之后的北周武帝吸取教訓(xùn)，韜光養(yǎng)晦十二年，終于572年尋機(jī)除掉宇文護(hù)。此后武帝積極備戰(zhàn)，兩次討伐北齊(東魏的繼承國)，終于577年滅亡北齊，統(tǒng)一北方，為日后楊堅(jiān)統(tǒng)一中國奠定基礎(chǔ)。北周末年在柱國大將軍之上又設(shè)置上柱國大將軍，隋代也有上柱國和柱國，不過都是勛號，沒有具體職權(quán)。